A historia do capitalismo abrangue a aparición gradual e a expansión global dun sistema económico definido pola propiedade privada dos activos produtivos, por mercados competitivos de bens e traballo e polo reinvestimento dos beneficios para xerar valor excedente, con elementos protocapitalistas que xa aparecen nas cidades-estado italianas medievais a través de redes bancarias e comerciais desde o século XIII. O propio termo «capitalismo» xurdiu a mediados do século XIX e describía inicialmente sistemas de acumulación de capital máis que unha ideoloxía autoconsciente. A súa forma moderna consolidouse durante os séculos XVI ao XVIII en medio de políticas mercantilistas, movementos de peche de terras (enclosures) e comercio colonial, pero madurou plenamente coa Revolución Industrial en Gran Bretaña, aproximadamente entre 1760 e 1840, cando a produción mecanizada e o traballo asalariado desprazaron a subsistencia agraria, o que permitiu un crecemento exponencial da produción.
Os fitos posteriores incluíron a expansión do século XIX a Europa e Norteamérica a través dos ferrocarrís, a máquina de vapor e as sociedades anónimas, o que favoreceu a urbanización e a produción en masa, que elevaron os ingresos medios e a esperanza de vida malia dislocacións iniciais como o traballo infantil e a miseria urbana. Os logros definitorios do capitalismo residen na súa ligazón causal cunha innovación e cunha creación de riqueza sostidas: ao longo dos últimos dous séculos, correlacionouse cun aumento de 20 veces do PIB per cápita a nivel mundial, coa case erradicación da pobreza extrema nas economías que o adoptaron e con avances tecnolóxicos que van desde a electricidade ata a informática, superando todos os sistemas anteriores ao incentivar a asunción de riscos e a eficiencia mediante os sinais de prezo.
Con todo, persisten controversias, incluíndo ciclos de auxe e caída exemplificados polo Pánico de 1873 e a Gran Depresión de 1929, que puxeron ao descuberto vulnerabilidades fronte á especulación e ao monopolio, así como críticas sobre a desigualdade, na que a concentración de capital amplifica as disparidades en ausencia de intervención, aínda que os datos empíricos indican que as ganancias netas no benestar humano superan as alternativas feudais ou socialistas cando os dereitos de propiedade están garantidos. No século XX, modificacións estatais como as leis antitrust e as prestacións do Estado do benestar moderaron as dinámicas de mercado puro; mentres que a globalización posterior a 1945 integrou as nacións en desenvolvemento, aínda que en medio de debates sobre a explotación nas cadeas de subministración e sobre as externalidades ambientais. En conxunto, a traxectoria do capitalismo reflicte unha tensión entre as súas forzas produtivas liberadoras e a necesidade recorrente de mitigar a súa tendencia á inestabilidade e á distribución desigual, sustentada en datos a longo prazo máis que en prexuízos ideolóxicos.
Alicerces premodernos 300px|miniatura|A gran canle de Venecia, por Turner (v.1835). Para Fernand Braudel (a Dinámica do capitalismo, 1985), o capitalismo é unha "civilización" con raíces antigas, xa coñecendo horas prestixiosas, tales como as grandes cidades-estado comerciantes: Venecia, Anveres, Xénova, Ámsterdam etc., pero as actividades son minoritarias ata o século XVIII. Werner Sombart (O capitalismo moderno, 1902) data a urxencia da civilización burguesa e do espírito de empresa no século XIV, en Florencia.
