vignette|redresse=1.2|Carte du territoire de la république populaire de Chine.
Le siècle chinois est un concept qui interroge la place de la Chine comme superpuissance au , sous le modèle du concept de Siècle américain. Selon Geoffrey Murray, dans son ouvrage China, the next superpower (La Chine : la prochaine superpuissance), « la Chine émerge sans à-coups pour devenir l'une des superpuissances du Citation originale : [...] China is steadily emerging as a superpower for the next century », du fait de son développement économique, politique, et militaire, appuyé par l'importance de sa population et la force de sa civilisation. David L. Shambaugh développe une thèse similaire dans son ouvrage Greater China: the next superpower?, publié par Oxford University Press, mettant en évidence le poids de la Chine dans le monde, diaspora comprise, ainsi que la force de son économie, de sa culture et de sa politique.
Les atouts de la Chine sont en effet nombreux : son économie connaît chaque année l'une des plus fortes croissances au monde. Elle est par ailleurs le pays le plus peuplé de la planète (avec plus de 1,5 milliard d'habitants) et le troisième plus grand par la superficie. Outre qu'elle dispose de l'armée la plus grande du monde ainsi que de l'arme nucléaire, la Chine est membre permanent du Conseil de sécurité des Nations unies, ce qui lui confère une influence diplomatique très importante.
La Chine est actuellement la deuxième puissance économique mondiale La Chine, deuxième puissance économique mondiale. D'après la Banque mondiale, la Chine pourrait devenir la première puissance économique de la planète en dépassant les États-Unis entre 2020 et 2030https://siteresources.worldbank.org/CHINAEXTN/Resources/318949-1268688634523/medium_term_scenario.pdf « Research Working Paper No. 9 - China Through 2020: A Macroeconomic Scenario »], Banque mondiale.. Elle est également une puissance spatiale depuis 2003 où elle a envoyé pour la première fois un homme dans l'espace. La Chine peut par ailleurs s'appuyer sur sa présence dans de nombreuses organisations, notamment l'Organisation mondiale du commerce (OMC) depuis le ou encore l'Organisation de coopération de Shanghai.
Au-delà même de sa puissance démographique, économique, politique et militaire, la Chine s'appuie sur sa culture, riche, ancienne et répandue dans toute l'Asie-Pacifique qu'elle a influencée, adossée à ses trois millénaires d'histoire. Le chinois (mandarin), avec plus d'un milliard de locuteurs, est aujourd'hui la langue la plus parlée dans le monde Statistical Summaries dans Ethnologue.com..
Cependant, la Chine présente un certain nombre de faiblesses majeures, qui pourraient handicaper sa montée en puissance : le pays présente des risques d'explosion sociale, liés à l'inégalité entre régions côtières et villes d'un côté, arrière-pays campagnard de l'autre. De l'aveu même des dirigeants chinois, les huit cents millions d'agriculteurs que compte encore le pays obligent à considérer la Chine comme étant toujours un pays en voie de développement. Les tensions nées de cette situation sont accrues par les inégalités sociales et la corruption notoire de certains hauts fonctionnaires. Par ailleurs, le pays reste encore très dépendant de l'étranger pour sa technologie comme pour ses exportations. Enfin, les approvisionnements énergétiques ou l'impact de la croissance sur l'environnement ne sont pas aujourd'hui totalement maîtrisés.
Évolution du concept de « superpuissance » thumb|upright=1.3|Les dirigeants des « superpuissances » à la conférence de Yalta : Churchill, Roosevelt, et Staline.
Les origines du concept Le terme « superpuissance » est apparu pour la première fois dans le domaine politiqueLe mot lui-même est en effet apparu pour la toute première fois en 1926, au sujet de l'interconnexion des systèmes de production d'électricité. en 1944, avec un ouvrage de W.T.R. Fox intitulé Les Superpuissances (The Super-Powers). Le sous-titre du livre était Les États-Unis, la Grande-Bretagne et l'Union soviétique, assimilant donc les « superpuissances » aux nations qui allaient, l'année d'après, négocier le sort du monde à Yalta.
