Avendo un patrimonio personale stimato in circa 3 miliardi di euro, risulta essere al fisco uno degli italiani più ricchi all'estero e l'italiano più ricco d'Africa.
Biografia Gabriele Volpi nasce a Recco dove gioca a pallanuoto, vincendo lo scudetto nel 1961 e lavora come operaio alla IML (Industrie Meccaniche Liguri). Nel 1965 per ragioni di lavoro si trasferisce a Lodi, dove rimane per una decina di anni. Nel 1967 diventa dipendente della Carlo Erba, come propagandista medico.
Gli anni d'oro in Africa Nel 1976 inizia a operare nel settore della logistica e dei trasporti in Nigeria e in Angola dove conosce Gian Angelo Perrucci, ex pallanuotista che operava come armatore, diventandone socio.
Nel 1981 costituisce la Nicotes (Nigeria Container Services), che dal 1998 si chiamerà Intels, per operare nella logistica legata all'industria petrolifera grazie allo sviluppo delle perforazioni offshore e alle concessioni ottenute nei porti nigeriani di Onne sul delta del Niger, Lagos, Warri, Port Harcourt e Calabar. In Angola negli anni '90 riesce a ottenere la gestione di una parte del porto di Luanda tramite la Sonils, una joint venture fra la Intels e la società di Stato Sonangol, mentre in Mozambico nel 2014 il governo gli concederà la licenza per una piattaforma logistica nel porto di Pemba per l'esportazione di metano. Intels è attiva da anni anche in Croazia (nel porto di Ploce), Repubblica Democratica del Congo, Costa d'Avorio, Guinea Equatoriale, Gabon, São Tomé e Príncipe. Nel corso degli ultimi tre decenni, con l'enorme espansione dell'industria petrolifera nigeriana, Intels si afferma come leader nei servizi di supporto logistico con un fatturato annuo da 2 miliardi di dollari e 15.000 dipendenti lavorando in regime di quasi monopolio con tutte le grandi multinazionali del petrolio come Exxon, Mobil, Texaco, Total, Royal Dutch Shell ed Eni e svolgendo un ruolo crescente nella fornitura di piattaforme offshore, tubazioni sottomarine e servizi logistici nella gestione dei quattro principali porti nigeriani. La società si occupa anche di produzione di tubi per il settore petrolifero, servizi marittimi, costruzione di navi, sistemi di aria condizionata, trattamento delle acque e riciclo di batterie elettriche. Inoltre per gli espatriati che lavorano in Nigeria fa costruire a Port Harcourt una cittadella blindata con appartamenti, supermercati, ristoranti, piscine, campi da tennis, scuole, eliporti. A Badagry, al confine con il Benin, su una superficie di 1000 ettari avrebbe voluto costruire il più grande porto d'Africa per 5 miliardi di dollari con il sostegno dell'armatore Gianluigi Aponte di MSC e altri ma nel 2019 l'ente nazionale di gestione degli scali blocca il progetto.
Gli investimenti nello sport Dal 2000 insieme agli imprenditori genovesi Fabrizio Parodi e Gian Angelo Perrucci guida la squadra di pallanuoto della Pro Recco Waterpolo 1913 riportandola ai vertici della pallanuoto italiana ed europea e assumendone la presidenza nel 2005. Nell'estate del 2012 Gabriele Volpi (presidente onorario) e i suoi figli Simone (presidente da un anno) e Matteo (vice-presidente), rassegnano le dimissioni dai loro incarichi in polemica con la federazione; la società sarà guidata da Angiolino Barreca e dal 2016 dall'ex bandiera Maurizio Felugo. In questi 20 anni la Pro Recco ha vinto 15 campionati (14 di fila), 13 Coppe Italia (7 di fila), 6 Champions League, 6 Supercoppe LEN e 1 Lega Adriatica. A Recco tramite la San Rocco Immobiliare da anni Volpi sta lavorando al progetto del recupero dell'area dell'ex Iml e della piscina di Punta Sant'Anna, vicino alla quale è proprietario del ristorante-stabilimento balneare Event Beach. La fase finale della LEN Champions League 2019-2020 si sarebbe dovuta tenere proprio lì nel giugno 2020 ma a marzo, in piena emergenza COVID-19, Volpi fa sospendere i lavori per realizzare le tribune capaci di ospitare circa 2.600 spettatori, allestimento che contando anche gli spogliatoi è costato 1,5 milioni di euro.
