right|thumb|Finale de la National Rugby League 2006 au Stadium Australia de Sydney. Le rugby à XIII est un sport populaire en Australie, notamment dans les États de Nouvelle-Galles du Sud et du Queensland (ces deux États représentent plus de la moitié de la population australienne) où le rugby à XIII est le sport hivernal dominant..
La est la compétition regroupant l'élite des clubs de ce sport sur le plan national. Née en 1998 de la fusion de deux compétitions, l (désignée par le sigle ARL) et la , elle fonctionne sur un système de franchises dans un championnat fermé, c'est-à-dire qu'il n'y a pas de relégation. Elle est composée de quinze franchises australiennes — dix de Nouvelle-Galles du Sud, trois du Queensland, ainsi qu'une du Victoria et une du Territoire de la capitale australienne — et d'une néo-zélandaise.
Appelé familièrement , ou par les Australiens., le rugby à XIII est traditionnellement le sport de la classe ouvrière alors que le rugby à XV est celui des couches moyennes et aisées.
Bien que le rugby à XIII soit reconnu comme un sport d'origine anglaise, les Australiens ont été souvent à l'initiative des différents changements de règles de ce sport depuis son introduction sur l'île-continent en 1908..
La Fédération australienne de rugby à XIII, l, a la charge d'organiser et de développer le rugby à XIII en Australie. Elle gère l'équipe d'Australie de rugby à XIII, « les Kangourous », qui domine le rugby à XIII international depuis de nombreuses décennies.
Histoire
Genèse thumb|right|Victor Trumper, international australien de cricket et promoteur du rugby à XIII. Le rugby à XV débarque en Australie dans les années 1860 avec les Anglais. Trois ans plus tard, en 1863, le Sydney University Football Club devient le premier club de Sydney et dispute quelques matchs contre les marins britanniques. Dans les années 1870, des compétitions inter-clubs se déroulent à travers le pays et l'on compte rapidement plus de cent clubs australiens en 1880. Le rugby à XV devient le sport d'hiver dominant à Sydney. En 1888, une équipe anglaise effectue une tournée en Australasie, alternant les règles du rugby et du football australien. En 1899, une équipe est mise en place avec des joueurs originaires des États du Queensland et de la Nouvelle-Galles du Sud et dispute des matchs contre une équipe britannique.
Au début du , un conflit surgit en Australie entre les joueurs et les dirigeants de l'''Australian Rugby Union. Les joueurs sont délaissés et ne bénéficient d'aucune attention de la part de leurs dirigeants qui peuvent réaliser des bénéfices substantiels (en , le match entre la Nouvelle-Galles du Sud et la Nouvelle-Zélande attire spectateurs, une partie dont les bénéfices sont de l'ordre de plus de livres, une somme importante à cette époque). Ces tensions se sont exacerbées lorsque, en , Alex Burdon, joueur de rugby de l'équipe d'Australie, se fracture l'épaule au cours d'un match Nouvelle-Galles du Sud contre Queensland. Blessé, il ne peut travailler pendant dix semaines et ne reçoit aucune aide de la fédération pour les soins nécessaires ou pour le remboursement de certains frais occasionnés par sa blessure.. Cette attitude des dirigeants irrite les milieux sportifs de Sydney parmi lesquels Victor Trumper, joueur de cricket, Peter Moir et Harry Hoyle, joueurs de rugby et Jim Giltinan, un entrepreneur..
Les débuts du rugby à XIII
En 1905, au cours de leur première tournée en Grande-Bretagne (tournée qui rapporte livres à la .), les All-Blacks néo-zélandais, notamment Georges Smith, sont sensibilisés au cours de leur passage dans le Nord de l'Angleterre à la nouvelle façon de jouer au rugby de la , le rugby à XIII. Smith fait part de ses impressions dès son retour dans son pays à plusieurs de ses amis et notamment à Albert Baskerville.