Prééminence conjointe des États-Unis et de l'Union soviétique En 1980, W.T.R. Fox s'est interrogé sur la raison qui l'avait amené à inclure la Grande-Bretagne dans son livre de 1944, car un consensus s'était rapidement dégagé pour considérer que seuls les États-Unis et l'Union soviétique pouvaient être qualifiés de « superpuissances » : outre l'idée qui prévalait encore en 1944 sur le fait que l'Europe, et en particulier la Grande-Bretagne (auréolée de sa victoire sur l'Allemagne et de sa participation à la conférence de Yalta), constituaient le cœur du monde, et que l'Empire britannique apparaissait encore pérenne et semblait conserver à la Grande-Bretagne une immense importance géopolitique.
C'est sans doute l'irruption de l'arme atomique en 1945, qui fait évoluer le concept de superpuissance vers « la capacité à détruire la planète au moyen d'une guerre nucléaire » (the ability to wreak global destruction through nuclear warfare) qui établit la prééminence des États-Unis et de l'Union soviétique, au moment où l'Empire britannique perd de sa superbe.
Les États-Unis, superpuissance unique Après la disparition du rideau de fer et la dissolution de l'Union soviétique en 1991, les États-Unis restent la seule superpuissance au monde Fraser Cameron, United States foreign policy after the Cold War, Routledge, 2005, p. 3. Ainsi, après les attentats du 11 septembre 2001, la Maison-Blanche peut-elle déclarer que les lois internationales ne sauraient en aucun cas être une contrainte pour la seule superpuissance mondiale Nils Andersson, Justice internationale et impunité, le cas des États-Unis, Éditions L'Harmattan, 2007, p. 57.
Remise en cause des États-Unis comme superpuissance unique Les États-Unis sont donc la seule et unique superpuissance mondiale, dans les domaines économique, militaire, et culturel, pendant les années 1990. Seul pendant cette période, le Japon apparait à même de contester un jour peut-être cette hégémonie (au moins sur le plan économique). Mais, dès la fin de la décennie, la Chine apparaît déjà comme susceptible de défier à terme le monopole des États-Unis.
Situation actuelle
Comparée à d'autres puissances importantes du monde, telles que le Japon (doté d'une forte économie, mais relativement faible sur le plan militaire, et pourvu de ressources naturelles très limitées), ou l'Union européenne (première puissance économique mondiale, mais sans unité politique ni militaire), la Chine se caractérise par sa présence parmi les principaux pays du monde dans pratiquement tous les domaines.
De plus en plus d'observateurs américains considèrent la Chine comme étant déjà une superpuissance ou à un niveau très proche d'une superpuissance.The Stalemate Summit..
Civilisation
250px|right|thumb|Un montage de photos de la Chine. Au centre, le nom du pays en sinogrammes traditionnels : . La Chine fut pendant des siècles la civilisation la plus avancée CIA - The World Factbook -- China, surpassant le reste du monde dans de nombreux domaines tels que les arts, la médecine ou les sciences. Elle fut à l'origine de nombreuses inventions : on peut citer par exemple la poudre à canon, le papier, l'imprimerie xylographique dès le ou encore la boussole. On estime que la Chine a été la première puissance mondiale durant la majeure partie des vingt derniers siècles, de l'Antiquité jusqu'à la révolution industrielle Professor M.D. Nalapat. Ensuring China's "Peaceful Rise". Accessed January 30, 2008. Dahlman, Carl J; Aubert, Jean-Eric. China and the Knowledge Economy: Seizing the 21st Century. WBI Development Studies. World Bank Publications. Accessed January 30, 2008. International Presence. Accessed January 30, 2008.. Jusqu'au c'est également en Chine qu'on trouvait le niveau de vie le plus élevé de la planète. La civilisation chinoise a fortement imprégné toute l'Asie de l'Est, notamment aux niveaux religieux (confucianisme et taoïsme) et linguistique (les sinogrammes ont été utilisés dans toute la région et le lexique chinois est présent dans les langues qui y sont parlées).
