L’huile de palme est une huile végétale extraite de la pulpe des fruits du palmier à huile (Elaeis guineensis), un arbre originaire d'Afrique tropicale dont est aussi tirée l’huile de palmiste, extraite du noyau de ses fruits.

Avec plus de 50 millions de tonnes produites chaque année, c'est l'huile végétale la plus consommée au monde. L'Indonésie et la Malaisie sont aujourd'hui les principaux pays producteurs mondiaux de ce fruit avec 85 % de la production. Ingrédient traditionnel de la cuisine de certaines régions d'Afrique de l'Ouest, sa production s'est implantée au cours du dans les régions tropicales d'Amérique du Sud et d'Asie. Elle est actuellement massivement utilisée dans les pays non producteurs pour la fabrication d'aliments transformés, en remplacement des graisses animales (saindoux, beurre, etc.) et des huiles végétales hydrogénées (dites trans). À ce titre, elle est aussi devenue à la fin du et au début du l'un des symboles des problèmes ou limites rencontrés par l'agroindustrie monoculturale et le .

Sa haute teneur en acides gras saturés est l'objet de critiques en ce qui concerne ses effets sur la santé humaine pour plusieurs raisons. La première est que les acides gras saturés ne font pas partie des acides gras essentiels. Ils ne sont donc pas indispensables à l'alimentation humaine et favorisent au contraire l'obésité. La seconde concerne leurs effets directs sur la santé humaine. Ainsi, une méta-analyse reprenant toutes les études scientifiques publiées sur le sujet conclut en 2015 que l'huile de palme a un impact négatif sur le taux de cholestérol semblable à celui des graisses animales, proche de celui des graisses hydrogénées, et bien plus fort que celui des huiles végétales riches en acides gras insaturés (olive, arachide).

Les ONG dénoncent, quant à elles, le développement des plantations de palmiers à huile, car il entraîne une importante déforestation en Malaisie, Indonésie et Papouasie-Nouvelle-Guinée, et constitue une grave menace pour diverses espèces animales vivant dans ces forêts et déjà en danger d'extinction (orangs-outans, gibbons, tigres…). Cependant, le palmier à huile produit beaucoup plus par hectare que les cultures concurrentes (colza, tournesol, soja) à la teneur en acides gras essentiels toutefois plus élevée. Si on devait donc le remplacer par celles-ci, sans réduire la production, cela engendrerait davantage de déforestation. Cette productivité en fait également l'huile la moins chère.

En 2016, Amnesty International a publié un rapport dénonçant le travail des enfants et le travail forcé dans les plantations d'Indonésie.

Histoire vignette|Palmier à huile (). vignette|Fruits du palmier à huile. vignette|Un homme cueillant un régime de graine de palme en Côte d'Ivoire. L'usage alimentaire et médicinal d'huile de palme remonte au moins à , comme l'attestent des fouilles archéologiques en Égypte.. Les palmiers à huile sont probablement originaires des forêts tropicales humides de l'Afrique de l'Ouest, où ils sont exploités localement avant d'être introduits en Égypte par des commerçants arabes. et au Brésil par les colons portugais au ..

Les servaient à nourrir les esclaves objets du commerce triangulaire.. gauche|vignette|Fabrication de l'huile de palme à Ouidah en Guinée, côte des Esclaves, 1846. Les marchands européens commercent avec l'Afrique mais l'huile de palme n'est qu'occasionnellement importée en Europe, où elle sert d'huile de cuisson ou bien est utilisée pour la fabrication du savon et des chandelles.. Son commerce s'y développe surtout à la fin du , la révolution industrielle en faisant usage comme lubrifiant mécanique, notamment dans les chemins de fer. Son usage en Europe augmente encore lorsque les résidus de noix de palme sont donnés comme nourriture au bétail et que l'huile de palme entre dans la fabrication de produits pharmaceutiques.. L'arachide du Sahel arrivant à Marseille va alors rivaliser avec les palmistes du golfe de Guinée arrivant à Liverpool.

