Penda (mort le ) est un roi de Mercie de la première moitié du .
Le règne de Penda, qui commence à une date incertaine, est marqué par de nombreuses campagnes militaires contre les peuples voisins. Il s'attaque avec succès aux Saxons de l'Ouest et aux Angles de l'Est, mais c'est face aux Northumbriens qu'il remporte ses plus grandes victoires, à Hatfield Chase contre Edwin en 633, puis à Maserfield contre Oswald en 642. Il est alors le plus puissant monarque de Grande-Bretagne, et son royaume s'étend d'un bout à l'autre des Midlands. Il trouve la mort au combat à la bataille de la Winwæd face à Oswiu, le successeur d'Oswald.
Principalement connu grâce à l'Histoire ecclésiastique du peuple anglais de Bède le Vénérable, où il joue un rôle d'antagoniste face aux rois chrétiens de Northumbrie, Penda est le premier grand roi guerrier de Mercie, préfigurant la suprématie mercienne du . Il est également le dernier grand monarque anglo-saxon païen. Bien qu'il accepte la présence de missionnaires dans son royaume, la christianisation des Midlands ne débute réellement que sous le règne de ses fils Wulfhere et Æthelred.
Sources
L'histoire de la Mercie avant le règne de Penda est très mal connue, faute de sources centrées sur ce royaume. Même si l'on y trouve des informations relatives à la Mercie et à Penda lui-même, lHistoire ecclésiastique du peuple anglais de Bède le Vénérable, achevée en 731, s'intéresse avant tout à la Northumbrie, tandis que la Chronique anglo-saxonne, compilée au , se focalise sur le Wessex. Ces sources ne sont pas dénuées de biais : Bède, moine originaire de Northumbrie, brosse un portrait très négatif du Mercien païen qu'était Penda, au point qu'il a pu être décrit comme . Les sources provenant d'autres peuples que les Anglo-Saxons offrent un point de vue différent sur Penda et son règne. Il apparaît notamment dans l' et les , deux textes d'origine galloise qui datent d'une période tardive, entre le et le .
La chronologie du règne de Penda est complexifiée par des problèmes de comput. En 1934, l'historien Reginald Lane Poole avance dans son livre Studies in Chronology and History la théorie selon laquelle les années de Bède débutent au mois de septembre, entraînant un décalage d'une année pour certains événements dont il donne la date dans son Histoire ecclésiastique. Frank Stenton adopte cette théorie dans son livre de référence et modifie les dates de Bède en conséquence : il date ainsi la bataille de Hatfield Chase du et non 633. En revanche, d'autres historiens considèrent que Bède faisait débuter ses années le 25 décembre ou le janvier, et reprennent donc ses dates telles quelles.. D. P. Kirby propose une autre théorie : les dates de Bède seraient en réalité en retard d'une année, et la bataille de Hatfield Chase aurait donc eu lieu en 634.. La même incertitude règne pour les batailles de Maserfield (641, 642 ou 643) et de la Winwæd (654, 655 ou 656). Cet article reprend les dates données par Bède.
Contexte : l'Angleterre au début du
vignette|gauche|Carte des peuples anglo-saxons vers l'an 600.|alt=Carte de la Grande-Bretagne situant les peuples anglo-saxons.
Au début du , le Sud et l'Est de l'Angleterre sont presque entièrement aux mains des Anglo-Saxons. Ces envahisseurs germaniques, issus des Angles, des Saxons, des Jutes et des Frisons, entre autres, sont arrivés au cours du et ont rapidement fondé des royaumes sur les terres prises aux autochtones bretons.
La fin du voit l'établissement des premières dynasties royales. Æthelberht de Kent épouse la princesse mérovingienne Berthe, fille du roi Caribert, dans les années 580, et ses troupes sont repoussées par le roi des Saxons de l'Ouest Ceawlin vers 590. Au nord du Humber, deux dynasties rivales règnent sur les royaumes de Deira et de Bernicie. Le roi Ælle de Deira meurt vers l'an 600, et quatre ou cinq ans plus tard, son royaume est conquis par Æthelfrith de Bernicie, qui devient ainsi le premier souverain de la future Northumbrie. Après la conquête, Æthelfrith épouse la fille d'Ælle, Acha, tandis que le prince Edwin, fils d'Ælle et rival potentiel d'Æthelfrith, est contraint à l'exil.
