La Prost AP03 est une monoplace de Formule 1, conçue par les ingénieurs Alan Jenkins et Loïc Bigois, engagée par l'écurie française Prost Grand Prix en championnat du monde de Formule 1 2000. Pilotée par le Français Jean Alesi, qui a disputé ses deux précédentes saisons chez Sauber et l'Allemand Nick Heidfeld, champion 1999 du championnat intercontinental de Formule 3000, elle a eu comme pilote essayeur le Français Stéphane Sarrazin, lequel avait auparavant disputé un Grand Prix en 1999 au sein de la Scuderia Minardi.
Présentée le sur le circuit de Catalogne en Espagne, la Prost AP03, composée de près de , était porteuse d'espoir pour l'écurie d'Alain Prost qui se donnait alors pour objectif de terminer la saison à la cinquième place du championnat des constructeurs.
Seulement, la Prost AP03 se révèle être une monoplace lente et peu fiable qui ne rallie l'arrivée qu'à douze reprises sur trente-quatre engagements, principalement en raison du moteur Peugeot A20 qui essuie cinquante-trois casses sur toute la saison. Une crise entre le motoriste français et l'écurie se profile alors, mettant fin à une collaboration de trois ans. Prost Grand Prix connaît en parallèle une crise budgétaire, obligeant Alain Prost à rechercher d'éventuels repreneurs pour son écurie.
À la fin de la saison, l'écurie Prost Grand Prix termine onzième du championnat des constructeurs, sans avoir marqué de points, signant la plus mauvaise saison de l'histoire de l'équipe.
Contexte historique Genèse de l'écurie Prost Grand Prix thumb|left|alt=Photo d'Alain Prost en 2009|Alain Prost, le fondateur de Prost Grand Prix. L'écurie Prost Grand Prix est la descendante de l'écurie française Ligier, fondée en 1976, et qui a participé à vingt saisons de Formule 1 entre 1976 et 1996, signé neuf victoires, neuf pole positions, cinquante podiums et décroché la deuxième place du championnat des constructeurs en 1980..
Dès 1986, Alain Prost, qui vient d'obtenir son premier titre de champion du monde de Formule 1, expose à Hugues de Chaunac, son manageur en Formule 3000, son projet de créer une écurie de Formule 1. De Chaunac lui conseille plutôt de poursuivre sa carrière de pilote avant de mener à terme son projet.. En 1989, Prost retente sa chance en contactant Renault et Elf, qui déclinent sa proposition de création d'une écurie de Formule 1..
En 1992, Alain Prost, alors triple champion du monde, souhaite engager une équipe entièrement française en Formule 1 et prend contact avec Guy Ligier, patron et fondateur de Ligier, afin d'entrer dans la direction de l'écurie. Ce dernier refuse son offre et lui propose un contrat de pilote pour 1993, que Prost décline.
En 1995, Prost, désormais consultant pour le motoriste Renault Sport, entreprend des négociations avec le motoriste mais la firme française n'est pas intéressée par la motorisation d'une troisième équipe, Renault fournissant déjà Williams F1 Team et Benetton Formula. Prost ne peut donc pas s'engager en Formule 1 en 1996..
Pendant l'été 1996, Flavio Briatore, nouveau propriétaire de Ligier, propose à Prost de reprendre l'écurie, ce qu'il refuse. Ligier, malgré les millions de dollars apportés par Parmalat et le pilote brésilien Pedro Diniz, souffre de difficultés financières depuis le départ de Guy Ligier et l'arrivée au pouvoir de Jacques Chirac, qui a fait pression sur Gitanes, Elf Aquitaine et Loto, les principaux commanditaires de l'écurie, afin qu'elles réduisent fortement leur partenariat avec Ligier.. Malgré cela, le président français, ami et admirateur du quadruple champion du monde, milite pour le maintien d'une écurie française en Formule 1 et convainc Prost de racheter Ligier.
Prost rachète Ligier à Briatore en , à Genève, pour douze millions de dollars et rebaptise l'équipe Prost Grand Prix. Le Français obtient, en plus d'un contrat d'exclusivité de cinq ans avec le motoriste Peugeot qui équipera l'écurie de moteurs gratuits à compter de la saison 1998, le soutien du cigarettier Gitanes Blondes, ainsi qu'un partenariat d'une durée de trois ans avec la chaîne de télévision Canal+..
