Le (), souvent abrégé en (), est un ouvrage du début du rédigé par le spécialiste des Cinq classiques, Xǔ Shèn ( ; 58 – 147). Il s'agit du premier dictionnaire de caractères chinois à proposer une analyse de leur composition et à les classer à l’aide de ce qui est compris à présent comme des clés, ses sections : les caractères sont classés en ().
Son titre tel qu'il est habituellement compris est « Explication des pictogrammes (, ) et des idéo-phonogrammes (, ) », les deux catégories de caractère inventés par Cāng Jié (), selon l’auteur. Ces sens spécifiques résultent peut-être de l'opposition faite entre les deux par le titre même de l'ouvrage ; mais le sens d'origine n'était pas celui-là. Cette ambiguïté est inhérente au chinois classique, où les caractères sont très souvent polysémiques. Le titre signifie plus probablement « Origine (說) de la forme graphique (文) et explication (解) du prononcé du caractère (字) »Revisiting the wén 文 and the zì 字: The Great Chinese Characters Hoax, Françoise Bottéro, Bulletin of the Museum Of Far Eastern Antiquities 74 - 2002 - 14–33, conformément à ce que réalise un ouvrage d'étymologie.
L’ouvrage aurait été achevé vers 100, mais ne fut présenté à l’empereur qu’en 121 par Xǔ Chóng (), fils de Xu Shen.
Selon W.G. BoltzBoltz, William G. (1993), « Shuo wen chieh tzu », 430 in Loewe, Michael (ed.). Early Chinese Texts: A Bibliographical Guide, (Early China Special Monograph Series No. 2), Berkeley: Society for the Study of Early China, and the Institute of East Asian Studies, University of California, , l’entreprise de Xu Shen n’était pas uniquement linguistique mais également politique, liée à l’idée confucéenne que l’emploi de mots justes (, ) est nécessaire pour bien gouverner, comme l’auteur le rappelle dans la postfaceThern 1966:17 .
Circonstances de compilation
Xu Shen, un érudit des Cinq Classiques de la dynastie Han, a compilé le Shuowen Jiezi. Il termina sa rédaction en 100, mais à la suite d'une attitude impériale défavorable à l'égard de l'érudition, il attendit jusqu'à 121 avant que son fils Xǔ Chōng la présente à l'empereur Han Andi, avec un mémoire.
Xu a écrit le Shuowen Jiezi pour analyser les caractères du style petit sceau (plus précisément le xiǎozhuàn ), qui ont évolué lentement et organiquement tout au long de la dynastie des Zhou de la mi- à la fin- de l'état dans l'état de Qin, et qui ont ensuite été normalisés au cours de la dynastie Qin et promulgués à l'échelle de l'empire. Ainsi, Needham et al. décrivent le Shuowen jiezi comme « un manuel paléographique ainsi qu'un dictionnaire ».
Les dictionnaires chinois pré-Shuowen, tels que Er ya et , étaient des listes limitées de synonymes mal organisées en catégories sémantiques, ce qui rendait difficile la recherche de caractères. Les caractères analytiques de Xu Shen ont été regroupés dans l'intégralité de Shuowen Jiezi à travers leurs composants graphiques communs, ce que Boltz a qualifié d'« innovation conceptuelle majeure dans la compréhension du système d'écriture chinois ».
Rôle historique
D'après Boltz (1993: 430), la compilation du Shuowen par Xu « ne peut pas être considérée comme découlant d'une volonté purement linguistique ou lexicographique ». Ses motivations étaient plus pragmatiques, et politiques. La rédaction du Shuowen Jiezi est indissociable du contexte de l'entreprise de reconstitution des classiques confucéens du début des Han, ainsi que des découvertes de manuscrits antérieurs à l'unification impériale qui lui firent suite.
La plus grande partie du patrimoine littéraire antique chinois a été élaborée pendant la période des Royaumes combattants (du à l'unification des royaumes chinois par la dynastie Qin), mais sa forme originale s'est perdue. Cette période est caractérisée par une fragmentation politique et culturelle de la Chine, et une dérive tant de la forme graphique que du sens des caractères. La grande majorité des néographies créées à cette époque sont des « idéophonogrammes »Cadre historique général d'évolution de l'écriture chinoise, Fabienne Marc, 2007., qui ajoutent à un caractère de base un « détrompeur », ou spécificateur générique, visant à préciser le sens dans lequel il doit être pris. Cependant, l'indifférence relative au spécificateur avait été notée dans les textes anciens : « », « Autrefois, deux caractères n'étaient pas nécessaires, on empruntait volontiers une graphie ; ainsi en écrivant , on exprimait le sens de ; avec la graphie , on signifiait , (etc.) »Cité dans .
La normalisation institutionnelle de l’écriture a débuté sous la dynastie Qin (221 à 206 av. J.-C.), et s'est achevée sous la dynastie Han (206 av. J.-C. à 220 apr. J.-C), en réaction en particulier l’inflation des caractères interchangeables par changement de clef, et à la divergence régionale des formes graphiques. Pour uniformiser l'écriture, le premier empereur ordonne l’incendie des livres des Cents Écoles (-213) et l’assassinat de plus de quatre cents maîtres perpétuant leurs traditions. La normalisation impose le style petit sceau () pour les écrits officiels et protocolaires, et autorise une écriture des clercs () pour les usages administratifs.
Les textes classiques furent reconstitués par la suite par les premiers Han, à partir de quelques copies en écriture des clercs, ou sous la dictée des maîtres qui en avaient perpétué la mémoire. Au cours de l'ère Han, la théorie dominante du langage était l'idée Confucianiste de rectifier les sens, la conviction qu'utiliser les noms corrects pour désigner les choses est essentiel à un gouvernement approprié. La postface () du Shuowen Jiezi (tr. Thern 1966: 17) explique: « Maintenant, la langue écrite est le fondement de l’apprentissage classique, la source du gouvernement royal ».
