miniatura|O inventor e empresario estadounidense, Thomas Alva Edison, estableceron a primeira compañía eléctrica de investidores en 1882, baseándose na súa infraestrutura de corrente continua (DC). A Guerra das correntes (ás veces chamada batalla das correntes) foi unha serie de acontecementos que envolvían a loita motivada pola introdución de sistemas de transmisión de enerxía eléctrica nos Estados Unidos, xerados entre finais da década dos 1880 e comezos da década de 1890, coa expectativa dos enormes beneficios que as grandes empresas esperaban obter do rápido crecemento da empresa de subministración eléctrica como pano de fondo.
Nun ambiente de feroz competencia comercial, desencadeouse un debate público sobre seguridade eléctrica, acompañado de campañas de propaganda nos medios. Os sistemas de corrente continua (DC) da Edison Company e de corrente alterna (AC) de Westinghouse Electric, coas súas respectivas vantaxes e inconvenientes, convertéronse nos protagonistas do enfrontamento entre as empresas. Ao lado dos defensores da corrente continua, destacou Edison (no momento no cumio do seu prestixio como inventor e empresario); enfrontado a George Westinghouse (un empresario do sector ferroviario) que tiña escoitado as grandes posibilidades técnicas da corrente alterna apoiada polas patentes de Nikola Tesla.miniatura|O empresario e enxeñeiro estadounidense George Westinghouse introduciu en 1886 unha rede de distribución de potencia rival baseada na corrente alterna (AC).A disputa desenvolveuse coincidindo coa introdución e rápida expansión do estándar de corrente alterna (xa en uso e defendida por varias empresas americanas e europeas) e a súa eventual adopción substituíndo o sistema de distribución de corrente continua. Malia a popularidade de Edison e os seus descubrimentos e inventos, foi a corrente alterna defendida por Tesla a que prevaleceu para a distribución de electricidade desde entón ata hoxe.
Historia A electricidade era a palabra máxica a finais do século XIX. Dende os intentos iniciais de Benjamin Franklin ou Michael Faraday á tecnoloxía telegráfica, as aplicacións de electricidade creceron continuamente.
Despois da exposición mundial en París en 1881 e a presentación da lámpada Edison, os novos sistemas de iluminación eléctrica convertéronse no logro tecnolóxico máis importante do mundo. A electricidade podería substituír os motores de vapor para moverse. Foi unha segunda revolución industrial e, en cidades europeas e americanas, as centrais eléctricas multiplicáronse en función do deseño de Pearl Street. Esta, unha fábrica que Edison estableceu en 1882, en Nova York, foi a primeira instalación de produción de electricidade comercial no mundo e, aínda que era unha gran planta para o seu tempo, podería producir e distribuír electricidade a aproximadamente 330 hectáreas de Manhattan.
A demanda de electricidade pronto levou ao desexo de construír centrais de maior potencia e transportar enerxía a distancias maiores. Ademais, a rápida distribución dos motores eléctricos industriais provocou unha forte demanda por unha tensión diferente á 110 V utilizada para a iluminación.
Corrente continua e alterna O sistema de Thomas Alva Edison, que usaba corrente continua (DC), foi insuficiente para atender a esas novas demandas. O problema de transporte era aínda máis difícil, xa que a transmisión a longa distancia de grandes cantidades de DC de 110 voltios era moi cara e sufrían perdas enormes pola disipación de calor.
En 1886, George Westinghouse, un rico empresario, pero un acabado de chegar ao sector da electricidade, fundou Westinghouse Electric para competir coa General Electric de Edison. O seu proxecto baseábase nos descubrimentos e patentes Nikola Tesla, que cría apaixonadamente na superioridade da corrente alterna (AC). O seu principal argumento era que as perdas, no transporte de enerxía eléctrica, dependían da intensidade da corrente () que se despraza sobre a liña, o que se coñece como efecto Joule. Como a potencia é o produto da intensidade pola voltaxe (), canto maior sexa a tensión da voltaxe, menor será a intensidade para transmitir a mesma potencia e polo tanto, menores perdas.
Aínda que o principio é válido tanto para a corrente continua (DC) como para a alterna (AC), é moito máis doado elevar a voltaxe na AC, cun transformador electromagnético, para poder transportar enerxía eléctrica a longas reducindo así as perdas en forma de calor. De igual xeito, empregando outros transformadores, a tensión tamén se pode reducir a niveis seguros e económicos, xusto antes de que o cliente reciba a enerxía. Traballar con alta tensión implica certos desafíos á hora de construír, instalar e manter as redes, a parte de presentar o chamado efecto pelicular nos condutores e a posibilidade de xerar arcos eléctricos, aínda que o aforro en enerxía empregando AC na transmisión eléctrica é significativo, ao reducir as perdas, pola calor en altas potencias.
Tesla vs Edison
Westinghouse Electric vs General Electric Edison alarmouse coa aparición da tecnoloxía de Tesla, que ameazaba os seus intereses nun campo que creara. Ámbolos dous participaron nunha batalla de relacións públicas -que os xornais chamaron "a guerra das correntes"- para determinar que sistema se convertería na tecnoloxía dominante. Daquela, para demostrar a superioridade do seu sistema, Nikola Tesla expúxose a unha AC que pasou polo seu corpo sen lle causar ningún dano. Ante esta proba, Edison non puido facer nada e o seu prestixio quedou momentaneamente erosionado.
Durante a Feira Mundial de Chicago de 1893, Tesla tivo a súa grande oportunidade para presentar os seus xeradores e motores AC cando Westinghouse, que competía con General Electric pola iluminación da feira, presentou un orzamento que era a metade do presentado por General Electric e, polo tanto, gañoulle o concurso.
