La Franconie (en allemand Franken) est une région géographique et historique du centre-sud de l'Allemagne. Depuis 1803, elle appartient à la Bavière, dont elle représente environ les deux cinquièmes nord du territoire actuel. Elle rassemble trois des sept circonscriptions administratives (Regierungsbezirke) bavaroises : Moyenne-Franconie (Mittelfranken), Basse-Franconie (Unterfranken) et Haute-Franconie (Oberfranken).
Toponymie Le nom « Franconie » vient des Francs, un peuple germanique qui a conquis la plus grande partie de l'Europe occidentale au milieu du Eintrag Franken im Deutschen Wörterbuch.Boris Paraschkewow, Wörter und Namen gleicher Herkunft und Struktur. Lexikon etymologischer Dubletten im Deutschen, Berlin, éd. De Gruyter, 2004, p. 107... Il a été supposé que la Franconie était la patrie originaire de l'ethnie des Francs (en allemand, le mot Franken désigne à la fois les Francs historiques et les Franconiens modernes), mais ce n'est pas le cas.
L'empire des Francs (à son apogée vers l'an 800) comprend bien une grande partie de la Franconie actuelle, à ses frontières orientales (voir paragraphe Moyen Âge). Mais la grande majorité des Francs ethniques, répartis entre Saliens et Ripuaires, vivaient initialement au Benelux actuel, au quart nord-est de la France moderne, en Hesse et dans le bassin du Rhin et du Main. Cependant, une élite franque, dispersée dans tout l'empire, a bien donné son nom à la Franconie.
Au , l'identité franque passe progressivement d'une identité ethnique (celle du peuple des Francs) à une identité nationale (celle des sujets de l'Empire franc). Les Francs d'origine ne sont plus nommés « Francs » et ne s'appellent plus eux-mêmes par ce dénominatif. En revanche, certains groupes de personnes, qui ne sont pas forcément des Francs, mais gouvernés par la noblesse franque, commencent à utiliser cette appellation pour désigner les terres et les gens.
Aujourd'hui, trois régions européennes sont associées aux Francs par leur étymologie : la France, la région française de l'Île-de-France (historiquement siège du pouvoir des Francs occidentaux et patrie d'adoption de la dynastie ripuaire franque ; incluant le pays de France) et la moderne Franconie.
Géographie right|vignette|redresse=1.4|La Franconie d'aujourd'hui. La Franconie est située au nord et au sud du Main. Avec son affluent, la Regnitz, elle-même issue du confluent de la Rednitz et de la Pegnitz, il traverse la plupart des régions de la Franconie. D'autres grandes rivières arrosent le Nord, la Werra, en Thuringe et la Tauber, ainsi que la Jagst supérieure et le Kocher à l'ouest, deux affluents de la rive droite du Neckar. Dans le sud de la Moyenne-Franconie, l'Altmühl rejoint le Danube dans le Haut-Palatinat. Le canal Rhin-Main-Danube traverse la région du nord au sud. La région des lacs artificiels de Franconie (Fränkisches Seenland), au sud de Nuremberg, est une destination populaire pour les excursionnistes et les touristes.
Le paysage est caractérisé par les montagnes du Mittelgebirge, le Frankenhöhe et le Jura franconien. La frontière occidentale naturelle de la Franconie est formée par le Spessart et la Rhön, qui la séparent de l'ancienne Franconie rhénane autour d'Aschaffenburg (qui fait officiellement partie de la Basse-Franconie), où les dialectes parlés se rattachent à la Hesse. Au nord, la limite est le Rennsteig, sentier de grande randonnée qui suit la crête principale des monts de Thuringe et de la forêt de Thuringe. La Franconie inclut les arrondissements du sud de la Thuringe : Schmalkalden-Meiningen, Hildburghausen et Sonneberg, le Gau historique de Grabfeld tenu par la maison de Henneberg dès le et plus tard partie intégrante du duché de Saxe-Meiningen, appartenant à la maison de Wettin. À l'est, le Fichtelgebirge jouxte la République tchèque et le Haut-Palatinat bavarois. Les hauteurs du Jura franconien marquent le sud de la frontière avec la région de l'ancienne Bavière (Altbayern), la Souabe historique et le bassin du Danube. Les territoires du nord de la Haute-Bavière, l'arrondissement et l'évêché d'Eichstätt sont également considérés comme faisant partie de la Franconie.