En 1851, le roi Sodji de Porto-Novo signe un traité de commerce et d'amitié avec la France pour le commerce de l'huile de palme. Il fait planter de nouvelles palmeraies au nord de Porto-Novo, sur les conseils des négociants afro-brésiliens qui tirent bénéfice des traites négrières, réprimée par le British African Squadron. Il fait planter de nouvelles palmeraies au nord de Porto-Novo, dont les savonneries marseillaises seront le débouché.

La fin en 1864 du protectorat français créé par le roi Sodji de Porto-Novo est une étape importante dans l'Histoire de la culture de l'arachide car les palmeraies ainsi mises en orbite dans le commerce colonial français en sortent peu après, obligeant à trouver de nouvelles matières premières pour les savonneries marseillaises qui en avaient profité. vignette|Esclaves transportant de l'huile de palme en barrique, colonie allemande du Togoland, 1886. Vers 1870, l'huile de palme constitue la principale exportation de certains pays d'Afrique de l'Ouest, comme le Ghana et le Nigeria. En 1885, William Lever fabrique à Liverpool à échelle industrielle du savon à base d'huile de palme qu'il importe d'Afrique de l'Ouest.. Sa fabrique de savon est devenue par la suite la multinationale Unilever. Jusqu'au , l'éclairage est assuré par des bougies en suif dangereuses et à la combustion âcre. Les travaux scientifiques de Michel-Eugène Chevreul conduisent au remplacement de ces chandelles par des bougies stéariques, notamment à base d'huile de palme comme en fabrique depuis cette époque l'entreprise londonienne .. gauche|vignette|Femmes procédant à la fabrication de l'huile de palme sous surveillance de colons, Bénin, 1909. En 1854, brevette un procédé de distillation de l'huile de palme qui permet de produire la glycérine utilisée dans de nombreuses compositions pharmaceutiques et cosmétiques et dans les pellicules de photos : la nitroglycérine. Néanmoins l'huile de palme est progressivement supplantée par les huiles minérales et les dérivés du pétrole.

Elle refait une percée au début du dans le domaine de l'industrie alimentaire, qui est aujourd'hui son principal débouché en raison de son faible coût de production et de ses propriétés physiques et chimiques (bonne conservation, stable à haute température, richesse en β-carotène)..

En 1981, les insectes Elaeidobius kamerunicus qui sont les seuls à polliniser les palmiers sont introduits en Malaisie et Indonésie permettant la culture à grande échelle de celui-ci.

Composition L'huile vierge de palme est de couleur rouge à orange, en raison de sa très forte concentration en caroténoïdes. À température ambiante, elle est généralement semi-solide du fait de la forte proportion d'acides gras saturés. Lorsqu'elle est raffinée pour des usages en agroalimentaire ou en cosmétique, l'huile de palme est de couleur dorée, voire ivoire ou blanche.

L'huile de palme brute, de couleur rouge (non raffinée, ni traitée) est considérée comme l'aliment naturel le plus riche en Alpha et β-carotène : (500 à 700 mg/kg), elle en contient environ plus que la carotte. Cette particularité a été utilisée au Burkina Faso pour lutter contre les carences en vitamine des populations (le β-carotène pouvant se transformer dans le corps en vitamine A)Institut de Recherche pour le Développement - De l'huile de palme rouge pour lutter contre les carences en vitamine A.. C'est également la deuxième huile la plus riche en (tocophérols et tocotriénols), après l'huile de germe de blé. Cette richesse en β-carotène et en vitamine E de l'huile de palme vierge, disparaît après raffinage, chauffage et cuisson. Ces nutriments n'existent plus ou sont très fortement diminués dans l'huile de palme classique.

Principaux acides gras (proportions moyennes) . :

Composé Famille d'acide gras Teneur pour Acide laurique (saturé) Acide myristique (saturé) Acide palmitique (saturé) Acide stéarique (saturé) Acide érucastique (mono-insaturé) ω-9 Acide oléique (mono-insaturé) ω-9 Acide palmitoléique (mono-insaturé) ω-7 Acide linoléique (poly-insaturé) ω-6 Acide alpha-linolénique (poly-insaturé) ω-3 Acides gras trans - Total acides gras saturés Total acides gras mono-insaturés Total acides gras poly-insaturés Vitamine E Vitamine K 8 µg

Sa richesse en acides gras saturés la rend solide et malléable à température ambiante, son point de fusion se situe entre et . De ce fait, c’est une graisse végétale (comme le beurre de cacao) et non une huile..

