L'accident du vol TWA 800 est l'explosion en vol d'un Boeing 747 de la Trans World Airlines (TWA), survenue le au large de Long Island, après son décollage de l'aéroport international de New York - John-F.-Kennedy. Ce vol international régulier, à destination de l'aéroport Léonard-de-Vinci de Rome Fiumicino, avec une escale prévue à l'aéroport de Paris-Charles-de-Gaulle, transportait 230 personnes (2 pilotes, 2 mécaniciens navigants, 14 hôtesses et stewards et 212 passagers) à son bord, dont aucune n'a survécu. Il s'agit de la troisième catastrophe aérienne la plus meurtrière dans l'histoire des États-Unis.
À deux jours du début sur le sol américain des Jeux olympiques d'Atlanta, les premières hypothèses et les premiers témoignages laissaient penser à un acte terroriste, ce qui justifia l'intervention du FBI dès le jour de l'accident, sous la direction de James K. Kallstrom, chef du bureau de New York, et sa participation à l'enquête officielle conjointement avec le bureau d'enquête sur les accidents aériens américain (NTSB).
L'enquête a battu des records de durée (quatre ans) et de coût (35 millions de dollars) pour une enquête sur un accident aérien. Les enquêteurs ont reconstitué l'avion dans un hangar de Long Island, à partir de près de récupérées dans l'océan Atlantique, soit près de 95 % de l'appareil.
Le , le NTSB conclut que l'accident était probablement dû à l'explosion du réservoir de carburant central de l'appareil. Cette explosion aurait résulté de la formation d'une atmosphère explosive composée d'air et de vapeurs de kérosène à l'intérieur de ce réservoir, atmosphère qui se serait enflammée et aurait explosé, amenant la destruction de la partie médiane de la carlingue. La cause de cette inflammation du réservoir n'a pu être déterminée avec certitude, mais la plus probable est un court-circuit externe au réservoir qui a provoqué une intensité excessive sur le câble électrique menant à la jauge de carburant à l'intérieur du réservoir central.
Les faits thumb|left|N93119, le Boeing 747 impliqué dans l'accident, photographié en . L'appareil accidenté, un Boeing 747-131 de la compagnie américaine Trans World Airlines (TWA), a été fabriqué par Boeing en . L’avion, muni de son certificat de navigabilité obtenu en , a été acquis neuf par la TWA la même année. Cet avion gros-porteur était propulsé par quatre turboréacteurs Pratt & Whitney JT9D-7AH et totalisait 93 303 heures de vol et 16 869 cycles (décollages/atterrissages) au moment de l'accident. C'était un 747 de la première génération (TWA a été la première compagnie à acquérir des 747).
L'appareil venait d'effectuer le vol transatlantique TWA 881 en provenance d'Athènes, en arrivant au terminal de JFK à . L'équipage ne détecta aucune anomalie et il y eut, comme prévu, un changement d'équipage. La vérification de l'appareil effectuée vers ne détecta aussi aucun problème, excepté l'avarie d'une jauge de kérosène, défaillance jugée sans conséquence par les mécaniciens. Il fut procédé au remplissage des réservoirs des ailes, suffisant pour effectuer le vol prévu, et le réservoir central fut laissé vide.
L'escale à JFK dura , plus longtemps que prévu. Son départ pour Paris Charles de Gaulle était prévu vers , mais il prit du retard sur son horaire à la suite du problème d'un équipement au sol et au fait qu'un passager avait enregistré ses bagages (qui étaient donc dans la soute), mais n'était pas monté à bord .. Après l'annonce de l'embarquement du passager, l'avion quitte la porte d'embarquement à et décolle à Flight Data Recorder Group Chairman's Factual Report.Cockpit Voice Recorder Group Chairman's Factual Report.. Quatre hommes de la TWA se trouvaient dans le cockpit : premièrement, le pilote examinateur Steven Snyder, âgé de 57 ans et possédant plus de NTSB AAR-00/03 Final Report. Le pilote en instruction, âgé de 58 ans et ayant accumulé , était Ralph G. Kevorkian. Finalement, un élève mécanicien de 25 ans, Oliver Krick, était supervisé par un mécanicien plus expérimenté de 62 ans, Richard G. Campbell.