En 1906, les matchs de rugby à XV sont de plus en plus populaires à Sydney avant l'émergence de Dally Messenger. En , Georges Smith se rend à Sydney pour annoncer le projet d'une formation d'une équipe professionnelle de Nouvelle-Zélande pour effectuer une tournée en Angleterre contre les clubs de la Northern Rugby Union. Lors de ce voyage, Georges Smith s'entretient secrètement avec de nombreux joueurs australiens. James Giltinan, ami de Georges Smith, entre en contact avec le Néo-Zélandais. Ce dernier lui répond que le premier match aura lieu le . Vingt-six joueurs australiens rejoignent James Giltinan pour former une sélection. Le , la Rugby Union réagit pour couper court à cette rébellion naissante. Elle contactera une assurance pour les joueurs, mais aussi radie à vie les joueurs qui optent pour le « nouveau code ».
Le , une réunion décisive se déroule au Bateman's Crystal Hotel à Sydney. Harry Hoyle, ancien membre du Parlement, préside cette réunion à laquelle assiste une cinquantaine de personnes. Parmi elles, joueurs et dirigeants qui ont décidé de faire sécession avec la fédération de rugby à XV. Ils décident de créer la abrégée en NSWRL (ce n'est qu'en 1922 que l’English Northern Union adoptera le nom de Rugby Football League). Son premier comité directeur a Henry Hoyle pour président, Victor Trumper comme trésorier, James J. Giltinan pour secrétaire, H. R. Miller comme secrétaire adjoint. Les « All GoldsAll Golds : surnom de l'équipe de Nouvelle-Zélande. » sur leur chemin pour l'Angleterre joueront trois rencontres contre l'équipe de la NSWRL les 17, 21 et Les trois matchs sont joués avec les règles du rugby à XV, car les joueurs australiens n’ont pas eu le temps de se familiariser avec les règles de la Northern Rugby Union..
thumb|Dally Messenger. C'est Jim Giltinan qui donne le coup d'envoi du premier match, le samedi sur le terrain de la Royal Agricultural Society, devant spectateurs. La veille, Dally Messenger, international wallaby, adhère officiellement au nouveau rugby. Ce dernier, brillant au cours de ces rencontres, est invité à rejoindre les All Golds pour leur tournée. Le premier championnat de Sydney commence le , huit équipes y participent (Balmain, Eastern Suburbs, Glebe, Newcastle, Newtown, North Sydney, South Sydney et Western Suburbs).
Au début de 1908, quelques joueurs en conflit avec la Queensland Rugby Union décident de jouer le nouveau rugby. L'un d'entre eux, Simon Bowland envoie quelques convocations aux prometteurs joueurs du nouveau rugby : Georges Watson, Jack O'Connor, Mickey Dore, Buck Buchanan, Alf Faulmer et Jack Fihelly. Ce dernier est chargé dans le plus grand secret de mettre en place les bases du néo-rugby à Brisbane. Le , la Queensland Rugby League est créée sous le nom de Queensland Rugby Association.
Les contacts de Jack Fihelly avec le Néo-Zélandais Baskerville aboutissent rapidement. De retour d'Angleterre, les All Golds s'arrêtent à Brisbane. Le samedi , la rencontre Queensland - Nouvelle-Zélande se déroule à Brisbane. En mai 1909, North Brisbane, Toombull, Valley, South Brisbane et Milton sont les premiers clubs à disputer le championnat du Queensland. Après avoir reçu l'équipe des Maoris en , pour une série de trois rencontres, le Queensland se rend à Sydney pour les premiers matchs inter-États NSW-QLD, les 11, 15 et . Le Parti travailliste australien (Australian Labor Party) soutient le développement du rugby à XIII dans le Queensland, car celui-ci subvient aux besoins des joueurs, donc des travailleurs.