La fondation du royaume de Mercie, qui occupe la région des Midlands, est moins bien attestée que d'autres. D'après les chroniqueurs postérieurs à la conquête normande, le premier roi de Mercie est Creoda, qui monte sur le trône en 585, auquel succèdent Pybba, Cearl, et enfin Penda, qui serait monté sur le trône en 610. Les dates données par ces chroniqueurs sont invérifiables et douteuses, mais les noms de ces rois sont également attestés dans des sources plus anciennes : Pybba et Creoda apparaissent comme père et grand-père de Penda dans plusieurs tables généalogiques qui font remonter la lignée royale jusqu'au dieu Woden, tandis que Cearl est le premier roi de Mercie mentionné par Bède le Vénérable. La position de Cearl vis-à-vis de la lignée de Creoda est incertaine. Il est possible qu'un ou plusieurs rois aient régné entre lui et Penda.
Biographie
Avènement
Les sources offrent plusieurs dates contradictoires de l'avènement de Penda : 610, 626, 633 et 642. La première, proposée par les chroniqueurs des , est trop reculée dans le temps pour être acceptable.
La Chronique anglo-saxonne relate l'avènement de Penda dans son entrée pour l'année 626, précisant qu'il était alors âgé de cinquante ans et lui attribuant trente années de règne. Néanmoins, il est peu plausible qu'il soit mort sur le champ de bataille à l'âge de quatre-vingts ans en laissant deux jeunes fils derrière lui. Une interprétation possible de ce passage problématique consiste à supposer une erreur de formulation : le scribe aurait voulu dire que Penda est mort à l'âge de cinquante ans, et donc qu'il était âgé d'une vingtaine d'années en 626.
D'après Bède, Penda, , règne pendant vingt-deux ans à partir de la bataille de Hatfield Chase, en 633. Enfin, les annales de l'''Historia Brittonum attribuent à Penda un règne de seulement dix ans, apparemment en prenant pour point de départ la bataille de Maserfield, en 642, où son frère Eowa trouve la mort. Cette datation est peut-être à rapprocher de l'affirmation de Bède selon laquelle Penda connaît des durant son règne : Maserfield pourrait marquer son retour au pouvoir après une période où le pouvoir aurait été détenu par Eowa.
Nicholas Brooks remarque que les trois dernières dates proviennent de trois sources différentes : une northumbrienne (Bède), une saxonne (la Chronique) et une galloise (lHistoria). Il est possible qu'elles correspondent simplement au premier contact militaire entre Penda et chacun de ces trois peuples.
Lutte contre le Wessex (628)
vignette|upright=1.2|Les campagnes de Penda.|alt=Carte de la Grande-Bretagne situant les lieux mentionnés dans l'article.
La Chronique anglo-saxonne rapporte une bataille entre Penda et les Saxons de l'Ouest, menés par leurs rois Cynegils et Cwichelm, à Cirencester en 628. Les deux parties auraient conclu un traité à l'issue de l'affrontement. Ce texte prête à des interprétations différentes selon la date retenue pour l'avènement de Penda. S'il n'est pas encore roi en 628, il serait alors un seigneur de guerre indépendant, . Une autre hypothèse fait de lui un roitelet mercien parmi d'autres. Les termes du traité entre Penda et les Saxons sont inconnus, mais il est possible que le premier se soit vu céder Cirencester et la basse vallée de la Severn, des régions conquises par les Saxons sur les Bretons en 577. Cette région est par la suite rattachée au domaine des Hwicce, un peuple soumis aux Merciens, et certains historiens voient en Penda le fondateur du royaume des Hwicce, même si rien ne permet de l'affirmer.