Usages vignette|redresse|Extraction de l'huile de palme au Cameroun. En 2020, à l'échelle mondiale, l’huile de palme est principalement utilisée dans l’industrie alimentaire (près de 80 %), dans l’oléochimie (savon, cosmétiques, etc., environ 10%) et en tant qu’agrocarburant (environ 10 %). En Europe, un tiers des importations d'huile de palme servent à fabriquer les biocarburants ; en France, cette part est même de 60 %Huile de palme : le monde n’en a jamais consommé autant (et ce n’est pas une bonne nouvelle), Ouest-France, 1er octobre 2019..

Avec plus de 50 millions de tonnes produites chaque année, c'est l'huile végétale la plus consommée au monde (35 % de la consommation mondiale en 2017).

Usage alimentaire 80 % de l'huile de palme consommée dans le monde en 2018 l'est pour un usage alimentaire, mais en Europe cette part est inférieure à 50 %.

Ingrédient traditionnel des cuisines d'Afrique, d'Amérique du Sud et d'Asie, elle est actuellement massivement utilisée dans les pays non producteurs pour la fabrication d'aliments transformés, en remplacement des graisses animales (saindoux, beurre, etc.) et des huiles végétales hydrogénées (dites trans) déjà interdites pour l'alimentation aux États-Unis et très limitées depuis 2021 en Europe. À ce titre, elle est aussi devenue à la fin du et au début du l'un des symboles des problèmes ou limites rencontrés par l'agroindustrie monoculturale et le Centre d’études et de prospective du ministère de l’Agriculture, de l’Agroalimentaire et de la Forêt (2014), Défis sociaux et environnementaux du capitalisme agraire. Le cas des plantations de palmier en huile en Asie du Sud-Est ; Analyse , juin 2014 ; téléchargeable : http://agriculture.gouv.fr/publications-du-cepou http://agreste.agriculture.gouv.fr/publications/analyse/Barral S (2015), Capitalismes agraires : économie politique de la grande plantation en Indonésie et en Malaisie , SciencesPo les Presses, Paris, 238 p. .

Usages traditionnels Les traces les plus anciennes d'huile de palme remontent à 5 000 ans. Elles ont été retrouvées sur une jarre en terre dans une tombe d'Abydos, en Égypte.

L’huile de palme rouge (ou orangée) est utilisée traditionnellement dans les pays producteurs d’Asie, d’Afrique et du BrésilSupertoinette - Huile de palme et de palmiste..

Elle entre notamment dans la composition de plusieurs plats traditionnels : le moqueca de peixe (Brésil), l'aloco, attiéké rouge (Côte d'Ivoire), la sauce graine, (Côte d'Ivoire) et l'eru, le taro sauce jaune, l'ekwan, l'okok, le koki (Cameroun)

Usages industriels

Afin de remplacer les graisses animales plus chères et difficiles à travailler (comme le beurre), l'agro-industrie a utilisé les huiles végétales hydrogénées (comme celles présentes dans certaines margarines). Or, le processus d'hydrogénation induit la formation d'acides gras trans, reconnus comme contribuant aux maladies cardiovasculairesHuile de palme : la Palme de la malbouffe, sur TSR (Télévision Suisse Romande) du 8 octobre 2008.Les gras trans sur le site du Ministère de la Santé du Canada.. Les industriels se sont alors tournés vers l’huile de palme, qui possède, une fois raffinée, des qualités physiques et organoleptiques satisfaisantes pour la fabrication de nombreux aliments : avec sa forte concentration d'acides gras saturés (50 %), l'huile de palme reste solide à température ambiante ce qui permet de limiter l'emploi de graisses hydrogénées ; elle est généralement plus stable à la cuisson que d'autres huiles ;