Les Dolomites ( ; ; ), anciennement appelées Monti Pallidi (« montagnes pâles »), sont un massif montagneux des Préalpes orientales méridionales réparti de façon à peu près égale entre les régions italiennes du Trentin-Haut-Adige et de la Vénétie.
Territoire aux limites imprécises, les Dolomites correspondent à un ensemble alpin incluant au sens large les Alpes de Fiemme et les Préalpes vicentines. Culminant à à la Marmolada, ce massif se caractérise par l'abondance de la dolomie, roche sédimentaire carbonatée auquel leur nom actuel est associé.
Depuis le , le site des Dolomites est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. Le territoire concerné comprend neuf zones dont certaines ne sont pas situées dans les Dolomites traditionnelles.
Toponymie Avant le , les Dolomites étaient appelées Monti Pallidi, les « montagnes pâles ». Cette dénomination faisait référence à la blancheur particulière qui distinguait ce massif des nuances plus sombres des systèmes alpins environnants. Cette luminosité particulière était attribuée selon la légende à la magie des nains, qui tissèrent la lumière de la lune pour en recouvrir les montagnes, de même que le phénomène de l'alpenglow qui se produit au crépuscule. La présence de carbonate de calcium et de magnésium fait que les montagnes deviennent rouges au début du coucher du soleil, puis violettes jusqu'à leur disparition dans l'obscurité de la nuit.
Le nom de « Dolomites » leur a été donné en 1796 par le savant suisse Nicolas Théodore de Saussure, en hommage à Déodat Gratet de Dolomieu (1750-1801), géologue français qui le premier a étudié le type particulier de roche prédominant dans la région, auquel Saussure a parallèlement donné le nom de « dolomie ». Le mot « Dolomites » ne commence à s'affirmer qu'à partir de 1864, année de la parution du livre The Dolomite Mountains, récit de voyage du romancier Josiah Gilbert et du naturaliste George Cheetham Churchill. Grâce à cet ouvrage, le terme bénéficie d'une renommée à l'échelle européenne. En 1876, la dénomination « Dolomites » apparaît pour la première fois sur une carte géographique, en l'occurrence une carte de l'Empire austro-hongrois, qui détient alors une partie du territoire alpin de l'actuelle Italie (le Südtirol). Cependant, ce n'est qu'après la Première Guerre mondiale et l'annexion de toute la région au royaume d'Italie que le terme s'enracine définitivement.
Géographie Situation Les limites du massif sont assez variables selon les points de vue, mais traditionnellement, selon l'AVE, classification officiellement adopté par le club alpin allemand et le club alpin autrichien pour le classement des Alpes orientales, les Dolomites sont entourées des Alpes de Zillertal et des Hohe Tauern au nord, des Alpes carniques au nord-est, des Préalpes carniques à l'est, des Préalpes vicentines au sud-ouest, des Alpes de Fiemme à l'ouest et des Alpes de Sarntal au nord-ouest.
Le territoire est bordé par l'Isarco et la vallée homonyme au nord-ouest, la Rienza et le val Pusteria au nord, le Piave et la région du Cadore à l'est, la Brenta au sud et le Cismon au sud-ouest.
Par rapport aux définitions de la SOIUSA, l'AVE exclut les Alpes de Fiemme et comprend une partie des Préalpes de Belluno.
Bien que le massif soit essentiellement composé de dolomie, comme son nom l'indique, l'existence de montagnes constituées de cette roche à l'est du Piave, dans les provinces de Belluno, Udine et Pordenone (et également dans une partie de l'Autriche, en basse Carinthie et dans le Tyrol, les Dolomites de Lienz), des Dolomites de Brenta, situées dans l'ouest du Trentin, des Petites Dolomites, entre le Trentin et la Vénétie, et des affleurements dispersés dans les Alpes (par exemple le Gran Zebrù dans le massif de l'Ortles) met en évidence le caractère purement conventionnel de cette délimitation territoriale.
La Marmolada est le plus haut sommet des Dolomites, avec ses d'altitude, mais cette formation n'est pas composée de dolomie, mais principalement de calcaires blancs très compacts dérivés de récifs coralliens, avec des inserts de matériau volcanique.vignette|upright=3.2|centré|Panorama sur les Hohe Tauern, qui bordent les Dolomites au nord, depuis le Plan de Corones.vignette|upright=3.2|centré|Panorama sur les Dolomites depuis la Marmolada.