Comercio medieval Así como o amosa Braudel, atopamos na Idade media as primeiras manifestacións do capitalismo comercial en Italia e nos Países Baixos. O comercio marítimo con Oriente, en resposta ás cruzadas, enriqueceu ás cidades italianas, mentres que nos Países Baixos foi á desembocadura do Rin, que facía o lazo entre Italia e Europa do Norte, dominada pola Liga Hanseática. Nas grandes cidades, os vendedores de panos e das sederías adoptan métodos capitalistas de xestión. Efectúan vendas por xunto, establecen mostradores e venden os seus produtos en conxunto nas grandes feiras europeas. Abastécense de materias primas tanto en Europa como no Levante. Nesta época turbada da Idade media, axustan os seus pagos por letras de cambio, menos perigosas que o transporte de metais preciosos. Desta forma, loxicamente desenvólvense, en paralelo do capitalismo comercial, as primeiras actividades bancarias do capitalismo financeiro: depósitos, préstamos sobre pezas, letra de cambio, seguros para as embarcacións.
Estes capitalistas enriquécense estendendo a súa influencia económica sobre o conxunto do Occidente cristián, creando así o que Braudel chama unha "economía-mundo". Na súa análise, Braudel distingue a "economía de mercado" do capitalismo, este último constituíndo un tipo de "contra mercado". Segundo el, a economía de mercado (é dicir a economía local naquela época) está dominada polas regras e os cambios leais, porque sometida á competencia e á transparencia relativa, o capitalismo intenta evitalo no comercio afastado co fin de librarse de regras e de desenvolver cambios desiguais como novas fontes de enriquecemento.
Podemos observar que desde a Antigüidade, sistemas idénticos foran postos en práctica polos fenicios, gregos, os cartaxineses e os romanos. Estes sistemas foron marcados no entanto máis polo imperialismo e o escravismo que polo capitalismo. A través do mundo, outras formas de capitalismo comercial desenvolvéronse de xeito precoz na época feudal (baixo a dinastía Ming na China, por exemplo).
Vida urbana miniatura|Fernand Braudel sitúa as orixes do capitalismo na Idade Media, nalgunhas pequenas cidades comerciantes. Nas grandes cidades especializadas de Europa, o artesanado, dirixiuse esencialmente cara á exportación, está dominado polos grandes comerciantes e pañeiros, aínda que as relacións económicas entre artesáns e vendedores se emparentan no salariado. Os comerciantes controlan á vez a adquisición de materias primas río arriba e a venda dos produtos terminados río abaixo.
A poboación urbana xa se diferenza en varias clases económicas distintas e ricas para algúns, pobres para outros. A cidade de Florencia é o exemplo perfecto: atopamos alí moi cedo a banqueiros que desenvolven sucursais a través de Europa e escravizan a industria en procura do seu proveito. Entre eles grandes familias, tal é o caso dos Medicis, quen crean as primeiras relacións "privilexiadas" entre o mundo dos negocios e o mundo político.
Tamén neste período o matemático Luca Pacioli fixa as bases do comercio ao crear os estados financeiros nos que se fixa a terminoloxía e o xeito de calcular as relacións comerciais básicas, polo cal Florencia brillase durante moito tempo como o principal centro bancario de Europa
Aparición das bolsas a finais da Idade Media Segundo Fernand Braudel, a aparición das primeiras Bolsas ocorre no século XIV nestas cidades italianas onde o comercio é permanente (contrariamente ás feiras medievais que se celebran sobre períodos limitados) e onde se concentran o esencial das actividades financeiras.
É no entanto a creación en 1409 da Bolsa de Bruxas, un hotel dedicado ao intercambio de mercancías, letras de cambio e efectos de comercio, que marca un punto de inflexión no desenvolvemento das actividades financeiras. O praza imponse rapidamente grazas á abertura do seu porto, grazas á fama das súas feiras comerciais e grazas ao clima de tolerancia e de liberdade que aproveitan vendedores e investidores de todo orixe. Son os mesmos triunfos que permitirán logo á praza de Anveres (creada en 1460) desenvolverse ao principio do Renacemento. Podíase ler no seu frontispicio: Ad usum mercatorum cujusque gentis ac linguae ("Para uso dos vendedores de todos os países e de todas as linguas").
