thumb|Le P8, une version de l'USP, en service dans la Bundeswehr en remplacement du Walther P1. L’USP est un pistolet semi-automatique double action de la société allemande Heckler & Koch GmbH (H&K) de Oberndorf am Neckar, apparu en 1993 pour remplacer le pistolet P7. Le Universal Selbstlade Pistole, ou pistolet semi-automatique universel est chambré pour différents calibres et disponible en de nombreuses versions.
Histoire
Ce pistolet bénéficie d'une conception entièrement originale, c'est-à-dire qu'il ne s'agit pas d'un ancien modèle modernisé. Il a été d'emblée conçu pour tirer le .40 S&W pour ensuite donner lieu à une version d'une puissance inférieure tirant le plus conventionnel Parabellum, une évolution inverse à ce qui a généralement été fait sur les modèles concurrents. Les deux munitions ayant des dimensions relativement proches, la version ne diffère que par le canon et les dimensions du chargeur.
En , la firme Heckler & Koch décide de concevoir une nouvelle famille de pistolets, répondant principalement aux exigences du marché américain. En 1991, les premiers prototypes de l'USP sont soumis aux tests rigoureux du programme OHWS (Offensive Handgun Weapon System), programme commandé par le Commandement des opérations spéciales des États-Unis (USSOCOM) et qui aboutit à la version tactique dérivée de l'USP : le HK Mk.23. Ce pistolet est chambré en .45 ACP uniquement et équipée d'organes de visée réglable et d'un canon spécifique qui permet d'y fixer un silencieux (USP SD).
Les prototypes de l'USP ont ensuite été affinés jusqu'en 1992, sur la base des données fournies par les essais OHWS, et le design a été finalisé en décembre de la même année par l'ingénieur Helmut Weldle. L'USP a été officiellement introduit sur le marché en avec le modèle USP40 (la version de base) chambré en .40 S&W, suivi de près par l’USP9 (tirant le plus répandu 9 × 19 mm). Enfin en , l’USP45 (calibre .45 ACP), principalement destiné au marché américain, fut commercialisé.
L'USP marque un tournant dans l'histoire de H&K, en effet, bien que le pistolet utilise des éléments de conception traditionnelle, par exemple basés sur le M1911 il se veut de conception totalement originale. Deux principes ont guidé son développement, le premier étant l'utilisation d'une carcasse en polymère, et la seconde, la création d'un pistolet innovant, et répondant aux standards les plus exigeants. Heckler & Koch a observé les points forts de ses précédents modèles pour les inclure au développement de l'USP. Par exemple, l’USP dispose du système de « decocker » du P7 qui permet de désarmer le chien par simple pression sur le levier de sécurité, mais également du mécanisme de culasse du P9S, et du système de détente utilisé dans le VP70Z. Bien que l’USP se veuille ambitieux, il reprend pourtant un dispositif de sécurité similaire à celui développé par John Browning dans ses pistolets Browning GP et M1911.
Conception L'USP est un pistolet semi-automatique à verrouillage mécanique de culasse et utilisant un système à court recul de canon. Ce système assez classique de verrouillage comporte une longue patte rectangulaire située à droite de la fenêtre d'éjection, elle se loge dans la culasse et garantit la fermeture de la chambre. Quand une cartouche est tirée, les pressions générées par l’explosion de la poudre exercent une forte contrainte sur l'étui, refoulant à la fois le canon et la culasse verrouillés ensemble grâce au système décrit ci-dessus. Après de course en arrière sans restriction, le projectile quitte le canon et la pression du gaz chute à un niveau sûr. Une patte en forme de cylindre placée derrière la face inférieure de la chambre entre alors en contact avec le bloc de verrouillage et l'extrémité de la tige de guidage du ressort de recul, abaissant l'extrémité arrière du canon et arrêtant son mouvement en arrière. Le ressort de rappel est maintenu en place par une goupille dans l’axe du levier d'arrêt de culasse et un crochet à l'avant de celle-ci. Pour une meilleure fiabilité dans les environnements hautement poussiéreux, la surface de verrouillage sur la partie supérieure avant de la patte de verrouillage du canon est conique, avec une pente vers l'avant. Cette surface conique produit une action de came qui facilite le déclenchement en présence de salissures et les débris lourds. De cette façon, l'USP partage beaucoup des caractéristiques de conception du pistolet M1911, même si améliorées pour faciliter le fonctionnement.
L'une des caractéristiques les plus importantes de l'USP est le système de réduction mécanique du recul. Ce système est intégré à l'ensemble ressort de rappel, placé sous le canon et constitué d'une masse captive de la tige de guidage du ressort. Conçu principalement pour tamponner la culasse et le canon et réduire ainsi les effets de recul sur les composants de pistolet, le système permet également de réduire jusqu'à 30 % les forces de recul ressenties par le tireur. Le système de réduction du recul de l’USP est insensible aux changements de munitions et ne nécessite aucun réglage ou entretien. Il fonctionne de manière efficace dans tous les modèles de l'USP. Utilisant ce même système de réduction de recul, les pistolets MK 23 .45 ACP testés par l’USSOCOM ont tiré plus de +P à haute pression sans dommages ou une usure excessive des composants principaux. De même, les tests sur l’USP en conditions extrêmes ont montré qu’aucune défaillance de composant n’est apparue après plus de de .40 S&W tirées. Les tests environnementaux MILSPEC ont permis d’évaluer l’USP en milieux à hautes et basses températures, dans la boue, immergé dans l'eau et en atmosphère saline. Dans un essai particulier, une balle a été délibérément introduite dans le canon et une autre balle a été tirée pour éliminer l'obstruction. Le canon a passé l’épreuve avec succès avec une déformation structurelle mineure et a conservé une précision convenable, comme l’ont attesté les tests suivant l’épreuve..