Géomorphologie Orographie vignette|Groupes de montagnes des Dolomites avec des sommets de plus trois mille mètres : 1 : Antelao, 3 : Civetta, 4 : Cristallo, 5 : Fanes, 6 : Odle, 7 : Sassolungo, 8 : Marmolada, 9 : Pale, 10 : Pelmo, 11 : Dolomites de Braies, 12 : Catinaccio, 13 : Sella, 14 : Dolomites de Sesto, 15 : Sorapiss, 16 : Tofane. vignette|Le groupe du Sella depuis Selva di Val Gardena. vignette|Le groupe de la Marmolada depuis celui des Fanes. vignette|Le groupe de la Marmolada depuis le Sass Pordoi. vignette|Le groupe du Sassolungo, ou Langkofel, depuis l'Alpe de Siusi. vignette|Le versant oriental du groupe du Sassolungo, ou Langkofel. vignette|Le groupe des Odle, ou Geislerspitzen. vignette|Le groupe des Fanes. vignette|Le groupe du Sciliar. vignette|Le groupe du Catinaccio, ou Rosengarten, vu de Cornedo all'Isarco. vignette|Le Sassopiatto au crépuscule. vignette|Le groupe du Monte Pelmo. vignette|L'Antelao.
Les Dolomites sont divisées en groupe montagneux, dont certains peuvent encore être divisés en sous-groupes : +LocalisationGroupe montagneuxPrincipaux sommetsAltitude90pxGroupe du SellaPiz BoèLe Mesules90pxGroupe du SassolungoSassolungoPunta Grohmann ou Sasso LevanteTorre InnerkoflerSpallone del SassolungoSassopiatto90pxGroupe du PuezPiz de PuezPiz DuledaSassongher90pxGroupe des OdleFurchettaSass Rigais90pxGroupe PloseMonte GablerCima Lasta90pxGroupe PutiaPeitlerkofelMonte Tullen90pxGroupe de la MarmoladaPunta PeniaPunta RoccaPunta OmbrettaMonte Serauta90pxGroupe du SciliarCima di TerrarossaMonte Pez90pxGroupe du CatinaccioCatinaccio d'AntermoiaCima CatinaccioTours de Vajolet90pxDolomites de BraiesCroda Rossa d'AmpezzoPicco di VallandroCroda del BeccoPlan de Corones90pxDolomites de SestoCima dei Tre ScarperiDreischusterspitzeCroda dei ToniCima UndiciTre Cime di LavaredoCroda Rossa di SestoCroda dei Baranci90pxDolomites ampezzanesGroupe des TofaneTofana di MezzoTofane di DentroTofane di RozesGroupe du CristalloMonte CristalloGroupe du SorapissPunta SorapissGroupe du NuvolauAverauNuvolauSass de StriaCinque TorriGroupe de l'AntelaoAntelao90pxGroupe du MarmaroleCimon del FroppaPala di Meduce90pxGroupe du Monte PelmoMonte PelmoMonte Rite90pxGroupe de la CivettaMonte CivettaCima delle Busazze90pxGroupe du BosconeroSasso di BosconeroSasso di Toanella90pxLatemarCimon del Latemar90pxPale di San MartinoCima di VezzanaCimon della PalaCima dei BureloniMonte Agnèr90pxGroupe des FanesPiz dles CunturinesSasso delle DieciSasso delle None90pxGroupe du Monte GrappaMonte GrappaMonte Solarolo90pxGroupe du Monte SchiaraMonte SchiaraMonte TalvenaCima del Burel90pxAlpes FeltrineSass de MuraMonte PavionePizzocco
Principales vallées vignette|Le groupe du Puez et le groupe des Odle ; à droite, le val Badia. vignette|Vue aérienne de la vallée d'Ampezzo depuis l'est. vignette|Vue des Dolomites depuis l'ouest ; au premier plan, le val di Rudo en amont de Marebbe ; en second plan, le val Badia au centre et le val di Fassa à gauche ; en arrière-plan, la vallée de l'Isarco et Bozano. Les Dolomites sont bordées par la vallée de l'Isarco à l'ouest. Au nord, elles bordent le val Pusteria, avec la Rienza, qui se jette dans la vallée de l'Isarco près de Bressanone.