Capitalismo comercial e mercantil (séculos XV-XVIII)
A ética protestante Max Weber, na súa obra A Ética protestante e o espírito do capitalismo escrita en 1904/05, considera que a urxencia do capitalismo moderno data da Reforma. Tendo como base unha acta sociolóxica, vincula o espírito do capitalismo moderno á mentalidade protestante e veo pois como o resultado dunha evolución lenta nacida da Reforma, e máis xeralmente dunha evolución relixiosa que se fai no sentido dun "desencanto da xente". Observamos por outra banda que formas esporádicas de capitalismo financeiro foran desenvolvidas desde hai moito tempo polos longobardos e os xudeus, non sometidos ás coaccións relixiosas do catolicismo. É por outra banda a estes últimos que Werner Sombart (O Capitalismo moderno) atribuirá o xénese do capitalismo moderno.
Segundo Weber, o capitalismo occidental corresponde á aparición dun espírito novo, dunha revolución cultural. Weber empregou entón o termo capitalismo moderno "para caracterizar a procura racional e sistemática do proveito polo exercicio dunha profesión". Máis que a riqueza, cuxo desexo non é novo, é o espírito de acumulación que se impón como vector de ascensión social.
Esta nova ética difúndese grazas á urxencia de novos valores: o aforro, a disciplina, a conciencia profesional. Esta última permite por exemplo a aparición dunha elite obreira que, máis aló do salario, preocúpase da calidade da súa obra. O traballo faise un fin en si. En paralelo emerxe un personaxe emblemático, o empresario, que busca un éxito profesional proveitoso á sociedade en conxunto.
O contexto favorable para esta evolución dos valores é o da Reforma. Para Max Weber, a ética do oficio vén do luteranismo que anima a cada crente a seguir a súa vocación, e que fai do éxito profesional un signo de elección divina. En efecto, os crentes ordinarios, sabendo que non teñen a mestría da súa salvación (lóxica da predestinación), intentan ardentemente atopar na súa vida privada os signos desta predestinación, como o éxito profesional, co fin de atenuar a súa angustia enfronte da morte e fronte do xuízo que a segue. Doutra banda o informe directo a Deus preconizado pola relixión protestante acelera o proceso de "desencanto do mundo" (Suprimindo o número de prácticas relixiosas por exemplo), o que concorre á urxencia da racionalidade. Xa, Karl Marx observara un proceso de desengano escribindo:
"A burguesía (...) Afogou os calafríos sacros da éxtase relixiosa, do entusiasmo cabaleiresco, do sentimentalismo a catro céntimos nas augas xeadas polo cálculo egoísta." Manifesto do Partido Comunista, 1848.
Esta racionalización permite a aparición de novos dogmas que fundan o espírito do capitalismo:
"A repugnancia no traballo é o síntoma da ausencia de graza.", "O tempo é precioso, infinitamente porque cada hora perdida é subtraída do traballo que concorre á gloria de Deus." Max Weber, A Ética protestante e o espírito do capitalismo.
Max Weber ilustra os seus propósitos nun texto de Benjamin Franklin, revelador segundo el das novas mentalidades:
"O que perde cinco xilins perde non só esta suma, senón que tamén todo o que podería gañar utilizándoo nos asuntos, o que constituirá unha cantidade de diñeiro considerable, a medida que o home novo envelleza." Advice to a young tradesman, 1748.
As teses de Weber foron moi criticadas. O lazo entre o dogma da predestinación e o espírito do capitalismo é moi paradoxal, debido a que un fiel ten que buscar signos de elección mentres que o dogma afirma a predestinación como é de todas as maneiras impenetrable. Historiadores invalidan esta concomitancia de ambos os fenómenos (Braudel por exemplo, que data o capitalismo nun período anterior á Reforma).
O espírito de innovación miniatura|250px|A Biblia de Gutenberg (1450?1454), unha das primeiras producións estandarizadas en gran número.
Segundo Lewis Mumford (Técnicas e civilizacións, 1950), o sistema técnico do Renacemento anuncia o futuro económico do mundo occidental.