Leo Slezak est un ténor d'opéra et acteur d'origine austro-hongroise, né à Mährisch-Schönberg en Autriche-Hongrie (actuelle Šumperk en République tchèque) le , mort à Rottach-Egern (Bavière, Allemagne) le .

Biographie Slezak est le fils d'un meunier, issu une famille très modeste. Il tente sans succès de se lancer dans plusieurs métiers (jardinier, maréchal-ferrant, agent d'assurances...). Après ses études de chant avec le baryton autrichien Adolf Robinson (1838-1920), il entre à 19 ans dans le chœur de l'opéra de Brno puis chante intensivement pendant ses obligations militaires.

Il débute en 1896 à Brünn (Moravie), dans le rôle-titre de Lohengrin. En 1898-1899, il se produit au Staatsoper Unter den Linden de Berlin, et de 1899 à 1901, à l'opéra de Breslau où il est sous contrat de deux ans et qui lui permet de rencontrer l'actrice Elsa Wertheim qui abandonne sa carrière pour l'épouser. En 1900, il interprète les rôles-titres de Lohengrin et Siegfried à la Royal Opera House (dite Covent Garden) de Londres, où il reviendra en 1909 (avec Otello), après avoir parfait, l'année précédente (1908) à Paris, son apprentissage du répertoire non-allemand, auprès du ténor polonais Jean de Reszke (1850-1925). En 1902, il chante pour la première fois à la Scala de Milan, dans Tannhäuser. Il chante à l'Opéra de Vienne sous la direction de Gustav Mahler qui le pousse à perfectionner sa technique. De à , il est sous contrat au Metropolitan Opera ("Met") de New York (aux deux extrémités de cette période, dans le rôle-titre d’Otello, sous la direction d'Arturo Toscanini). Mais surtout, de 1901 à 1926, il est membre de la troupe du Wiener Staatsoper (l'Opéra d'État de Vienne). Il s'y produit plus de neuf-cents (!) fois dans l'intervalle. Il en devient ensuite membre honoraire et y chante pour la dernière fois (dans Pagliacci) en 1934, année marquant le terme de sa première carrière de ténor, durant laquelle il chante en d'autres lieux (notamment en tournées aux États-Unis, en Russie) et ne se cantonne pas à son répertoire d'opéras — comprenant une soixantaine de rôles différents —, puisqu'il participe aussi à des concerts et récitals.

En 1932, Leo Slezak entame une seconde carrière d'acteur et joue dans quarante-cinq films allemands jusqu'en 1943, principalement des comédies et des films musicaux (où lui-même chante). Parmi ses partenaires à l'écran, citons la soprano Maria Jeritza, Ingrid Bergman, Magda Schneider, Zarah Leander, Hans Albers, S. Z. Sakall, entre autres.

Il est le père de l'acteur Walter Slezak (1902-1983) — aux côtés duquel il a au cinéma une première expérience (un petit rôle), alors sans lendemain, en 1922 —. D'abord domicilié à Berlin ou à Vienne, il s'établit en 1943 avec son épouse à Rottach-Egern, où il meurt en 1946.

Il est l'auteur d'une autobiographie publiée en 1938 Leo Slezak, Song of Motley : Being the Reminiscences of a Hungry Tenor, W. Hodge and Company Limited, London & al., 1938, 302 p..