thumb|La trajectoire du vol 800 de son décollage à l'accident. Le temps était clair. L'avion suivit la route et les instructions du contrôle aérien, virant et montant aux paliers successifs qui lui étaient indiqués en vue d'atteindre son altitude de croisière .. La dernière transmission radio avec l'avion intervint à après que l'équipage reçut et confirma les instructions du centre de contrôle aérien de Boston pour monter à . Le vol TWA 800 était en train de monter quand les deux enregistreurs de vol interrompirent brutalement leur enregistrement à . Au même moment fut enregistré le dernier retour radar du transpondeur du Boeing par le radar de la Federal Aviation Administration (FAA) à Trevose en Pennsylvanie.
À , le commandant de bord d'un Boeing 737 d'Eastwind Airlines signala au contrôle aérien de Boston qu'il avait aperçu une explosion à environ , au-devant de son appareil. Ensuite, différents contrôleurs aériens reçurent des rapports similaires d'une explosion de la part d'autres avions se trouvant dans cette zone aérienne fréquentée. Plus tard, des témoins à terre ou en mer affirmeront avoir vu une explosion accompagnée d’une grosse boule de feu au-dessus de l’océan et avoir observé des chutes de débris, certains en feu, dans la mer.
Environ un tiers des témoins rapporteront avoir vu dans le ciel un jet de lumière montant, à l'endroit où la boule de feu est apparue. C'est sur la base de ces nombreux témoignages que fut échafaudée l'hypothèse d'un missile, qui aurait été accidentellement tiré depuis un sous-marin, l'hypothèse sera écartée par les enquêteurs. Un hélicoptère des garde-côtes, piloté par Fred Meyer, était présent aux alentours au moment de l'accident, qui se produisit au-dessus et légèrement derrière lui. Il fut obligé dans un premier temps de quitter la zone, pour éviter la chute des débris autour de son appareilEntretien avec la personne cité dans l'épisode TWA vol 800 de la série documentaire diffusée par National Geographic Channel La Minute de vérité (titre original )..
L'alerte fut donc rapidement donnée. Un autre hélicoptère de secours rejoignit très vite la zone de l'accident, rejoint par quarante bâtiments ou vedettes des garde-côtes, des vedettes de police et de nombreuses embarcations de particuliers. La surface de l'océan où des débris flottaient, était en flamme à l'arrivée des navires. Les recherches de survivants durèrent toute la nuit, sans succès.
Victimes NationalitéPassagersÉquipageTotal1251714242042909819707606404404202202101101101Total21218230
Parmi les passagers du vol 800 se trouvaient WashingtonPost.com Liste des passagers et de l'équipage. :
Rodolphe Mérieux, biologiste français, héritier de la famille Mérieux ; Yvon Lamour, professeur de physiologie et chef du service de Neurologie fonctionnelle de l'hôpital Lariboisière, à Paris. Il travaillait sur la maladie d'Alzheimer. Auteur de L’Âge de déraison (Paris : Plon, 1990) Former NIH Fellow Killed in TWA Crash.. Marcel Dadi, guitariste français ; Guy Dupont, rédacteur en chef de la revue Guitare et Clavier ; Rico Puhlmann, un photographe de mode allemand ; Sylvain Delange, un jeune artiste peintre français ; , avocate américaine des victimes de crimes La ville de Spring Valley Village au Grand Houston a érigé une statue en bronze de et ses filles, nommé « » (« Étreinte de l'amour »), à l'hôtel de ville. Les visiteurs ont lu les plaques, touché le bronze et déposé des roses. Lisa Gray de lHouston Press a dit que la statue est () Lisa Gray, « », Houston Press, jeudi . 6. Consulté le .. , un décorateur d'intérieur américain qui avait partagé pendant 12 ans la vie d'Andy Warhol; Michel Breistroff, un international français de hockey sur glace ; Ana Maria Shorter, épouse du compositeur et saxophoniste Wayne Shorter ; Jean Zara, secrétaire général adjoint du Bureau national de métrologie (BNM), docteur en physique nucléaire ; 16 membres du club français du lycée de Montoursville en Pennsylvanie et leurs cinq accompagnateurs « », CNN.. Courtney Elisabeth Johns, sœur de Geoff Johns, le créateur à la fois du personnage de bande dessinée de Courtney Whitmore et de la série Stargirl. Geoff Johns a révélé dans plusieurs interviews que son personnage de Stargirl est basé sur sa sœur Courtney, décédée à l'âge de 18 ans dans l'explosion du vol TWA 800.