À l'ouest, la Franconie proprement dite comprend la région de la rivière Tauber, la région de Heilbronn-Franconie avec l'arrondissement de Hohenlohe et celui de Schwäbisch Hall.
Villes principales vignette|Nuremberg. vignette|Wurtzbourg.
VilleHabitants au 31 décembre 2024NurembergWurtzbourgFürthErlangenBambergAschaffenbourgBayreuthSchweinfurtHof-sur-SaaleCobourgSchwabachAnsbach
Histoire Préhistoire vignette|Le Staffelberg. Des fossiles et des artéfacts trouvés à Kronach et sur le Schalksberg à Wurtzbourg montrent que la région est déjà habitée au Pléistocène moyen (il y a environ ) par un homme primitif de type Homo erectus. Dans les grottes de Hunas près de Pommelsbrunn dans l'Arrondissement du Pays-de-Nuremberg, on a un exemple d'un habitat des premiers hommes de Bavière. On y a découvert la molaire d'un homme de Néandertal.
La Franconie est occupée durant la période de La Tène, comme le reste de l'Allemagne méridionale, par une population celtique. Les CeltesCollectif, Les Celtes, catalogue de l'exposition européenne d'archéologie celtique au Palazzo Grassi à Venise, Paris, éd. EDDL, 2001 , ., qui y vivent entre et l'occupation du pays par les Romains en , ne sont pas de nouveaux arrivés mais les descendants des populations hallstattiennes.
Il existe, au , de grandes agglomérations qui ont l'aspect de villages fortifiés, sur des hauteurs, avec un net caractère urbain. Elles devaient très vraisemblablement contrôler les voies commerciales et les centres d'habitats régionaux. On peut les comparer aux villes étrusques contemporaines. Le site de Staffelberg, sur le cours supérieur du Main, est particulièrement représentatif.
Lorsque commencent les migrations celtes, au début de La Tène moyenne, vers 400, les établissements fortifiés de Franconie sont abandonnés et on assiste au déclin de l'artisanat celtique en Bavière. On trouve encore un site du , fortifié sur une hauteur, sur le Vogelsburg, près de Volkach, sur le Main, qui jouait pour la population de Schweinfurt le rôle de chef-lieu.
Antiquité Les origines de l'histoire franconienne remontent aux Romains qui avaient étendu leur domination jusqu'aux rives de l'Altmühl. Gunzenhausen était le fort le plus septentrional de l'enceinte du limes qui devait protéger la province romaine de Rhétie contre les invasions des Celtes et Germains. Elle a tenu du reste jusqu'en , à l'arrivée des Alamans qui envahirent les provinces frontalières romaines. Dans l'actuel Arrondissement de Weissenburg-Gunzenhausen, on a dégagé de multiples monuments et fortifications romains. Le Römerschatz (« trésor romain ») de Weißenburg jouit d'un renom assez important avec ses dont représentant des dieux, en parfait état.
Moyen Âge right|vignette|redresse|« Les », émanché de gueules et d'argent de trois pièces. Le sceau de Gerolzhofen a été adopté par Wolfram von Grumbach comme blason de son évêché de Wurtzbourg puis est devenu le symbole de la prétention de ses successeurs au duché de Franconie. vignette|gauche|La vieille ville de Nuremberg. Le Moyen Âge est pour la Franconie une période mouvementée, de sa construction paisible sous les rois francs jusqu'aux grandes guerres de Religion avec leurs ravages désastreux. Une grande partie de la Franconie actuelle, aux frontières orientales de l'empire franc, est peuplée par des Francs au début du sous le règne de . Ces zones avaient été dominées et colonisées par les Burgondes et les Alamans avant qu'ils ne s'installent beaucoup plus au sud, dans une zone couvrant aujourd'hui le nord de la Suisse, le pays de Bade élargi et le sud de l'Alsace. Le vide qu'ils ont laissé a permis l'installation de quelques nobles francs avec des serviteurs plus ou moins nombreux. Les principales villes fondées par les nobles francs sont Wurtzbourg, mentionnée au , Ansbach, en 748, et Weißenburg, fondée au .
