miniatura|350px|Principais rutas de escravos na África medieval A escravitude estivo historicamente estendida en África. Os sistemas de servidume e escravitude eran comúns en partes de África na antigüidade, como o eran en gran parte do resto do mundo antigo. Cando comezou o comercio de escravos transahariano, o comercio de escravos no océano Índico e o comercio de escravos no Atlántico (que se iniciou no século XVI), moitos dos sistemas de escravos africanos preexistentes comezaron a fornecer cativos para mercados de escravos fóra de África. A escravitude na África contemporánea aínda se practica a pesar de ser ilegal.
Na literatura pertinente a escravitude africana clasifícase en escravitude indíxena e escravitude de exportación, dependendo de se se enviaban ou non escravos máis aló do continente.Dirk Bezemer, Jutta Bolt, Robert Lensink, "Slavery, Statehood and Economic Development in Sub-Saharan Africa", AFRICAN ECONOMIC HISTORY WORKING PAPER SERIES, No. 6/2012, p. 6 A escravitude na África histórica practicouse en moitas formas diferentes: a escravitude da débeda, a escravitude dos cativos da guerra, a escravitude militar, a prostitución e a escravitude criminal practicáronse en varias partes de África. A escravitude con fins domésticos e xudiciais estendeuse por toda África. Tamén se produciu escravitude nas plantacións, principalmente na costa oriental de África e en partes da África occidental. A importancia da escravitude das plantacións domésticas aumentou durante o século XIX, debido á abolición do comercio de escravos do Atlántico. Moitos estados africanos dependentes do comercio internacional de escravos reorientaron as súas economías cara a un comercio lexítimo traballado polo traballo de escravos.
Formas de escravitude Existiron múltiples formas de escravitude e servidume en toda África ao longo da historia e están conformadas polas prácticas indíxenas de escravitude, así como pola institución romana de escravitude e posterior escravitude no cristianismo, no islam e, finalmente, o comercio atlántico de escravos. Slavery was a part of the economic structure of African societies for many centuries, although the extent varied. A escravitude formou parte da estrutura económica dalgunhas sociedades durante moitos séculos, aínda que a extensión variou.
Ibn Battuta, que visitou o reino de Malí a mediados do século XIV, relata que os habitantes locais competían entre eles polo número de escravos e servos que tiñan, e entregáronlle un rapaz escravo como "agasallo de hospitalidade".Noel King (ed.), Ibn Battuta in Black Africa, Princeton 2005, p. 54. Na África subsahariana, as relacións de escravitude eran a miúdo complexas, con dereitos e liberdades dadas ás persoas sometidas a escravitude e restricións á venda e ao comercio por parte dos seus donos. Moitas comunidades tiñan xerarquías entre diferentes tipos de escravos: por exemplo, diferenciando entre aqueles que naceron na escravitude e os que foran capturados na guerra.
A escravitude nas culturas africanas en xeral parecíase máis á servidume laboral, aínda que en certas partes da África subsahariana os escravos se empregaban para o sacrificio humano en rituais anuais, como os practicados polos habitantes do reino de Dahomey. Os escravos non eran propiedade persoal doutros homes, nin eran escravos de por vida.
As formas de escravitude en África estaban intimamente relacionadas coas estruturas de parentesco. En moitas comunidades africanas, onde a terra non se podía posuír, a escravitude humana empregábase como un medio para aumentar a influencia dunha persoa e expandir as súas conexións. Isto fixo dos escravos unha parte permanente do apelido do propietario e os fillos dos escravos podían quedar intimamente relacionados cos maiores lazos familiares máis grandes. Os fillos de escravos nados en familias poderían integrarse no grupo de parentesco do amo e acadar posicións destacadas dentro da sociedade, mesmo ata o nivel do amo nalgúns casos. Non obstante, o estigma a miúdo mantívose e podería haber estritas separacións entre os membros escravos dun grupo de parentesco e os relacionados co dono.
Escravitude en propiedade A escravitude en propiedade é unha relación de servidume específica onde o escravo é tratado como propiedade do dono. Como tal, o dono é libre de vender, negociar ou tratar o escravo como faría con outros bens, e os fillos dos escravos a miúdo mantéñense como propiedade do dono. Hai evidencias dunha longa historia de escravitude no val do río Nilo e no norte de África, mais a evidencia é incompleta sobre a extensión e as prácticas da escravitude en gran parte do resto do continente antes dos documentos escritos por comerciantes árabes ou europeos, mais pénsase que era común e amplamente abusiva.
Servizo doméstico Moitas relacións de escravos en África xiraban arredor da escravitude doméstica, onde os escravos traballaban principalmente na casa do propietario, mais conservaban algunhas liberdades. Os escravos domésticos poderían considerarse como parte da casa do amo e non se poderían vender a outros sen unha causa extrema. Os escravos poderían posuír os beneficios do seu traballo, tanto na terra coma nos produtos, e poderían casar e transmitirlles a terra aos seus fillos en moitos casos.
Prenda A prenda ou escravitude por débedas implicaba o uso de persoas como garantía para asegurar o pagamento da débeda. O traballo escravo era realizado polo debedor ou un familiar do debedor, normalmente un fillo. A prenda era unha forma común de garantía na África occidental. Supuña o traslado dunha persoa, ou dun membro da familia desta persoa, para dar servizo a outra persoa que lle proporcionase crédito. A prenda está relacionada, aínda que dun xeito diferente, coa escravitude na maioría dos conceptualismos, de xeito que o acordo podería incluír limitacións, condicións específicas de servizo que se prestarían e que os lazos de parentesco protexerían a persoa da venda como escravo. A prenda era unha práctica común en toda a África occidental antes do contacto cos europeos, incluíndo entre os akan, ewe, gamei, ioruba e edo. En formas modificadas, tamén existía entre os efika, igbo, ijaw e fon.
