L'histoire de Saint-Sébastien commence avec sa fondation en 1180, ou 1181, au pied du mont Urgull entre la baie de La Concha et l'embouchure de la rivière Urumea. Toutefois, l'endroit était habité auparavant, et les vestiges trouvés à Ametzagaina témoignent de la présence humaine dans les environs depuis 25.000 ans.
Saint-Sébastien, appelée Donostia en basque, a connu divers moments d'apogée comme port d'exportation, liée à la pêche de la baleine, comme centre d’opérations de corsaires et la Compagnie Guipuscoane de Caracas aussi. Étant donné sa position géographique à la tète de la couronne de Castille face au royaume de France depuis 1451, la ville est devenue une place militaire, ce qui contribua à sa destruction en 1813.
Depuis 1863, suivant la tendance initiée par Biarritz (1854), la ville se transforma en ville touristique, au même temps marquée par et parfois au centre des événements qui ont secoué le Pays basque, Espagne et l'Europe. La ville est aujourd'hui la capitale de la province du Guipuscoa (Gipuzkoa), Communaute Autonome Basque, Espagne.
Origine et fondation Les premières informations écrites sur Saint-Sébastien font référence à un monastère, situé dans le quartier qui est aujourd'hui appelé Antiguo. Au pied du mont Urgull existait un noyau habité appelé Izurum. Saint-Sébastien apparaît étymologiquement de l'évolution du mot Donebastian (Done = Saint, et de Sebastián).
La première donnée sur la ville est rapportée dans un faux document de 1014 de Sancho III de Navarre dit le Majeur, selon lequel, le monastère de Saint-Sébastien est mis entre les mains de l'abbé de Leyre et l'évêque de Pampelune. Ce document sera confirmé, en 1101, par le roi Pedro Ramirez (Pedro Sánchez I, roi de Navarre et d'Aragon).
Aux , le monastère de Saint-Sébastien l'Antiguo, était également le centre spirituel de la vie sociale et administrative naissante de la population de cette zone. En vue de renforcer les frontières et de faire réalité du vieux rêve de la création d'un port par lequel pourrait transiter les laines navarraise et aragonaise, et, un tel port ayant besoin d'être défendu par une ville emmurée, le monarque navarrais Sanche VI de Navarre dit le Sage décida d'appliquer à Saint-Sébastien, le même For vers 1180 qui avait efficacement servi à repeupler Jaca (1135) et Estella (1164). De cette manière le centre du noyau urbain, qui était en voie de formation dans l'Antiguo, se déplace au pied du monte Urgull, grâce au dit For. Cet événement est considéré, par conséquent, comme le moment de la fondation de la ville, en 1180, ou 1181.
Développement économique et portuaire
Bayonne, qui a fonctionné pendant beaucoup de temps comme port de Navarre, s'est trouvée au avec un port inadapté, englué par les sables des Landes de Gascogne. Ces événements, unis aux avantages de la juridiction récente, ont donné lieu à une importante émigration gasconne (bourgeoisie armateurs et commerçants de Bayonne), qui a occupé tôt et a régi la vieille Izurum romaine, à l'abri des murailles, qui était déjà connue comme ville de Saint-Sébastien.
La ville de Saint-Sébastien naît pour être un port de Navarre, et initialement accomplit sa mission comme tel. Peu de temps après, en 1194, accède au trône Sanche VII de Navarre dit le Fort. Six ans plus tard, Alphonse VIII de Castille, ennemi de Sanche le Fort, conquit Saint Sebastien et Guipuscoa en 1200, les rendent vassales de Castille.
Pour les commerçants de Saint-Sébastien ce changement sera positif, puisqu'il passe d'un port d'un petit état en décadence (la Navarre), prête à tomber sous la dynastie française, à servir de sortie à la mer d'une monarchie, la castillane, beaucoup plus grande, plus riche, et en pleine expansion.
Les Rois de Castille compteront en 1248 pour la première fois avec des forces navales de Saint-Sébastien, qui prendront part en n'utilisant pas l'escadron des maures et le pont de Triana, dont le résultat sera la reddition de la ville de Séville.