L'essor du rugby à XIII
Le Queensland contre la Nouvelle-Galles du Sud en 1920 à Brisbane.|right|thumb Dès 1910, le rugby à XIII supplante le rugby à XV et devient le principal code de la Nouvelle-Galles du Sud et du Queensland.. Le premier match officiel de l'Australie se déroule en en Angleterre avec un score nul de 22-22, devant spectateurs. Un second test-match est organisé à Newcastle en avec une victoire anglaise 15-5 devant spectateurs, enfin un troisième match confirme la suprématie des Anglais avec une victoire 6-5. À la suite de ces trois matchs, les Australiens suggèrent de surnommer ces rencontres The Ashes, à l'instar du cricket. La première tournée britannique en Australie intervient en 1910, l'Australie perd le premier match 20-27 puis le second 17-22. Ce n'est qu'en 1920 que l'Australie parvient à remporter une tournée à domicile avec deux victoires à une, mais elle ne réédite cette performance qu'à partir des années 1950. L’Australian Rugby League Board of Control (qui deviendra plus tard l’Australian Rugby League) est créé en pour administrer l'équipe nationale. Avant cette création, les Kangourous étaient gérés par le New South Wales Rugby League et le Queensland Rugby League. C'est donc à partir de 1924 que l'équipe nationale revêt les couleurs verte et or. En effet, avant cette date, les couleurs des Kangourous étaient celles du Queensland et de la Nouvelle-Galles du Sud, c’est-à-dire bordeaux et bleu..
thumb|left|Darren Lockyer, capitaine de la sélection nationale australienne. Depuis sa création en 1908, le NSWRL Premiership (appelé aussi le championnat de Sydney) est réservé aux clubs de Sydney et de sa banlieue. Mais à partir de 1982, la NSWRL suit les pas de la VFL (football australien) en intégrant d'autres équipes venant d'autres États australiens, en vue de fonder un véritable championnat national. Les premières équipes hors Sydney à être intégrées dans le championnat en 1982 sont les Canberra Raiders et les Illawarra Steelers (ces derniers sont basés à Wollongong au sud de Sydney). Au début des années 1980 est créé le State of Origin pour relancer les matchs inter-états entre la Nouvelle-Galles du Sud et le Queensland. En 1988, pour la première fois, deux équipes du Queensland rejoignent la compétition de la NSWRL. Il s'agit des Brisbane Broncos et de Gold Coast. Cette même année voit le retour d'une équipe de Newcastle, les Newcastle Knights. De 1982 à 1994, la compétition s'appelle la Winfield Cup. En 1995, lAustralian Rugby League prend le contrôle de la Winfield Cup, jusque-là régie par la NSWRL. Cette année est aussi marquée par l'entrée de quatre nouvelles équipes : North Queensland Cowboys (Townsville), South Queensland Crushers, Western Reds (Perth) et Auckland Warriors.
En 1995, le championnat australien de rugby à XIII est un véritable championnat national. La fin des années 1980 et le début des années 1990, est l'âge d'or du championnat australien, symbolisé par la campagne publicitaire Simply The Best interprété par la chanteuse Tina Turner.. Populaire, le championnat attire les convoitises et notamment celles du milliardaire Rupert Murdoch. En effet, après avoir perdu les droits TV du championnat au profit de son concurrent Kerry Packer., le propriétaire de News Limited, Rupert Murdoch décide de fonder son propre championnat à coups de millions de dollars pour acheter les meilleures équipes et les meilleurs joueurs, période appelée la « guerre de la Super League ». Après deux ans de combat judiciaire, les deux fédérations rivales que sont la Super League et lAustralian Rugby League, décident de fusionner en 1998 et de créer un nouveau championnat unifié, la National Rugby League. Ce conflit n'est pas sans conséquence puisque le championnat est devenu moins populaire qu'en 1995 et de nombreux clubs disparaissent ou fusionnent. Cependant dans les années 2000, le championnat de la NRL bat des records d'affluences avec plus spectateurs de moyenne par match en 2005. En 2008, est célébré le centenaire du rugby à XIII en Australie avec l'organisation de la Coupe du monde. Les Kangourous, tenants du titre depuis 1975 et neuf fois champions du monde, perdent en finale face aux Néo-Zélandais. En , L’ARL et News Corporation annoncent leur intention de créer une nouvelle autorité indépendante qui gouvernera le rugby à XIII en Australie. Elle sera finalement créée le sous le nom de Australian Rugby League Commission. Elle remplace l’ARL et contrôle donc la NRL, le State of Origin et l'équipe nationale australienne. News Corporation ne joue donc désormais plus aucun rôle dans l’organisation du rugby à XIII en Australie.