À l'ouest de Brunico, dans le val Pusteria, se trouve l'entrée du val Badia menant au nord-ouest du groupe du Sella ; via le col Gardena au nord du groupe montagneux, la vallée est reliée au val Gardena, qui mène à l'ouest à la vallée de l'Isarco ; à l'est, le col de Campolongo donne accès au val Cordevole ; au sud, le col Pordoi mène au val di Fassa, lui-même relié au val Gardena par le plus haut col routier des Dolomites, le col Sella, situé à l'est du groupe homonyme. Le tour du groupe montagneux du Sella forme un itinéraire nommé Sellaronda, qu'il est possible de parcourir à vélo ou à ski durant la période hivernale. Au sud du val Gardena se trouvent l'Alpe di Siusi et le parc naturel Schlern-Rosengarten.
Le val Gardena, le val Badia ainsi que le val di Fassa et la municipalité de Cortina d'Ampezzo forment la zone Ladinia dans laquelle la langue ladine est encore parlée. Du col Pordoi au sud du groupe du Sella, le val di Fassa mène cependant au sud-ouest. Alors que le val di Fassa est formé par le cours supérieur de l'Avisio, son cours inférieur, après Moena, traverse le val di Fiemme jusqu'à la vallée de l'Adige près de Trente, la distinction de nom entre les deux vallées a des raisons historiques. La limite territoriale des Dolomites étant définie à Predazzo, seule la partie amont du val di Fiemme appartient au massif montagneux, excluant la partie avale ainsi que la vallée de l'Adige. Le val Travignolo s'étend de Predazzo jusqu'au passo Rolle, qui permet de rejoindre la vallée de Primiero.
Les autres vallées latérales du val Pusteria sont le val di Landro et la vallée de Sesto. Le val di Landro sépare les Dolomites de Braies des Dolomites de Sesto à l'est et mène au Monte Cristallo. Il mène à Cortina d'Ampezzo dans le bassin d'Ampezzo, partie amont de la vallée du Boite, par le passo Cimabanche, et au val d'Ansiei via la SP 49. La vallée de Sesto fait partie de la frontière orientale des Dolomites en général. Elle est reliée à l'est au val Comelico, vallée latérale de la haute vallée du Piave, dans le Cadore via le col du Monte Croce di Comelico. La vallée du Boite est une vallée latérale de la haute vallée du Piave, qui s'étend de Sappada à Belluno. Elle est reliée à l'est au val d'Ansiei par le passo Tre Croci et à l'ouest au val Cordevole par le col de Giau et au val Fiorentina, troisième plus haut col routier des Dolomites. Enfin, la vallée d'Oten, vallée latérale de la haute vallée du Piave, se situe entre la vallée du Boite et le val Comelico. Elle sépare le groupe du Marmarole du groupe de l'Antelao.
Les autres vallées latérales de la vallée de l'Isarco sont la vallée de Funes au nord (entre le val Pusteria et le val Gardena), qui est reliée au val Badia par le Würzjoch, et le val di Tires au sud du groupe du Sciliar, qui mène au groupe du Catinaccio et est reliée au val d'Ega via le col Nigra. Le val d'Ega mène vers l'ouest jusqu'à la vallée de l'Isarco près de Bolzano et se termine à l'est au col de Costalonga au sud du Catinaccio, col qui mène au val di Fassa.
Le val Cordevole suit le cours du ruisseau éponyme, du col Pordoi au sud-ouest de Belluno, où il se jette dans le Piave. La vallée fait partie de la région Agordina, qui comprend également les affluents du Cordevole ainsi que les vallées relatives, les principales étant le val di San Lucano, la vallée du Biois, le val Fiorentina et le val Pettorina. L'Agordina est dominé par la Marmolada et les Pale à l'ouest et par la Civetta à l'est. À l'est de la Civetta se trouve le val di Zoldo, qui rencontre déjà la vallée du Piave au nord de Belluno ; à l'ouest, la vallée du Mis, qui rejoint le Piave au sud-est de Belluno. Au sud de Belluno, la vallée se nomme Valbelluna. Elle forme la limite sud-est des Dolomites.
Principaux cols routiers vignette|Le versant nord du col Sella. vignette|Vue plongeante sur le col Pordoi depuis le Sass Pordoi avec la Marmolada en arrière plan. vignette|Le col de Giau.