Rôles comme chanteur (sélection) au Met vignette|redresse|Leo Slezak, dans le rôle-titre d’Otello de Verdi, avec la soprano Frances Alda, en 1909 au Met 1909 : Otello de Giuseppe Verdi, avec Frances Alda, direction musicale Arturo Toscanini (rôle-titre, interprété 31 fois, jusqu'en ) 1909 : Aida de Giuseppe Verdi, avec Johanna Gadski, direction musicale Arturo Toscanini (rôle de Radamès, interprété 7 fois, jusqu'en 1912) 1909 : Il trovatore de Giuseppe Verdi, avec Johanna Gadski, direction musicale Egisto Tango (rôle de Manrico, interprété 17 fois, jusqu'en ) 1910 : Alessandro Stradella de Friedrich von Flotow, avec Alma Gluck, direction musicale Max Bendix (rôle-titre, interprété 6 fois en 1910) 1910 : Lohengrin de Richard Wagner, avec Olive Fremstad, direction musicale (rôle-titre, interprété 4 fois jusqu'en mars 1911) 1910 : Die Meistersinger von Nürnberg de Richard Wagner, avec Johanna Gadski, direction musicale Arturo Toscanini (rôle de Walther von Stolzing, interprété 9 fois, jusqu'en ) 1910 : La Dame de pique de Piotr Ilitch Tchaïkovski, avec Emmy Destinn, Alma Gluck, direction musicale Gustav Mahler (rôle de Gherman, interprété 4 fois en 1910) 1910 : Tannhäuser de Richard Wagner, avec Johanna Gadski, direction musicale (rôle-titre, interprété 18 fois, jusqu'en 1912) 1912 : Faust de Charles Gounod, avec Geraldine Farrar, direction musicale Giuseppe Sturani (rôle-titre, une représentation) 1912 : Die Zauberflöte de Wolfgang Amadeus Mozart, avec Emmy Destinn, direction musicale (rôle de Tamino, interprété 6 fois, jusqu'en )

Autres lieux 1896 : Lohengrin de Richard Wagner, avec Milka Ternina (rôle-titre, à Brno) 1899 : Lohengrin de Richard Wagner (rôle-titre, à Breslau) 1900 : Lohengrin et Siegfried de Richard Wagner (rôles-titres, au Covent Garden) 1901 : Guglielmo Tell de Gioachino Rossini (rôle d'Arnold, au Wiener Staatsoper) 1901 : Aida de Giuseppe Verdi (rôle de Radamès, au Wiener Staatsoper) 1901 : Werther de Jules Massenet (rôle-titre, au Wiener Staatsoper) 1902 : Tannhäuser de Richard Wagner, avec Giannina Russ, Giuseppe De Luca (rôle-titre, à la Scala) 1909 : Otello de Giuseppe Verdi (rôle-titre, au Covent Garden) 1934 : Otello de Giuseppe Verdi (rôle-titre, au Wiener Staatsoper) 1934 : Pagliacci de Ruggero Leoncavallo, direction musicale Clemens Krauss (rôle de Canio, au Wiener Staatsoper)

Filmographie partielle 1922 : Sodome et Gomorrhe (Sodom und Gomorrha) de Michael Kertész 1932 : Ein toller Einfall de Kurt Gerron 1933 : Die Herren vom Maxim de Carl Boese 1933 : Großfürstin Alexandra de Wilhelm Thiele 1934 : Freut Euch des Lebens de Hans Steinhoff 1934 : Musik im Blut d'Erich Waschneck 1934 : G'schichten aus dem Wienerwald de Georg Jacoby 1935 : Die Fahrt in die Jugend de Carl Boese 1935 : Vedette hongroise (Die ganze Welt dreht sich um Liebe) de Viktor Tourjansky 1935 : Le Cirque Saran (Zirkus Saran) de E.W. Emo 1935 : Ein Nacht an der Donau de Carl Boese 1936 : Hebstmanöver de Georg Jacoby 1936 : Le Postillon de Lonjumeau (Der König lächelt - Paris lacht) de Carl Lamac 1937 : Husaren heraus de Georg Jacoby 1937 : Gasparone de Georg Jacoby 1938 : Magda (Heimat) de Carl Froelich 1938 : Der Mann, der nicht nein sagen kann de Mario Camerini 1938 : Quatre Filles courageuses () de Carl Froelich 1939 : Pages immortelles (Es war eine rauschende Ballnacht) de Carl Froelich 1940 : Golowin geht durch die Stadt de Robert A. Stemmle 1940 : Le Marchand d'oiseaux ou L'Oiseleur (Rosen in Tirol) de Géza von Bolváry 1940 : Opérette (Operette) de Willi Forst 1941 : Alles für Gloria de Carl Boese 1943 : Les Aventures fantastiques du baron Munchhausen (Münchhausen) de Josef von Báky

Liens externes

Leo Slezak (éléments de biographie, discographie, photos) sur le site allemand "cantabile subito" ; Leo Slezak (autres éléments de biographie) sur le site de l'éditeur discographique "Nimbus Records" ; Leo Slezak (liste de rôles) sur "Met Opera Database" (cliquer sur "Browse" puis entrer le nom) ;

Notes et références

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