Arsenal Stadium, souvent appelé Highbury, était le stade de l'Arsenal Football Club, localisé à Londres. Les Gunners ont joué à Highbury de 1913 à 2006. Ils changent ensuite pour un stade de plus grande capacité, l'Emirates Stadium. Un ensemble immobilier, Highbury Square, appartenant au club a été construit sur le site après la démolition du stade.

Histoire

Localisé jusque-là dans le sud-est de la capitale anglaise Arsenal, qui s'appelle encore Woolwich Arsenal gagne la banlieue nord (Islington) en 1913. Avant ce déménagement des Gunners à Highbury, Arsenal évoluait au Manor Ground. Cette arrivée dans ce quartier tranquille est mal perçue, et une pétition circule bien vite à Islington pour exiger l'expulsion du club et son « vulgar project ».

Le président d'Arsenal Henry Norris contacte l'architecte écossais Archibald Leitch qui conçut notamment Old Trafford, Anfield, Celtic Park, et bien d'autres stades britanniques .

L'enceinte d'Highbury est inaugurée le par un match de Division 2 opposant Arsenal à Leicester Fosse. Les travaux sont encore en cours à cette date, et le président du club s'étonne alors que les spectateurs fassent la queue pour payer leur ticket d'entrée plutôt que de profiter des trous béants des palissades. Malgré des travaux qui se poursuivent durant toute la saison, Arsenal enregistre une moyenne de spectateurs par match contre la saison précédente au Manor Ground. Ces travaux inquiètent toutefois les autorités municipales qui interdisent la tenue d'un match en , exigeant que des travaux de sécurité soient réalisés en urgence. Les travaux redoublent alors d'intensité afin de proposer une enceinte digne de ce nom à l'attaque de la saison 1914-1915. Arsenal a investi quelque dans son stade, et le déclenchement de la Première Guerre mondiale est une catastrophe.

Après le conflit, Arsenal dispose d'une enceinte de plus de places qui accueille avant l'ouverture de Wembley en 1923 quelques rencontres internationales. Une seule tribune est couverte, avec un toit en multi-plan. L'architecte Claude Waterlow Ferrier signe les travaux à Highbury depuis 1931. La tribune ouest commence à sortir de terre dès 1931. C'est la plus moderne des tribunes jamais construites. Elle est inaugurée en présence du Prince de Galles le . Avec cette nouvelle tribune et les autres travaux de Ferrier, la capacité du stade dépasse désormais les places. Peu avant l'inauguration de la tribune ouest, la station de métro desservant le stade, Gillespie Road, est rebaptisée « Arsenal » (). Les travaux se poursuivent ensuite malgré les décès du manager Herbert Chapman en et de l'architecte Ferrier en . Le , Highbury enregistre son record d'affluence avec spectateurs payants pour un match championnat face à Sunderland AFC. La tribune nord (North Bank) est couverte en 1935.

Âgée de seulement 23 ans, la tribune est reconstruite. L'inauguration de cette luxueuse tribune a lieu le . Son hall en marbre comprend une statue signée Jacob Epstein du regretté manager Herbert Chapman. Le coût de cette tribune est deux fois plus élevé que celui payé par Tottenham pour ériger la tribune est de White Hart Lane.

Highbury est le premier stade britannique où se déroule un match retransmis en direct par la radio (). Profitant de la proximité des studios de télévision d'Alexandra Palace, Highbury est choisi pour être le premier stade où se tient un match repris par la télévision en direct ().

Les bombardements allemands de la Seconde Guerre mondiale n'épargnent pas Highbury. En 1940, c'est la Clock End qui est touchée. L'année suivante, cinq bombes incendiaires transpercent le toit de la tribune nord (North Bank). Restauré pendant la guerre, celui-ci est refait à neuf en 1956.

Highbury est, dès 1932, équipé d'un système d'éclairage permettant la tenue des entraînements nocturnes. Ce système est amélioré quatre ans plus tard puis à nouveau en 1951.

Sécurité oblige, la capacité d'Highbury commence à fondre en 1969 avec une limitation à places. Ce chiffre tombe à en 1988. Après le drame de Hillsborough et le rapport Taylor, la capacité de Highbury est provisoirement de places, dont assises (1992). La North Bank est rasée en et reconstruite avec sièges. Depuis 1993, la capacité du stade est d'environ places, toutes assises.

Deux écrans géants sont installés dès 1993.

Avec moins de places, Highbury est trop petit pour faire face à la demande des fans. Après bien des palabres, et devant l'impossibilité de rénover Highbury en raison de l'hostilité du voisinage, du manque de place et du classement aux monuments historiques de certains éléments du stade, les Gunners choisissent de quitter Highbury pour ériger un stade flambant neuf d'environ places : Emirates Stadium. Le dernier match officiel d'Arsenal à Highbury fut contre Wigan Athletic, le . Un match remporté 4 à 2 par Arsenal et marqué par un triplé de Thierry Henry qui clôt d'une belle manière l'histoire du stade. Il embrassa la pelouse après son troisième but sur pénalty.

Le stade a ensuite été démoli à l'exception de deux façades Art déco classées arborant les symboles des Gunners. En lieu et place, sous l'égide d'Arsenal a été construit un luxueux complexe résidentiel, Highbury Square. Au centre des bâtiments il y a un parc paysager sur l'empreinte exacte de l'ancienne pelouse.

Notes et références

Voir aussi

Articles connexes Bataille de Highbury Highbury Square

Liens externes

Site officiel du complexe immobilier de Highbury Article sur Highbury Article sur Arsenal.com

Bibliographie Highbury: The Story of Arsenal Stadium, Bruce Smith, (Mainstream Publishing, 200X)

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