Alphonse VIII jurera les fors (juridictions) et entamera la longue série de privilèges accordés à Saint-Sébastien, visant, d'une part, à maintenir un trafic navarrais vigoureux et d'autre part une situation privilégiée des commerçants donostiarrak (gentilé de Saint-Sébastien) sur le marché castillan.
Ses successeurs, Ferdinand III de Castille et, en 1256, Alphonse X de Castille dit le Savant, effectueront de nouvelles fondations de villes, dont l'objectif, entre autres, sera de garantir la sécurité et de doter d'une infrastructure de route qui, traversant l'Alava et le Guipuscoa, unit la Castille avec le port de Saint-Sébastien. Cela a permis un trafic commercial plus intense et plus fluide de la Castille, qui, avec celui de la Navarre, seront la base de la prospérité de Saint-Sébastien.
Cette prospérité est celle qui la fera resurgir des multiples incendies qu'elle subira à partir de 1266, arrivant à brûler complètement six fois en deux siècles et quart.
Guerres et déclin commercial
L'antagonisme anglo-français aboutira à la de guerre de Cent Ans. Les deux puissances chercheront l'alliance avec la Castille, pour son potentiel naval, Alphonse XI de Castille s'ouvrant du côté français (traité de 1336 et postérieurs de 1345). Mais tout cela sans rompre avec les Anglais, maintenant ainsi les relations commerciales entre l'Aquitaine, sous domination anglaise, et le Guipuscoa.
La lutte fratricide des rois Pierre de Castille dit le Cruel et Henri II de Castille, a provoqué au Guipuscoa la division du reste de la province face à Saint-Sébastien, à Mutriku et Getaria. Tandis que le Guipuscoa, qui disposait déjà d'une fraternité dirigée par "los Parientes Mayores", opte pour Henri II, Saint-Sébastien, population bourgeoise, de lignées oligarchiques, adopte une position active contre « les Parientes Mayores », optera pour Pierre .
Au décès de celui-ci, en 1369, assassiné par son demi-frère Henri de Trastamare, et après la montée au trône du bâtard Enrique, la couronne de Castille sera livrée à une alliance décidée avec le monarque français. Cette prise de position a été à l'origine d'une série de tensions avec l'Aquitaine anglaise, fortement touchées par les relations commerciales entre l'Aquitaine et Saint-Sébastien.
D'autre part, la période de la Maison de Trastamare est pour le Guipuscoa celui du désordre maximal dans les guerres de bandesLa guerre des bandes opposait les partisans de deux familles: les Oñas et les Gamboins. Les Oñacins étaient des partisans de la lignée guipuscoanne des Oñas. Ils étaient menés par la famille Mendoza, avec comme alliés les Beaumontais et la couronne de Castille. Les Gamboins étaient les partisans de la lignée guipuscoanne des Gamboa. Ils étaient alliés aux Agramontais (qui apparaissent pour la première fois au début du avec Sanche VII le Fort) et le royaume de Navarre.. Une étape dans laquelle les Oñacins et Gamboins se sont livrés à leurs rivalités tragiques, ce qui signifiera pour les donostiarrak des difficultés dans le commerce intérieur.
Un nouvel élément, négatif, s'ajoutera à ces deux, c'est que la Navarre, partie principale et riche du commerce avec le port de Saint-Sébastien, évoluera, pour des motifs dynastiques, en direction française.
Ces trois causes ont apporté à Saint-Sébastien, dans la seconde moitié du , une conséquence grave, le déplacement des principales lignes de trafic vers Bilbao, diminuant Saint-Sébastien comme centre de gravité du trafic commercial.
