L'« âge du capitaine » est une expression qui renvoie à un problème énoncé de manière à n'avoir aucune réponse mathématiquement résoluble. Gustave Flaubert, dans une lettre envoyée à sa sœur Caroline en 1841, le pose de cette façon :

Cet énoncé ne contient aucune donnée susceptible de dégager une réponse mathématique.

Depuis, il a été publié avec différents indicesVoir par exemple . Ce titre peut également être repris dans un tout autre contexte.

Cette question, ou un de ses dérivés, est parfois utilisée comme question-piège au sein de véritables évaluations scolaires, afin de tester la réflexion critique ou la créativité des élèves.

Dans un ouvrage intitulé L'Âge du capitaine. De l'erreur en mathématiques, Stella Baruk relate, en 1985, un problème proposé à des élèves de primaire : « Sur un bateau, il y a 26 moutons et 10 chèvres. Quel est l'âge du capitaine ? » Parmi les 97 élèves, 76 ont donné l'âge du capitaine en utilisant les nombres figurant dans l'énoncé, soit 26 + 10 = 36 donc le capitaine a 36 ansStella Baruk, L'Âge du capitaine. De l'erreur en mathématiques, Seuil, 1998.

En 2018, la question « Si un navire transporte 26 moutons et 10 chèvres, quel est l'âge du capitaine ? » figurait dans un examen de CM2 (5e année) d'une école primaire du district de Shunqing, laissant de nombreux élèves perplexes. Un utilisateur du site Weibo fit remarquer que le poids total de 26 moutons et 10 chèvres de poids moyen est de 7 700 kg. En Chine, il faut être titulaire d'un permis bateau depuis cinq ans pour piloter un navire transportant plus de 5 000 kg de cargaison. L'âge minimum pour obtenir un permis bateau étant de 23 ans, le capitaine a au moins 28 ans. L'âge légal de la retraite en Chine étant de 60 ans pour les hommes et de 55 ans maximum pour les femmes, l'âge du capitaine se situe donc entre 28 et 60 ans.

Certaines versions commencent par une phrase comme « Imaginez que vous êtes capitaine de navire », avant de distraire la personne qui répond avec de nombreuses informations sans rapport. La réponse est simplement l'âge de la personne qui répond.

Notes et références

Voir aussi

Bibliographie

Stella Baruk, L'Âge du capitaine : de l'erreur en mathématiques, Éd. du Seuil, Paris, 1985, 306 p. IREM de Grenoble (1979). Quel est l’age du capitaine. Grand N, 19 (4), 63-70.

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