Alliance avec Cadwallon et victoire à Hatfield Chase (633)
À la fin des années 620 ou au début des années 630, le roi de Gwynedd Cadwallon ap Cadfan se retrouve en conflit avec le plus puissant des souverains anglo-saxons de l'époque : Edwin de Northumbrie. Il semble avoir subi plusieurs revers avant de s'allier à Penda pour vaincre les Northumbriens à la bataille de Hatfield Chase, le 12 ou le Le 12 octobre selon Bède, le 14 selon le manuscrit E de la Chronique anglo-saxonne.. Penda est probablement le partenaire mineur de cette alliance. Edwin trouve la mort durant la bataille, et l'un de ses fils, Eanfrith, tombe aux mains de Penda.
D'après le manuscrit E de la Chronique anglo-saxonne, Cadwallon et Penda ravagent après leur victoire à Hatfield Chase. Cadwallon poursuit assurément la guerre, mais la participation de Penda est moins certaine. Bède rapporte que les (vraisemblablement une référence aux Merciens, à moins qu'il ne s'agisse d'une pique destinée aux Gallois, chrétiens mais ennemis de son royaume) qui ont tué Edwin incendient l'église et la ville de Campodunum, mais il est difficile de dater cet événement. Il est possible que Penda se soit retiré du conflit avant la défaite et la mort de Cadwallon à la bataille de Heavenfield, dans l'année qui suit Hatfield Chase, à laquelle il ne participe pas. Bède ne mentionne pas non plus sa présence durant l'affrontement où Oswine de Deira, l'un des successeurs d'Edwin, trouve la mort. Si, comme l'affirme Bède, Hatfield Chase a permis à Penda de monter sur le trône de Mercie, il peut s'être tenu à l'écart du conflit entre Gallois et Northumbriens afin d'affermir son emprise sur son propre royaume.
L'historien D. P. Kirby décrit l'émergence de Penda comme celle d'.
Penda et Oswald (634-642)
Oswald de Bernicie devient roi de Northumbrie après sa victoire sur Cadwallon à Heavenfield. Le statut et les activités de Penda à l'époque d'Oswald sont mal connus et peuvent être interprétés de diverses manières. Il est possible qu'il ait reconnu l'autorité d'Oswald d'une manière ou d'une autre, même si l'absence de percée du christianisme bernicien dans les Midlands suggère qu'il reste un obstacle à la suprématie northumbrienne au sud du Humber. D'après Kirby, la situation d'Oswald est moins bonne que celle d'Edwin, car Penda constitue une menace importante. C'est peut-être pour circonvenir Penda qu'Oswald se tourne vers une alliance avec les Saxons de l'Ouest. Néanmoins, il est possible que les succès ultérieurs de Penda conduisent à le voir comme plus puissant qu'il ne l'était réellement.
C'est sous le règne d'Oswald que Penda fait exécuter Eadfrith, le fils d'Edwin, qui était son prisonnier depuis Hatfield Chase. Ce meurtre pourrait avoir été commis à l'instigation d'Oswald, pour qui Eadfrith est un rival potentiel, d'autant que Penda se prive ainsi d'un moyen potentiel de susciter des troubles en Northumbrie. Il pourrait néanmoins avoir eu de bonnes raisons d'agir ainsi, comme la crainte qu'Eadfrith ne cherche à venger son père, ou même de possibles querelles dynastiques purement merciennes : Eadfrith est en effet par sa mère le petit-fils de Cearl, le prédécesseur de Penda.
La campagne de Penda contre les Angles de l'Est prend également place vers cette période. Elle est difficile à dater avec précision : peut-être dès 635, même si des éléments suggèrent qu'elle n'a pu avoir lieu avant 640 ou 641. Les Angles de l'Est sont menés par leur roi Ecgric, ainsi que par son prédécesseur Sigeberht, tiré du monastère où il s'était retiré contre sa volonté dans l'espoir que sa présence motive les soldats. Tous deux trouvent la mort contre Penda. Cette nouvelle victoire mercienne a pu convaincre Oswald de la nécessité de vaincre Penda pour préserver l'hégémonie northumbrienne sur le Sud de l'Angleterre.