Pendant cette longue période, où la province complète est ensanglantée avec la guerre des Bandes, et dans lesquelles les villes essayent de s'allier pour leur faire face, Saint-Sébastien est un réduit de paix. Dans leurs murailles les bourgeois donostiarrak peuvent vivre tranquilles, mais hors d'elles et dans les environs proches, la puissance dynastique et économique « des Parientes Mayores », des oligarques qui obtenaient leur pouvoir de l'industrie ferronnière naissante, affaiblit la périphérie donostiarra, donnant lieu à une réduction du territoire municipal. Ce sera d'abord Oiartzun ensuite Fontarrabie, plus tard Hernani, Andoain, Orio, Usurbil, etc., les communes qui seront successivement ségréguées de Saint-Sébastien.
En un incendie a réduit la ville en cendres. Cet événement malheureux a eu comme conséquence la construction de la ville en pierre. Cet incendie sera le dernier de l'époque médiévale de Saint-Sébastien. Il n'y a plus de destruction totale jusqu'en 1813.
De l'empire marchand à la place militaire
Après la catastrophe de 1489, plus qu'une reconstruction de ville il faut parler d'un nouveau mode de vie de la collectivité donostiarra. À partir du dernier quart du , Saint-Sébastien, passera d'un empire marchand à une place militaire de par sa situation stratégique. Son principal port, Pasaia, jusque là essentiellement commercial, sera une base navale de l'Escadron cantabrique, force maritime qui maintiendra pendant des siècles (jusqu'au ) la lutte contre les escadrons français, néerlandais et britanniques.
Ce nouveau rôle de Saint-Sébastien en tant que forteresse, chargée de freiner les attaques françaises, conduira celle-ci dans de nouveaux chemins, par lesquels elle a gagné les titres de Noble et Loyale (Leal).
Dans la période des rois catholiques et Philippe V, trois siècles environ, la ville subira de nombreux emplacements.
Cet état continu de guerre suppose pour Saint-Sébastien une forte détérioration de son économie, motivée par les frais dans les fortifications, le maintien de la garnison, et la chute continue du commerce maritime, qui, à partir de 1573, s'aggrave encore plus, parce que Séville acquerra le monopole des trafics avec l'Amérique.
Après deux siècles d'héroïque sa mission de guerre, Philippee IV, en 1662, lui accorde le titre de VillaUne villa est une population rurale de taille intermédiaire entre une aldea et une ciudad. Le terme «villa» dérive du latin villa, domaine rural..
Avec ce même monarque, Philippe IV, en 1659 elle obtient la paix avec la France, appelée Traité des Pyrénées, raison pour laquelle les classes dirigeantes de Saint-Sébastien retrouvent leur ancienne activité marchande. On fonde ainsi en 1682 les "Iltre". Consulat et la "Casa de Contratación", qui rendra de remarquables services au commerce et à la navigation du Guipuscoa.
Mais tout a été un mirage, la guerre continue, et on doit fortifier la ville, ainsi une discussion aggravée entre les partisans de maintenir les murailles comme élément de défense et ceux qui plaident pour centrer la défense sur le château.
Ces discussions durent et on arrive en 1719 où, pour la première fois, Saint-Sébastien est prise par une forte armée française envoyée par le Duc de Berwik, qui a été trouvé une ville affaiblie dans ses fortifications, et une petite garnison avec pénurie vivres et munitions. La ville a été occupée par une garnison de français, jusqu'au , puis évacuée grâce à la Paix de la Haye.
Reprise économique
Les soixante-dix années suivantes de paix, avec la fondation de la Compagnie Guipuscoanne de CaracasLa Compañía Guipuzcoana de Caracas a été constituée le 25 septembre 1728 en vertu d'une Real cédula envoyée par le roi Philippe V, pour établir un schéma d'échange commercial réciproque et exclusif entre Madrid et la Province du Venezuela. en 1728, et jusqu'à l'établissement en 1778 du libre commerce avec l'Amérique, seront aussi des années de reprise économique. Dans cette fondation sont présents les intérêts de l'État, qui veut contrôler à nouveau le commerce américain, et les intérêts du groupe de commerçants donostiarrak, qui cherche une sortie à son commerce vapuleado en perdant le trafic de la laine castillane (monopole de Bilbao) et navarraise (dévié à Bayonne).