Des débuts prometteurs puis la bérézina Pour 1997, Prost Grand Prix hérite de la monoplace développée par Ligier, la Prost JS45, ainsi que du moteur Mugen-Honda. La monoplace est pilotée par le Français Olivier Panis, vainqueur du Grand Prix de Monaco 1996, et par le Japonais Shinji Nakano, protégé de Honda et ancien pilote de Formula Nippon.
Si Panis termine cinquième au Grand Prix inaugural disputé en Australie puis signe une troisième place au Brésil, Nakano stagne dans le milieu de peloton. Dès le Grand Prix de Monaco, Prost négocie avec Hirotoshi Honda, le patron de Mugen Motorsports, l'éviction du Japonais qu'il considère comme pilote d'une .. Alors que Panis termine sur le podium en Espagne, Nakano conserve son volant au sein de l'écurie et marque un point au Grand Prix du Canada tandis que son coéquipier est victime d'un accident qui l'oblige à s'éloigner des circuits pendant sept courses.
Panis, blessé, est remplacé par l'Italien Jarno Trulli qui obtient une quatrième place en Allemagne et mène quarante tours du Grand Prix d'Autriche avant d'abandonner.. Olivier Panis retrouve son baquet lors du Grand Prix suivant et marque le dernier point de la saison pour Prost Grand Prix qui termine sixième du championnat des constructeurs avec vingt-et-un points..
Pour la saison 1998, Prost Grand Prix dispose d'un moteur Peugeot Sport alors que le PDG de Peugeot, Jacques Calvet, quitte ses fonctions en et est remplacé par Jean-Martin Folz, qui veut faire du championnat du monde des rallyes une priorité.. Folz fait ainsi modifier le contrat liant Peugeot à Prost en le réduisant à trois ans et en rendant payante la fourniture des moteurs.. Dans le même temps, l'écurie française déménage de Magny-Cours à Guyancourt..
Prost Grand Prix engage la Prost AP01, la première monoplace entièrement conçue par l'écurie. Elle est pilotée à nouveau par Olivier Panis et par Jarno Trulli qui avait impressionné Prost la saison précédente. L'AP01 se révèle peu performante et peu fiable et ses pilotes stagnent dans le fond du classement. Lors du Grand Prix de Belgique, Trulli termine sixième et marque l'unique point de la saison de l'écurie qui se classe neuvième du championnat des constructeurs..
En 1999, Prost conserve Panis et Trulli qui pilotent la Prost AP02. Le Français marque deux points, au Grand Prix du Brésil puis en Allemagne et Trulli, qui se classe lui aussi sixième en Espagne, termine deuxième sous le déluge du Nürburgring et obtient le premier podium de sa carrière..
Lors du dernier Grand Prix de la saison disputé à Suzuka, Panis, qui s'élance de la sixième position, prend la troisième place dès le départ et la conserve jusqu'au seizième tour où il abandonne sur un problème électrique.. Avec neuf points marqués en 1999, Prost Grand Prix se classe septième du championnat du monde des constructeurs.. Après trois ans chez Prost Grand Prix, Panis quitte l'écurie pour devenir pilote essayeur chez McLaren Racing tandis que Trulli signe chez Jordan Grand Prix pour remplacer Damon Hill qui prend sa retraite.
Préparation de la saison 2000 Souhaitant revenir sur le devant de la scène, Alain Prost amorce de grands changements au sein de son écurie : en , il limoge Bernard Dudot et engage l'ingénieur britannique Alan Jenkins., concepteur de la Stewart SF-3 qui a remporté le Grand Prix d'Europe 1999 et a permis à Stewart Grand Prix de terminer quatrième du championnat des constructeurs. L'équipe multiplie par quatre son personnel et dote son aérodynamicien Loïc Bigois d'un nouveau bureau d'études..