Avec l'installation des Francs dans le pays et le développement sous les Mérovingiens et les Carolingiens, la région gagne rapidement de l'importance. Cette évolution va de pair avec l'évangélisation par des missionnaires irlando-écossais et anglo-saxons comme Kilian, Colman et Totnan, Boniface, Willibald, Wunibald et Walburge, qui, à partir de Wurtzbourg et d'Eichstätt, érigent un grand nombre de monastères dans le sud-est de l'empire franc. Dans de nombreuses églises on peut encore trouver des traces datant de l'époque carolingienne et romane, qu'il s'agisse de la partie inférieure d'une tour, ou de la nef centrale comme à Heilsbronn ou à Heidenheim.
Au début du , un duché de Franconie (Herzogtum Franken) est créé au sein de la Francie orientale (Ostfrankenreich). Il couvre les régions actuelles de Hesse et du Palatinat, des parties du Bade-Wurtemberg et la majorité de la Franconie actuelle.
Le déclin du royaume franc coïncide avec la fin de l'unité entre l'État et l'Église, entre les pouvoirs religieux et laïque. À côté du pouvoir central apparaissent des seigneurs féodaux, qui, enrichis et renommés, créent de petits royaumes sur leurs domaines. À côté de l'omnipotence de l'Église se développe une bourgeoisie éclairée qui, à partir de l'époque gothique, commence à participer à la vie culturelle.
À partir du vient la grande époque des villes, notamment des villes libres (Reichsstadt), soumises directement à l'autorité de l'empereur et non du prince local, qui se développent sous les Hohenstaufen et qui sont dotées de droits importants. Les six Reichsstädte de Franconie, Nuremberg, Dinkelsbühl, Rothenbourg, Schweinfurt, Weißenburg et Windsheim, sont de fières citadelles de l'artisanat et du commerce. « Nümberger Tand geht in alle Land » (« les colifichets de Nuremberg vont dans tous les pays »), dit-on à cette époque. À Nuremberg, les somptueuses églises gothiques Saint-Laurent et Saint-Sébald, ou encore, à Schwabach, la « Belle Fontaine » (Schöner Brunnen), dorée à la feuille d'or battue, bien avant la colonisation européenne de l'Amérique (rendant l'or plus accessible et moins onéreux en Europe), ne sont que les témoins les plus apparents de la prospérité locale au Moyen Âge.
Avec ses innombrables forteresses, la chevalerie libre, également directement soumise à l'empereur, enrichit le paysage entre la Wörnitz et la Pegnitz : parmi bien d'autres, Colmberg, Pappenheim ou Veldenstein. Mais, avant tout, c'est le château impérial (Kaiserburg) de Nuremberg qui a permis à la Moyenne-Franconie d'aujourd'hui d'acquérir un renom en tant que « pays de châteaux forts » (Burgenland).
Temps modernes
Après la dissolution du duché de Franconie, l'empereur , dans le cadre de la profonde réforme institutionnelle du Saint-Empire romain germanique, crée le cercle de Franconie (Fränkischer Reichskreis) en 1500 pour rassembler les principautés de la moitié orientale de l'ancien duché. Le territoire du cercle de Franconie correspond à peu près à la Franconie moderne. Le titre de duc de Franconie continue d'être porté par les évêques de Wurtzbourg jusqu'en 1803 (annexion à la Bavière) et par les rois de Bavière jusqu'à la fin de la monarchie en 1918.
Si le début du Moyen Âge est paisible sur le territoire allemand, sa fin est pleine de turbulences. Ce sont surtout les régions franconiennes entre le Main et le Danube qui souffrent beaucoup des troubles guerriers de la fin de l'époque médiévale, jusqu'à ce qu'elles soient dévastées, dépeuplées et se retrouvent désertées. C'est justement pendant la guerre de Trente Ans que la Moyenne-Franconie doit expier ce qui lui était propre : être un carrefour de l'histoire allemande. Les immenses mouvements des troupes de l'armée de Wallenstein et de celles du roi de Suède, Gustave Adolphe, apportent beaucoup de misère à la population franconienne. Assassinant, violant, pillant, les soldats laissent derrière eux des régions complètement détruites au milieu du .
Époque contemporaine