L' fu un incidente internazionale creato da un blocco navale, attuato nel giugno 1939 dall'Armata della Cina settentrionale dell'esercito imperiale giapponese, degli insediamenti britannici nel porto del trattato di Tientsin, nella Cina settentrionale. Nato come una controversia amministrativa minore, si trasformò in un grave incidente diplomatico.

Antefatti A partire dal 1931, con la conquista della Manciuria, il Giappone aveva adottato una politica di tentativo di ridurre l'indipendenza cinese con l'obiettivo finale di collocare tutta la Cina nella sfera d'influenza giapponese. Le relazioni della Gran Bretagna con la Cina non erano state particolarmente calde o strette prima della metà degli anni '30, ma l'ascesa del Giappone aveva migliorato le relazioni tra Londra e Nanchino. Lo storico britannico Victor Rothwell scrisse: "A metà degli anni '30, se la Cina aveva un amico occidentale questo era la Gran Bretagna. Tra il 1935 ed il 1936 la Gran Bretagna diede alla Cina un vero aiuto con le sue finanze e mostrò reale preoccupazione per le invasioni giapponesi nella Cina settentrionale. Rendendosi conto che l'unica speranza d'indurre il Giappone a moderare queste attività risiedeva in un fronte congiunto anglo-americano, la Gran Bretagna lo propose diverse volte, ma venne sempre respinta da Washington".Rothwell, Victor The Origins of the Second World War, Manchester: Manchester University Press, 2001 pag. 143. A loro volta, le migliori relazioni anglo-cinesi avevano teso le relazioni tra Londra e Tokyo.

Il 30 luglio 1937, Tientsin cadde in mano all'Impero del Giappone come parte di un'operazione militare nella seconda guerra sino-giapponese, ma non venne interamente occupata poiché i giapponesi continuarono per lo più a rispettare l'integrità e l'extraterritorialità di concessioni di Tientsin straniere fino al 1941. Nel dicembre 1937, i giapponesi presero Shanghai, la capitale economica della Cina. Fu un duro colpo per il governo del generalissimo Chiang Kai-shek, poiché l'85% di tutte le entrate del governo cinese proveniva da Shanghai.Rothwell, Victor The Origins of the Second World War, Manchester: Manchester University Press, 2001 pag. 140. Dopo la perdita di Shanghai, la capacità economica della Cina di continuare a resistere al Giappone era molto in dubbio. In occasione di una serie di vittorie giapponesi in Cina, all'inizio di gennaio 1938, il primo ministro giapponese, il principe Fumimaro Konoe, annunciò una serie di ampi obiettivi di guerra "non negoziabili" che avrebbero trasformato la Cina in un protettorato virtuale del Giappone se fossero stati implementati.Weinberg, Gerhard Hitler's Foreign Policy 1933–1939: The Road to World War II, New York: Enigma Books, 2013 pag. 419. Dall'inizio della guerra, nel luglio del 1937, i giapponesi avevano preso gran parte della Cina settentrionale, inclusa l'ex capitale di Pechino, mentre nella valle dello Yangtze avevano preso Shanghai e la capitale cinese, Nanchino.

Dopo aver preso Nanchino il 14 dicembre 1937, i giapponesi avevano perpetrato il famigerato massacro di Nanchino, nel quale l'esercito imperiale si era scatenato con incendi dolosi, saccheggi, torture, stupri e omicidi che avevano distrutto Nanchino e ucciso tra e civili.Bix, Herbert Hirohito and the Making of Modern Japan, New York: Perennial, 2001 pp. 334–335 Dopo queste vittorie, Konoe considerava la guerra come vinta. Sinistramente per i cinesi, Konoe parlò dello status del Manciukuò come base ideale per una pace sino-giapponese. A volte Konoe andò anche oltre e menzionò il protettorato che i giapponesi avevano imposto alla Corea nel 1905, a cui era seguita l'annessione della Corea nel 1910, come base ideale per la pace. Indipendentemente dal fatto che il Manciukuò o la Corea fossero il modello di nuove relazioni con il Giappone, Konoe era abbastanza aperto sul fatto che i cinesi avrebbero dovuto accettare una posizione subordinata al Giappone se la guerra fosse mai finita con soddisfazione del Giappone.