Máis tarde, a Niagara Falls Power Company encargou a Westinghouse que desenvolvese o seu sistema de transmisión. Isto supuxo a fin da "guerra das correntes" e o inicio do uso xeneralizado da corrente alterna para a distribución de electricidade. Nikola Tesla terminou dando patentes a Westinghouse para continuar cos seus proxectos enerxéticos alternativos, os mesmos utilizados hoxe en día.
Aspectos particulares Tres aspectos particularmente destacables combináronse nesta guerra:
Unha competencia aberta que involucraba a grandes compañías eléctricas, en paralelo cunha guerra de formatos que afectaba aos seus sistemas en desenvolvemento. Unha serie de accidentes aireados pola prensa, que provocaron un medo xeneralizado na mente do público á morte por electrocución accidental causada por AC de alta voltaxe, o que levou a un debate sobre a súa seguridade e regulación. A polémica e as manobras soterradas asociadas coa introdución da cadeira eléctrica. miniatura|O inventor e empresario estadounidense Thomas Alva Edison Thomas Edison estableceu a primeira empresa eléctrica propiedade de investidores en 1882, baseando a súa infraestrutura na enerxía de corrente continua. A introdución de sistemas de iluminación pública mediante lámpadas de arco a grande escala durante a década de 1870,Dobson 2006, p. 153 en moitos casos alimentados por corrente alterna de alta tensión, foi seguida en 1882 pola distribución de corrente continua de baixa tensión ideada por Thomas Alva Edison, un sistema deseñado para o seu uso comercial e residencial en interiores, como alternativa á iluminación a base de gas ou de petróleo. En 1886, George Westinghouse comezou a construír un sistema de corrente alterna que utilizaba transformadores que primeiro elevaban a voltaxe para a transmisión da electricidade a longa distancia e, logo, baixábano para alimentar a iluminación interior, creando un sistema máis eficiente e menos custoso que competía directamente polo mesmo mercado que o sistema de Edison. Moitas outras compañías eléctricas uníronse ao uso da AC, que se estendeu rapidamente. Entón, a principios de 1888, a compañía de Edison comezou a afirmar que a AC era perigosa e inferior ao seu sistema patentado de DC.
Na primavera de 1888, desencadeouse unha onda de protestas na prensa motivadas por unha serie de mortes causadas por liñas de AC de alta tensión montadas sobre postes na cidade de Nova York e por todo o país, atribuídas á cobiza e a insensibilidade das compañías de iluminación locais baseadas na CA. En xuño dese ano, un enxeñeiro eléctrico de Nova York chamado Harold P. Brown saltou á fama como opoñente ao uso de corrente alterna, alegando que as compañías de iluminación baseadas na AC estaban a pór en perigo ao público ao usar altas voltaxes e instalar os tendidos eléctricos de maneira descoidada. A campaña de Brown inmediatamente obtivo a axuda de Edison e a súa compañía, que o apoiaron nos seus actos públicos de electrocución de animais con AC, tratando de demostrar que era máis perigosa que o DC. Segundo afirman os historiadores, e os documentos do período parecen confirmalo, nun claro exemplo de colusión, Brown e a compañía de Edison puxéronse de acordo secretamente nos seus esforzos paralelos encamiñados a limitar o uso da AC. Así, colaboraron no intento de Brown de impulsar a lexislación para controlar e limitar severamente as instalacións de AC e as súas voltaxes (até o punto de convertelo nun sistema ineficaz de subministración de enerxía); proporcionáronlle asistencia técnica nas probas para demostrar que a AC sería a máis axeitada para alimentar a nova cadeira eléctrica; e coincidindo con Brown e co rival principal de Westinghouse no campo da AC (a empresa Thomson-Houston Electric Company), conseguiron asegurarse de que a primeira cadeira eléctrica fose alimentada por un xerador de AC de Westinghouse.
Este foi un período de consolidación industrial e en 1890 máis dunha ducia de compañías eléctricas fusionáronse en tres: Edison (actualmente Edison General Electric), Thomson-Houston (hoxe desaparecida) e Westinghouse. A principios da década de 1890, as dúas últimas estaban a xerar ganancias moi por diante da compañía Edison con sede en Washington DC. Durante este período, Thomas Edison abandonou o negocio da enerxía eléctrica e a compañía que fundou comezou a agregar tecnoloxía de AC ao seu sistema. A oposición institucional de Edison Electric á corrente alterna chegou ao seu fin en 1892, cando se fusionou coa que se converteu na súa maior competidora, a compañía Thomson-Houston, unha fusión que puxo aos xerentes de Thomson-Houston baixo o control da nova compañía, a General Electric. A fusión da compañía Edison (xunto coas súas fortes patentes de iluminación) con Thomson-Houston (e as súas patentes de AC) creou unha empresa que pasou a controlar tres cuartas partes do negocio eléctrico dos Estados Unidos. Pola súa banda, Westinghouse, que viña de gañar a oferta para fornecer enerxía eléctrica para a Exposición Universal de Chicago en 1893 e obtivera o primeiro contrato nas Cataratas do Niágara ese mesmo ano, foi perdendo rapidamente a súa vantaxe nese campo pasando posteriormente a compartir contratos con General Electric.
O sistema de corrente continua xera e distribúe enerxía eléctrica coa mesma tensión que a utilizada polas lámpadas e motores do cliente. Isto requiriu o uso de cables de distribución grandes e custosos, e obrigaba a que as plantas xeradoras estivesen preto dos puntos de consumo. Co desenvolvemento dun transformador práctico, a corrente alterna podía enviarse a longas distancias a través de cables relativamente pequenos utilizando unha tensión convenientemente alta, e logo transformala á tensión reducida utilizada polos clientes. As centrais de xeración de corrente alterna podían ser máis grandes, máis eficientes, e os cables de distribución eran relativamente menos custosos.