Vers 1893, il est fixé définitivement comme unité lithologique et chronologique à partir des associations de flores définies pour le bassin houiller de Saint-Étienne (stratotype du Stéphanien) sur lequel il repose et avec lequel il se confond partiellement.
Cet étage, de environ, se situe au tout début du Permien.
L'Autunien correspond à des dépôts de grès, d'argiles et de matériaux divers dans des bassins dans les massifs montagneux reposant sur des dépôts du Stéphanien et précédant le Saxonien. L'Autunien est caractérisé par la présence de feuillages de pseudofougères à ovules (Callipteris, Taeniopteris, Autunia conferta…) apparentées aux Cycas et Ginkgos actuels et par des fossiles attribuables aux tout premiers conifères connus (Walchia, Lebachia…).
Article connexe Gisement de schiste bitumineux d'Autun
Sources Le règne minéral, Les minéraux du Morvan 2007, p 18, et MHN d'Autun