I termini di Konoe per fare la pace erano così estremi e duri che persino i militari giapponesi gli si opposero, sulla base del fatto che Chiang non avrebbe mai accettato la pace con loro. Il ministro degli Esteri tedesco, Konstantin von Neurath, che stava tentando di mediare una pace di compromesso tra Cina, Giappone e Germania, che aveva rapporti amichevoli con il Giappone e la Cina e non desiderava scegliere tra le due, si lamentò vedendo le condizioni di pace di Konoe, che erano richieste così intenzionalmente oltraggiose e umilianti che sembravano progettate solo per ispirare il rifiuto di Chiang. Le principali richieste di Konoe erano che la Cina riconoscesse il Manciukuò, firmasse il Patto anticomintern, consentisse agli ufficiali giapponesi di comandare l'Esercito Rivoluzionario Nazionale cinese, consentisse alle truppe giapponesi di rimanere indefinitamente in tutte le aree della Cina che avevano occupato e pagasse le indennità al Giappone.Bix, Herbert Hirohito and the Making of Modern Japan, New York: Perennial, 2001 pag. 344. La Cina non solo doveva pagare l'intero costo della guerra sostenuta dal Giappone, ma anche un importo punitivo in modo che il popolo cinese potesse riflettere sulla follia di cercare di sfidare la potenza del Giappone.

Konoe aveva deliberatamente scelto obiettivi di guerra estremi al fine di sabotare qualsiasi sforzo per un compromesso diplomatico e garantire così che la guerra potesse finire con il Giappone che conquistava una vittoria totale sulla Cina con la distruzione del governo di Chiang. Il discorso di Konoe fece sì che per il Giappone raggiungere qualcosa di meno dei suoi obiettivi di guerra "non negoziabili" sarebbe sembrato una sconfitta. Poiché Chiang respinse immediatamente, in un discorso, gli obiettivi di guerra di Konoe come base per fare la pace, il Giappone avrebbe dovuto ottenere una vittoria decisiva in Cina per vedere implementato il programma Konoe, che era stata l'intenzione di Konoe da sempre.Weinberg, Gerhard Hitler's Foreign Policy 1933–1939: The Road to World War II, New York: Enigma Books, 2013 pp. 419–420. Il 16 gennaio 1938, Konoe tenne un discorso in cui annunciava ancora una volta il suo impegno "inalterabile" nel realizzare il suo programma e annunciò che poiché Chiang aveva respinto i suoi termini di pace, il governo giapponese era ora impegnato nella distruzione del governo di Chiang.Weinberg, Gerhard Hitler's Foreign Policy 1933–1939: The Road to World War II, New York: Enigma Books, 2013 pag. 420.

Il 18 gennaio 1938, Konoe fece un altro discorso in cui ammise francamente di cercare condizioni di pace inaccettabili in modo che il Giappone potesse raggiungere il suo vero obiettivo di cercare di "sradicare" il governo di Chiang dalla faccia della terra.Bix, Herbert Hirohito and the Making of Modern Japan, New York: Perennial, 2001 pag. 345 Il Giappone non avrebbe mai fatto pace con una Cina guidata da Chiang, il che significava che un compromesso per la pace era ormai impossibile e che il Giappone avrebbe dovuto ottenere una vittoria totale sulla Cina. Mentre il governo cinese si ritirava in profondità all'interno della Cina, vennero posti gravi problemi logistici per l'esercito giapponese, che semplicemente non poteva proiettare il tipo di potere all'interno della Cina per ottenere la "vittoria totale" richiesta dal programma Konoe.