Le Shuowen est présenté à la cour en 121, près de trois siècles et demi après le lancement de la standardisation. Il achève la normalisation sur le plan lexicographique, en fixant le spécificateur qui doit être utilisé pour un mot lorsqu'il est employé dans un sens donné. Son auteur précise que l'ouvrage permet de « » « connaître les changements, fin de l'obscurité »Postface du Shuowen Jiezi, Fabienne Marc, 2007.. Dans son effort d'analyser le sens des caractères et de définir les mots qu'ils représentaient, Xu Shen s’efforçait de lever toute ambiguïté sur le sens des classiques antérieurs à la dynastie Han, de manière à éliminer toute discussion sur leur sens et rétablir un ordre. Ce faisant il imprégna profondément son œuvre de sa compréhension personnelle de ce que sont les caractères et de ce qu'est l'univers.
À partir du Shuowen, il existera un outil de référence pour ne pas écrire n’importe quel caractère. Le Shuowen a permis la conservation du style petit sceau de l'empire Qin, déjà tombée en désuétude à l'époque HanShuowen Jiezi - Liushu, Fabienne Marc, 2007..
Structure
L’ouvrage débute par une préface suivie de 15 chapitres, dont le dernier est composé d’une postface et d’un index. Xǔ Shèn indique dans sa postface que le dictionnaire contient entrées, plus variantes graphiques, et est composé au total de caractères. De nos jours, le texte reçu s'en écarte légèrement, du fait des omissions et des corrections apportées ultérieurement par les commentateurs (en particulier Xú Xuàn, voir ci-dessous), et les éditions modernes décrivent caractères et variantes.
Radicaux vignette|Les 540 radicaux du Shuowen Jiezi.
Les caractères sont classés sous 540 sections () regroupant les composés dérivés d'un caractère « tête de section » (). Cette initiative est une première contribution majeure de Xu Shen, qui invente ainsi ce qui correspondra aux « clefs » dans l'usage moderne. Ces radicaux sont généralement des caractères à part entière, mais ne sont parfois qu'un élément de caractère partagé par les caractères de la section mais sans existence autonome.
En fait, 34 de ces têtes de section ne produisent aucun composé, et 159 n'en comportent qu'un seul. Ce choix n’est pas conforme à la logique des dictionnaires ultérieurs qui cherchent à regrouper le maximum de caractères sous le minimum de clés.
Le choix et l'ordre des radicaux pourrait avoir été dicté par des considérations numérologiques et cosmologiques. Le premier radical est et le dernier est (, le dernier caractère des branches terrestres). Chaque clé semblent être sémantiquement ou phonétiquement reliée à ses voisines. Le nombre de têtes de section, 540, est égal à 6 × 9 × 10. En numérologie chinoise, c'est le produit des nombres symboliques de Yin et Yang, et du nombre de Tiges célestes.
Structure d'une entrée
Les entrées du ShuoWen suivent une structure invariable, dont les trois premiers éléments sont toujours présentsThe Shuowen jiezi Dictionary and the Human Sciences in China, Françoise Bottéro, Christoph Harbsmeier, Asia Major, Academia Sinica, 2008, 21 (1), . hal-01793422. : Chaque entrée présente le caractère dans le style petit sceau ()Écriture standardisée dans l’État de Qin et imposée à l’ensemble de l’empire par Qin Shi Huang.. Chaque entrée est toujours suivie d'un glose, « définition » permettant d'identifier le sens dans lequel le mot est pris. La glose donne parfois un synonyme, parfois un sens très marginal, et parfois n'a qu'un rapport indirect avec le caractère traité. Une première glose peut être suivie parfois par d'autres gloses alternatives que XuShen a trouvé dans la littérature classique. Chaque entrée donne (dans la mesure du possible) une analyse de la forme graphique en énumérant ses constituants. L'entrée est ensuite parfois suivie d'une note optionnelle sur d'éventuels allographes. L'entrée est ensuite parfois suivie de diverses informations encyclopédiques. L'entrée des têtes de section (et celles-ci uniquement) est ensuite suivie d'une formule de subsomption éclairant la signification des composés, même dans les cas où la section ne contient pas de composés. Suivent ensuite parfois des notes finales sur la prononciation, dans approximativement 10% des entrées, généralement introduites par (dúruò, se lit comme).
Des variantes peuvent être indiquées, soit de style « grand sceau » ()Encore appelés « écriture zhou » () il s’agit d’une forme plus ancienne de l’écriture sigillaire., soit de style « ancien » ()Il s’agit en fait d’une écriture contemporaine de l’écriture « petit sceau », caractéristique des régions orientales avant l’unification par l’empire.. Suivent parfois une seconde définition, des précisions sur l’usage régional ou une citationCoblin W. South. 1978 « The initials of Xu Shen's language as reflected in the Shuowen duruo glosses » Journal of Chinese Linguistics 6 .
Les caractères en « écriture zhou » ont été tirés du shizhoupian, un ancien dictionnaire des caractères chinois datant de la Période des Royaumes combattants, dont seuls des fragments subsistent. Les caractères « anciens » proviennent de copies pré-Qin des classiques, récupérés des murs des maisons où ils avaient été cachés pour échapper à la destruction ordonnée par Qin Shihuang. Xu croyait qu'il s'agissait des plus anciens caractères disponibles, car Confucius aurait utilisé les plus anciens pour mieux comprendre le sens des textes. Il s'agit en réalité de variantes orientales datant de la période des Royaumes combattants.