Les enquêtes vignette|250px|Les trois sources de débris. vignette|250px|Répartition des débris.
L'ouverture des Jeux olympiques d'été d'Atlanta quelques jours plus tard, la liste des passagers, l'existence de menaces contre les États-Unis et d'une revendication de la part d'un groupe terroriste ainsi qu’a priori l'absence de défaillance matérielle ou humaine amenèrent à retenir la thèse de l'attentat, avec l'explosion d'une bombe à bord, ou par un tir de missile. Le FBI se saisit donc de l'affaire et enquête avec le NTSB.
Enquête initiale vignette|Carte indiquant l'emplacement des zones rouges, jaunes et vertes.
Collecte des débris Les opérations de recherche furent menées assez rapidement. La priorité fut donnée d'abord à la récupération des corps, puis à tous les débris de l'appareil. D'importants moyens furent déployés NTSB AAR-00/03 Appendixes., principalement ceux de l'US Navy pour retrouver le maximum d'éléments de l'épave du Boeing. Les victimes et les débris seront récupérés par des plongeurs à l'œuvre dès le lendemain de l'accident. La tâche sera facilitée par la faible profondeur de la zone, en moyenne. À la fin des opérations, le fond sera entièrement ratissé par un chalut, pour récupérer tout élément qui aurait été manqué ou se serait enfoncé dans le fond marin.
La disposition des débris sur le fond et leur analyse permettent de déterminer qu'au moment de l'explosion, l'avion s'est cassé en deux. L'avant (du cockpit jusqu'au rang 16 de la classe économique) s'est détaché, s'est retourné puis est tombé. La partie arrière a continué sur sa trajectoire ascendante pendant quelques secondes avant de plonger elle aussi vers l'océan. Elle était alors à une altitude de () et à la vitesse de .
En effet, au fur et à mesure que l'analyse du site et de la récupération des débris progressèrent, trois grands champs de débris se dessinèrent. La zone jaune, la zone rouge et la zone verte contiennent respectivement les débris de l'avant, d'une petite partie centrale et de l'arrière de l'appareil. La zone rouge est la zone la plus étendue et contient avant tout la structure du fuselage (des stations 840 à 1000). Elle contient également la plus grande partie du longeron avant de la section centrale de l'aile, le longeron de portée (Span Wise Beam 3), la partie avant du longeron de la poutre principale (keel beam) et le plancher de la cabine du dessus de la section centrale avant. Certaines pièces de l'épave trouvées dans la zone rouge ont des dépôts d'une légère suie, mais aucun n'a de dépôts, moyens ou importants, de suie. Il n'y a aucune preuve d'autres expositions au feu sur les morceaux retrouvés de l'épave dans la zone rouge , , Washington D.C., 2000, 69.. La zone jaune contient la partie avant de l'appareil (devant la station 840) dont le cockpit. Cette structure heurta la surface de l'océan à peu près intacte, et montre des dégâts importants liés à cet impact. L'épave récupérée dans la zone jaune ne présente aucune trace ou preuve de suie, de feu ou de chaleurNTSB Report .. La zone verte avec la grande partie arrière du fuselage, les ailes et les réacteurs, est située le plus loin sur le trajet de l'avion. L'épave de la zone verte présente différents niveaux de suie, de dommages liés au feu ou à la chaleur, la plupart très étendus, dépendants de l'endroit de l'appareil et du moment où ils ont été séparés du reste de la structureNTSB Report ..