Escravitude militar A escravitude militar consistía na adquisición e formación de unidades militares recrutadas que preservarían a identidade dos soldados escravos, mesmo despois do seu servizo. Os grupos de soldados escravos serían administrados por un patrón, que podería ser o xefe dun goberno ou un señor da guerra independente e que enviaría as súas tropas en busca de cartos e dos seus propios intereses políticos.
Isto foi máis significativo no val do Nilo (principalmente no Sudán e Uganda), con unidades militares escravas organizadas por varias autoridades islámicas, con señores da guerra da África occidental. As unidades militares no Sudán formáronse na década de 1800 mediante incursións militares a grande escala na zona que agora ocupan o Sudán e o Sudán do Sur.
Escravos para o sacrificio miniatura|250px|Escravos para o sacrificio en Dahomey, 1793 Aínda que as evidencias arqueolóxicas non están claras sobre o tema antes do contacto europeo, para as sociedades que practicaban o sacrificio humano, as vítimas eran a miúdo escravas.
Tráfico local de escravos Nacións como os ashanti da actual Ghana e os ioruba da actual Nixeria participaron no tráfico de escravos. Grupos como o imbangala de Angola e os nyamwezis de Tanzania servían como intermediarios ou bandas itinerantes, facendo a guerra contra os estados africanos para capturar xente para a súa exportación como escravos. Os historiadores John Thornton e Linda Heywood proporcionaron unha estimación de arredor do 90 % dos africanos capturados e vendidos a europeos enviados ao comercio de escravos do Atlántico. Henry Louis Gates, profesor de estudos africanos e afroamericanos de Harvard, afirmou que "sen complexas alianzas comerciais entre as elites africanas e os comerciantes e axentes comerciais europeos, o comercio de escravos no Novo Mundo sería imposible, polo menos na escala en que ocorreu".
Transformacións da escravitude en África As relacións de escravitude en África transformáronse a través de tres procesos a grande escala: o comercio árabe de escravos, o comercio de escravos do Atlántico e as políticas e movementos de emancipación dos escravos nos séculos XIX e XX. Cada un destes procesos alterou significativamente as formas, o nivel e a economía da escravitude en África.
As prácticas de escravitude en África empregáronse durante diferentes períodos para xustificar certas formas de compromiso europeo cos pobos de África. Escritores europeos do século XVIII afirmaron que a escravitude en África era o suficientemente brutal como para xustificar o comercio de escravos do Atlántico. Os escritores posteriores empregaron argumentos similares para xustificar a intervención e a eventual colonización por parte das potencias europeas para acabar coa escravitude en África.
Os africanos coñecían a dura escravitude que agardaba aos escravos no Novo Mundo. Moitas elites africanas visitaron Europa en barcos de escravos seguindo os ventos dominantes polo Novo Mundo. Un exemplo disto ocorreu cando Manuel Antonio, o embaixador congolés na Santa Sé, foi a Europa en 1604, deténdose primeiro en Baía, Brasil, onde conseguiu liberar un paisano que fora escravizado. Os monarcas africanos tamén enviaron os seus fillos por estas mesmas rutas de escravos para seren educados en Europa, e miles de antigos escravos finalmente trasladáronse a Liberia e Serra Leoa.
Comercio transsahariano e do océano Índico A trata árabe de escravos estableceuse nos séculos VIII e IX e implicou un pequeno movemento de poboación en gran parte da rexión oriental dos Grandes Lagos e do Sahel. A lei islámica permite a escravitude, mais prohibe a escravitude que implique outros musulmáns; como consecuencia, o principal obxectivo da escravitude eran os habitantes das zonas fronteirizas do islam en África. A trata de escravos a través do Sáhara e do océano Índico tamén ten unha longa historia que comeza co control das rutas marítimas por parte dos comerciantes afroárabes no século IX. Estímase que uns poucos miles de escravos foron levados cada ano das beiras do mar Vermello e do océano Índico. Foron vendidos en todo o Oriente Medio. Este comercio acelerouse con buques máis grandes debido a unha maior demanda de man de obra nas plantacións da rexión. Co paso do tempo, decenas de miles foron escravizados cada ano. En Zanguebar, os escravistas afroárabes capturaron bantús do interior e vendéronos na costa. Alí, os escravos foron asimilándose gradualmente nas zonas rurais, particularmente nas illas de Unguja e Pemba.
Isto cambiou a relación dos escravos, creando novas formas de emprego para os escravos (como eunucos para protexer haréns e en unidades militares) e creando condicións para a liberdade, é dicir, a conversión, aínda que só liberaría os fillos dun escravo. Aínda que o nivel de comercio se mantivo baixo, o número total de escravos comerciados creceu en gran número ao longo dos séculos. Debido á súa natureza pequena e gradual, o impacto sobre as prácticas da escravitude nas comunidades que non se converteron ao islam foi relativamente pequeno. Non obstante, na década de 1800 o comercio de escravos de África aos países islámicos aumentou significativamente. Cando o comercio europeo de escravos rematou arredor da década de 1850, o comercio de escravos cara ao leste medrou significativamente ata que a colonización europea de África rematou arredor de 1900.