En , pour pallier les départs de Panis et Trulli, Alain Prost recrute Jean Alesi, son compatriote, ami et ancien coéquipier en 1991 chez Ferrari qui a notamment remporté le Grand Prix du Canada 1995.. Son coéquipier est l'Allemand Nick Heidfeld., champion de Formule 3000 et protégé de Mercedes-Benz, qui en contre-partie devrait fournir Prost Grand Prix en moteurs à partir de 2001. Parmi les autres pilotes à prétendre au poste de second pilote aux côtés d'Alesi, il y avait le Français Stéphane Sarrazin, pilote essayeur de Prost et pilote de Formule 3000, et l'Espagnol Pedro de la Rosa, pilote chez Arrows..
Prost signe fin un partenariat avec le conglomérat de luxe LVMH dans le but de commercialiser dans le monde entier une gamme de produits dérivés portant le nom d'Alain Prost ainsi qu'une prise de participation de l'ordre de 10 % de Prost Développement, la maison-mère de l'écurie.. Le montant de la transaction est évalué à 100 millions de francs.. À propos de la signature de ce contrat, Daniel Piette, président de LV Capital déclare : Prost ajoute : Ce contrat vise également à attirer Mercedes afin que le constructeur allemand fournisse l'écurie française en moteurs à partir de 2001..
Pour compenser les départs des commanditaires Canal+ et Alcatel, l'écurie s'allie avec le moteur de recherche Yahoo!. Ce partenariat, d'un montant de 25 millions de dollars sur trois ans, vise à internationaliser l'écurie et à pallier le départ du cigarettier Gauloises blondes, dont le contrat expire à la fin de la saison... Tim Koogle, le président de la société américaine, déclare : À propos de l'internationalisation de l'écurie, Prost déclare qu'il est .
Prost Grand Prix vise au minimum la cinquième place du championnat des constructeurs..
Technique Moteur et boîte de vitesses thumb|alt=Photo du moteur Peugeot A18|Le moteur Peugeot A18 de la Prost AP02 de 1999 est plus lourd que le nouveau moteur Peugeot A20. thumb|alt=Vue des échappements supérieurs de l'AP03|Les échappements surélevés de la Prost AP03, exposée au salon Rétromobile 2025. La Prost AP03 est propulsée par un moteur V10 Peugeot A20 de de cylindrée, développant 800 chevaux à . Il s'agit d'un des blocs les moins puissants du plateau, le moteur V10 Mercedes-Benz F0 110J développant quant à lui 815 chevaux à ... Avec un poids de 109 kilogrammes et des dimensions réduites, l'A20 est plus léger de 11 kilogrammes que le Peugeot A18 de l'année précédente et permet à la monoplace de disposer d'un centre de gravité abaissé.
Le moteur est équipé de quatre soupapes par cylindre à rappel pneumatique et de deux arbres à cames par rangée de cylindres.. Il dispose pour la première fois d'échappements surélevés, suivant l'exemple du moteur Ferrari Tipo 048 de la saison 1999.. Enfin, le réservoir souple en caoutchouc est conçu par ATL et est monté dans la coque de la monoplace..
Avant même le début de saison, Alain Prost laisse entendre que le Peugeot A20 est une déception pour l'écurie française. Les moteurs ont été livrés en retard puisque Peugeot a dû les faire remouler à la suite d'un problème de fuite de gaz dans la chambre à combustion qui a entraîné des fissurations de la culasse. L'ancien champion du monde déclare que ce moteur puisqu'il ne développerait finalement que 780 chevaux et ajoute : ..
La boîte de vitesses longitudinale semi-automatique à sept rapports est développée en interne par Prost Grand Prix et par la société X-Trac afin de mieux correspondre à la configuration du nouveau moteur avec lequel elle partage son circuit d'huile, monté à sa gauche.. Le système de refroidissement symétrique est composé de radiateurs d'eau montés de part et d'autre des pontons et l'embrayage multidisque en carbone fabriqué par AP Racing est à commande manuelle.
La gestion électronique de la monoplace est confiée à un boîtier Techniques d'Avant Garde.
Châssis, freins et suspensions Avec près de l'AP03 ne reprend que quelques éléments de la Prost AP02 de l'année précédente.. Avec un empattement de et un poids de 600 kilogrammes, le châssis monocoque en fibre de carbone est plus court et plus léger que celui de sa devancière, long de et plus lourd de 30 kilogrammes..