L'esercito giapponese, che comprendeva i problemi logistici del tentativo di conquistare un paese così vasto come la Cina molto meglio di quanto Konoe avesse mai fatto, si era opposto al programma Konoe proprio per quel motivo; impegnava il Giappone a conquistare una vittoria totale sulla Cina che non aveva il potere di ottenere, ma allo stesso tempo fare qualcosa di meno del raggiungimento del programma Konoe sarebbe sembrato una sconfitta per il Giappone. Nel luglio 1938, il Giappone lanciò un'offensiva destinata a conquistare Wuhan e a vincere finalmente la guerra.Bix, Herbert Hirohito and the Making of Modern Japan, New York: Perennial, 2001 pag. 348 L'offensiva estiva del 1938 riuscì a prendere Wuhan, ma i giapponesi non riuscirono a distruggere il nucleo dell'Esercito Rivoluzionario Nazionale cinese, che si ritirò ulteriormente nello Yangtze.Bix, Herbert Hirohito and the Making of Modern Japan, New York: Perennial, 2001 pp. 348–349 Dopo l'offensiva di Wuhan, l'esercito imperiale informò Tokyo che le truppe nella valle centrale dello Yangtze erano alla fine di una lunga, tenue e molto tesa linea di rifornimento e che al momento non erano possibili ulteriori avanzamenti sullo Yangtze.Bix, Herbert Hirohito and the Making of Modern Japan, New York: Perennial, 2001 pag. 349 Incapaci di ottenere la vittoria finale sul campo di battaglia, i giapponesi si rivolsero ai bombardamenti come alternativa, lanciando una campagna di bombardamenti totale con lo scopo di radere al suolo la capitale temporanea di Chongqing.Fenby, Jonathan Chiang Kai-Shek Chiana's Generalissimo and the Nation He Lost, New York: Carroll and Graf, 2004 pp. 350–354

Il bombardamento giapponese distrusse Chongqing e uccise centinaia di migliaia di civili, ma non riuscì ad infrangere la volontà cinese di resistere. Un altro approccio giapponese alternativo alla vittoria in Cina fu l'istituzione nel novembre del 1938 di un governo fantoccio sotto Wang Jingwei, il leader dell'ala sinistra del Kuomintang che aveva perso contro Chiang nella lotta di successione in seguito alla morte di Sun Yat-sen, nella speranza che ciò avrebbe portato ad un esodo dei leader del Kuomintang nel governo di Wang, causando quindi il crollo del governo di Chiang.Bix, Herbert Hirohito and the Making of Modern Japan, New York: Perennial, 2001 pag. 347 Tuttavia, il rifiuto dei giapponesi di conferire a Wang qualsiasi potere reale screditò il suo governo come un regime fantoccio agli occhi della stragrande maggioranza del popolo cinese.

Allo stesso tempo, Dai Li, il temuto capo della polizia segreta cinese, aveva iniziato una politica d'invio di agenti sotto copertura nelle aree della Cina occupate dai giapponesi per assassinare collaboratori ed ufficiali giapponesi.Fenby, Jonathan Chiang Kai-Shek Chiana's Generalissimo and the Nation He Lost, New York: Carroll and Graf, 2004 pag. 348. A volte lavorando a stretto contatto con i gangster della Triade (Dai era un caro amico e socio in affari del signore del crimine Du Yuesheng alias "Big Eared Du", il leader della triade della banda verde), gli uomini di Dai furono responsabili di centinaia di assassinii durante la guerra sino-giapponese. Tra l'agosto 1937 e l'ottobre 1941, gli agenti dell'Ufficio investigativo e statistico furono responsabili di circa 150 omicidi di collaboratori cinesi e di 40 ufficiali giapponesi nella sola Shanghai. I collaboratori cinesi che vivevano tra la popolazione cinese erano molto più facili da uccidere degli ufficiali giapponesi, che tendevano a rimanere nelle loro caserme.Wen-hsin Yeh "Dai Li and the Liu Geqing Affair: Heroism in the Chinese Secret Service During the War of Resistance" pp. 545–562 in The Journal of Asian Studies, Volume 48, capitolo 3, agosto 1989, pag. 552. Gli agenti sotto copertura tendevano ad essere giovani, diplomati nelle scuole provinciali piuttosto che nelle università (l'ultraconservatore Dai era sprezzante nei confronti degli intellettuali, che riteneva fossero esposti a troppa influenza occidentale per il loro bene) e di solito erano abili nelle arti marziali; inoltre, ci si aspettava che gli agenti del Juntong fossero incondizionatamente leali e disposti a morire per la causa in ogni momento.Wen-hsin Yeh "Dai Li and the Liu Geqing Affair: Heroism in the Chinese Secret Service During the War of Resistance" pp. 545–562 in The Journal of Asian Studies, Volume 48, Capitolo 3, agosto 1989 pp. 547–548 & 550.