La civilisation chinoise est l'une des plus anciennes du monde, et existe depuis plus de La culture de Yangshao s'est développée du au environ dans la région du fleuve Jaune, en Chine de Nord.. Elle a irrigué toute l'Asie-Pacifique de sa culture et de ses inventions, apportant le papier, la boussole, l'écriture, l'imprimerie, l'art de la céramique et de la porcelaine, la soie, la calligraphie, ou encore le confucianisme à nombre de ses voisins, du Vietnam au Japon, en passant par la Corée.
Les Chinois sont conscients de cette histoire, avec le sentiment de leur supériorité passée, après une longue période de déclin et de chaos qui a occupé la plus grande partie du et le début du , au moins jusqu'aux années 1940. Peter Hays Gries souligne à ce titre que « la fierté de la supériorité de la civilisation confucéenne est au centre du nationalisme chinois aujourd'hui »Peter Hays Gries, China's new nationalism: pride, politics, and diplomacy, University of California Press, 2004, , p. 8.
La civilisation confucéenne — qu'ont cherché à éradiquer tous les radicaux chinois, des Taiping aux communistes chinois, en passant par le mouvement du 4 mai — ressort aujourd'hui en effet plus forte que jamaisYongnian Zheng, Discovering Chinese nationalism in China: modernization, identity, and international relations, Cambridge University Press, 1999, , et oppose à l'Occident et ses valeurs de liberté et de démocratie une approche proprement asiatique fondée sur l'harmonie Sor-hoon Tan, Confucian democracy: a Deweyan reconstruction, SUNY Press, 2004, p. 76 et suivantes Gabriel Palmer-Fernández, The encyclopedia of religion and war, Taylor & Francis, 2004, , p. 90 et la stabilité Charles F. Andrain, Comparative political systems: policy performance and social change, M.E. Sharpe, 1994, , p. 28-31.
Dotée de la puissance économique qui est aujourd'hui la sienne, appuyée sur un immense marché intérieur, aujourd'hui l'un des plus dynamiques au monde (encore 6,1 % de croissance au premier trimestre 2009), la Chine peut à nouveau développer sa culture et retrouver son rôle en Asie et dans le monde. Ainsi, par exemple, le pays a accueilli l'exposition universelle en 2010 qui s'est déroulée à Shanghai Shanghai World Expo sur expo2010.cn (consulté le 18 août 2009).
En ce qui concerne la langue et sa diffusion, si le chinois ne peut pas rivaliser avec l'anglais en tant que langue internationale, la Chine met cependant en place, depuis 2004, un réseau d’Instituts Confucius pour développer la connaissance de la langue et de la culture chinoises, sur le modèle des Alliances françaises et des Instituts GoetheSource : Jean-Pierre Cabestan, « La politique étrangère chinoise : une Chine sans ennemis n’est pas forcément une Chine rassurante », in Hérodote, n° 125, deuxième trimestre 2007, p.16..
Domaine économique
thumb|upright=1.3|right|Hong Kong possède l'économie la plus libérale du monde 2011 Index of Economic Freedom sur http://www.heritage.org. thumb|Les cinq premières économies mondiales en 2050, mesurées en PIB nominal (millions de US$), d'après Goldman Sachs "The N-11: More Than an Acronym" - Goldman Sachs study of N11 nations, Global Economics Paper No: 153, March 28, 2007.. Chine, États-Unis, Inde, Brésil et Russie.
L'émergence de la Chine comme superpuissance économique pose aux États-Unis un problème d'adaptation difficile. Si les autorités chinoises se plaisent à rappeler que la Chine est toujours en voie de développement, avec en particulier un revenu par tête parmi les plus faibles au monde, son poids économique est pourtant déjà celui de la deuxième puissance économique mondiale depuis le 2010, avec un taux de croissance de l'ordre de 10 % par an, qui s'est maintenu pendant 25 ans.