295px|vignette|Théodore Lemartin (1883-1911).
En aéronautique, un pilote d'essai (ou pilote d'essais) est un pilote dont le métier est de faire les essais en vol des prototypes d'aéronefs avant leur certification, des appareils modifiés et équipés d'une Installation d'essais en vol (IEV) ou de ceux emportant de nouveaux équipements. Les vols de réception (vérification et de conformité avec les spécifications lors de la livraison d'un nouvel appareil à un client), s'agissant d'appareils certifiés, peuvent être effectués par un pilote de réception.
Selon la capacité de l'appareil, l'équipage d'essai peut inclure un mécanicien ou un ingénieur d'essai plus particulièrement chargés du fonctionnement des moteurs ou de certains équipements.
Historique Le premier contrat connu de pilote d'essai est celui signé entre Louis Blériot et Théodore Lemartin le .
Léon Lemartin ; Le premier contrat professionnel de pilote d'essai.
Compétences Le métier de pilote d'essai exige des compétences très larges, ce qui en fait l'un des métiers aéronautiques les plus pointus. À bord de l’appareil, celui-ci va réaliser toute une série de tests que le bureau d’études et le constructeur lui ont demandé d’effectuer. Il doit pouvoir réagir rapidement dans toutes situations critiques et avoir de très bonnes aptitudes au pilotage ; notamment pouvoir s’habituer rapidement à un type d’appareil. Il doit exécuter des manœuvres techniques et complexes avec énormément de contraintes dans un minimum de temps et tout cela sans compromettre la sécurité. Il est responsable d’appareils très onéreux et de la sécurité de son équipage.
À la suite du/des vols, le pilote et son équipage d'essai doivent réaliser un rapport structuré pour pouvoir donner des résultats exploitables afin d’améliorer l’aéronef.
Le pilote d'essai participe également à la mise au point de systèmes nouveaux (avionique, armement...) destinés à équiper des avions ou hélicoptères déjà en service.
Il existe également une autre catégorie de pilotes qui réalisent la réception des aéronefs de série, après leur assemblage, les pilotes de réception.
La majorité des pilotes d'essai sont d'origine militaire, pilotes de chasse ou pilotes d'hélicoptère, ou plus rarement pilotes d'avions de transport. Ils ont été sélectionnés pour suivre une formation spécifique aux essais en vol.
Formation Il existe dans le monde sept écoles officielles de formation des pilotes d'essai agréées par la Society of Experimental Test Pilots (SETP)Site officiel de la SETP.
France Les pilotes d'essai sont formés au sein de l'école du personnel navigant d'essai et de réception (EPNER)Présentation de l'EPNER (document vidéo), créée en 1946 au sein de DGA Essais en vol, pour former les équipages impliqués dans les vols d'essai ; il s'agit d'un enseignement théorique et de la réalisation d'exercices d'essai pratiques qui permettent de tester en vol les caractéristiques des aéronefs, dans les meilleures conditions de sécurité.
Cette formation était initialement réservée aux hommes. la première femme pilote d'essai d’hélicoptères est Sophie Adenot, commandant de l'Armée de l'Air.
Grande-Bretagne Les pilotes d'essai sont formés au sein de l', créée en 1943.
États-Unis Les pilotes d'essai de l'US Air Force sont formés au sein de l'U.S. Air Force Test Pilot School, créée en 1944.
Les pilotes d'essai de l'US Navy et du Corps des Marines des États-Unis sont formés au sein de la United States Naval Test Pilot School.
La est un établissement d'enseignement non commercial qui forme des pilotes d'essai civils.
Inde Les pilotes d'essai sont formés au sein de l', créée en 1957.
Russie Les pilotes d'essai sont formés au sein de l'école dépendant du Ministère de l'industrie aéronautique à Joukovski.
Bibliographie Jacques Noetinger, Rigueur et audace aux essais en vol, Nouvelles Éditions Latines, 2000 Marina Maestrutti, Victor Scardigli et Jean-François Poltorak, Comment naissent les avions : Ethnographie des pilotes d'essai, Éditions L'Harmattan, 2003 Germain Chambost, Pilotes d'essais, Altipresse, 2005 Jacques Noetinger, Drames et frayeurs aux essais en vol, Nouvelles Éditions Latines, 2008 Robert Galan, Mémoires d'un pilote d'essai, j'ai tout essayé, Toulouse, Éditions Privat, 2011 Constantin Rozanoff (avec Marcel Jullian), Double Bang, Paris, Presses de la Cité, 1955.
Notes et références
Liens externes Le pilote d'essais du Rafale Yves Kerhervé (reportage diffusé sur Euronews en 1994 (partie 1, partie 2)
Catégorie:Métier de l'aéronautique