Les principaux composants métalliques à la fois de l'USP et du MK 23 sont inoxydables. Les surfaces métalliques extérieures, telles que la culasse en acier sont protégées par une finition «environnement hostile» au nitrure. Les pièces métalliques internes, telles que les ressorts, sont revêtues d'un agent chimique anticorrosion permettant de réduire le frottement et l'usure.
L'USP est composé d'un total de et se décompose en majeures d'entretien et de nettoyage : le canon, la culasse, le ressort de rappel, tige de guidage du ressort de rappel, la carcasse, l’arrêtoir de culasse et le magasin. Le démontage s’effectue en tirant la culasse vers l’arrière pour aligner la goupille de butée avec l'encoche de démontage sur le côté gauche de l’arme et en retirant l’axe de son logement, la culasse peut alors être séparée de la carcasse en la faisant glisser vers l’avant.
Variantes L'USP fut initialement construit pour tirer la cartouche de .40 S&W, mais un modèle tirant du 9mm Parabellum a été produit en même temps. En , Heckler & Koch introduisit une variante chambrée en .45 ACP. La série « USP Compact » a été commercialisée en 1996 et est disponible en Parabellum, .40 S&W, .45 ACP, et, exclusivement pour le modèle compact, en .357 SIG. Les autres variantes de l’USP incluent l’USP Tactical, l’USP Expert, l’USP match, l’USP Elite et l'arme de poing standard des forces armées allemandes (Bundeswehr) le P8.
L'une des caractéristiques de la gamme USP est la grande diversité des modes de fonctionnement disponibles. Il existe neuf versions disponibles dans le commerce (appelés « variantes » par HK).
En adoptant une approche modulaire des composants internes, les fonctions de contrôle de l'USP peuvent être inversées et permettre ainsi à l’arme d’être ambidextre. L'USP peut également être converti d'un type de déclenchement à l'autre. Cela inclut la combinaison de modes à double et simple action (DA / SA) et double action seulement (DAO).
En plus d'une large sélection de modes de déclenchement, l'USP possède un levier d’éjection du chargeur ambidextre, à la base du pontet, empêchant ainsi tout actionnement accidentel. Le dessous de la poignée de l’USP est étagé, et se combine parfaitement avec le magasin conique, permettant au tireur un rechargement rapide, le chargeur étant guidé dans le puits. Sur les modèles de calibres et .40 S&W, le chargeur est constitué de polymère renforcé avec de l'acier inoxydable. Sur l'USP.45 il est entièrement en métal. Quel que soit l’USP, une pression sur le levier d’éjection du chargeur libère celui-ci qui va glisser librement hors de l’arme. En outre, le magasin de l’USP n'a pas de fonction de verrouillage, ainsi, il est possible de tirer une cartouche chambrée même avec le chargeur enlevé. Le levier d’arrêtoir de culasse est positionné pour permettre une utilisation facile, sans changer l'emprise de la main sur la poignée.
Variantes 1 et 2 (double action / simple action, levier de désarmement et de sécurité) Les variantes 1 (levier à gauche) et 2 (levier à droite) permettent à l'utilisateur de transporter le pistolet en mode simple action (armé et verrouillé) avec la sécurité manuelle engagée. Ce même pistolet, sans modification, peut être transporté en mode double action (chien rabattu), avec ou sans sécurité manuelle engagée, et avec l'avantage du levier de désarmement.
Variantes 3 et 4 (double action / simple action, levier de désarmement, mais pas de sécurité) Les variantes 3 (levier à gauche) et 4 (levier à droite) sont équipées du levier de désarmement qui ne possède pas la position sécurité. Cette combinaison permet seulement de libérer le marteau, le faisant passer de la position SA à la position DA, sans faire partir le coup. Ces variantes ne possèdent donc pas de sécurité permettant d’empêcher le tir lors d’une pression sur la queue de détente.
Variantes 5 et 6 (double action seulement, avec levier de sécurité) Pour un utilisateur en double action seulement, les variantes 5 (levier à gauche), 6 (levier à droite), de l'USP fonctionnent comme un révolver, avec un marteau revenant en position DA (rabattu) après chaque tir. Pour tirer, et à chaque tir, la détente doit être pressée jusqu’à ce que le marteau ait atteint son point de fin de course, puis soit libéré et aille frapper le percuteur. Les variantes 5 et 6 ont un levier de sécurité manuel.
Variante 7 (double action uniquement, pas de levier de commande) La variante 7 ne possède pas de levier de commande (sécurité et decocker).
Variante 8 : jamais produite.
Variantes 9 et 10 (double action / simple action, levier de sécurité, mais pas de désarmement) Les variantes 9 (levier à gauche) et 10 (levier à droite) permettent au tireur de porter le pistolet en mode simple action (armé et verrouillé) avec la sécurité manuelle engagée. Ce même pistolet, sans modification, peut être transporté en mode double action (marteau rabattu), avec ou sans sécurité manuelle engagée. Le mode double action offre une deuxième possibilité de percuter en cas d’échec du premier lâcher. Le levier de commande n'a pas de fonction de désarmement sur les variantes 9 et 10, le tireur devra donc soigneusement abaisser le marteau manuellement (ou maintenir la sécurité, retirez le magasin et éjecter toute cartouche dans la chambre avant d'abaisser le marteau).
Variante à détente LEM (Law Enforcement Modification en anglais)