Nel 2008 diventa proprietario anche dello Spezia Calcio, che porta dalla Serie D alla Serie A (conquistata ai playoff nel 2020), ripianando debiti per più di 40 milioni di euro, mentre nel 2012 acquista il 70% del HNK Rijeka per 7 milioni di euro attraverso la Stichting Social Sport, trust con sede a Rotterdam che nel suo portafoglio ha appunto anche la Pro Recco e lo Spezia e la cui succursale belga è amministrata in quegli anni anche dall'ex dirigente sportivo Franco Carraro, portandolo ai vertici del calcio croato con la vittoria del campionato nel 2017, della Supercoppa e di 2 Coppe nazionali.. Volpi diviene così il primo proprietario di un club di Serie A a vantare la cittadinanza di un Paese africano.
Sempre nel 2012 in Nigeria fonda il Football College Abuja, scuola calcio della capitale da cui sono usciti i talenti emergenti Sadiq Umar e Abdullahi Nura (venduti alla Roma dallo Spezia per 6 milioni di euro), Theophilus Awua (venduto all'Inter per 2 milioni) e David Okereke (ceduto al Bruges per 8 milioni + 2 di bonus). Nel 2014 Damir Miskovic, presidente del Rijeka nonché vice presidente della federazione croata e Console della Croazia in Nigeria, per conto di Volpi e tramite la holding Orlean Invest West Africa Limited di cui è direttore esecutivo, firma un accordo con la federcalcio nigeriana per la costruzione di campi di calcio e la fornitura di attrezzature e know-how.
Altra operazione è stata nel luglio 2014 l'acquisizione del giocatore paraguayano Juan Iturbe per 15 milioni di euro dall'Hellas Verona, dove era in prestito, e ceduto alla Roma solo due settimane più tardi per 22 milioni: Volpi per mezzo di una offshore panamense, secondo L'Espresso, ha ricevuto il diritto a ottenere il 20% da una futura cessione del giocatore.
Cede poi il Rijeka nel 2018 al presidente Mišcović e alla società Teanna Limited; il restante 30% è sempre della Città di Fiume.
Nell'estate del 2019 l'Arzachena non si iscrive alla Serie C e il titolo sportivo viene rilevato dalla Stichting Social Sport di Volpi. La nuova Arzachena Academy Costa Smeralda Società Sportiva Dilettantistica viene dunque ammessa in sovrannumero al campionato di Serie D grazie al versamento del fondo perduto di 300.000 euro e i 50.000 di iscrizione.
Nel 2020 raggiunge la prima storica promozione in Serie A con lo . L'11 febbraio 2021 cede la società ligure agli statunitensi della famiglia Platek per 22 milioni di euro.
il 16 luglio 2023 annuncia la cessione dell'Arzachena calcio
Il 5 luglio 2024 comunica il suo disimpegno economico e quello della Orlean Invest dalla gestione della squadra di pallanuoto della Pro Recco.
L'impegno in Banca Carige e altri progetti Negli ultimi anni è stato impegnato, tramite la panamense Lonestar sa, nel salvataggio di Banca Carige, istituto di punta ligure di cui fino al 2019 con il 9% è stato il secondo azionista dietro a Vittorio Malacalza (27,5%), già operativo a La Spezia con la Asg Superconductors nell'ex stabilimento San Giorgio lavatrici. Dal 20 dicembre 2019 la quota detenuta da Volpi si è ridotta allo 0,665% dal precedente 9,087%.
Dal 2015 il manager Giampiero Fiorani, suo vecchio amico dai tempi di Lodi, si occupa della ristrutturazione del gruppo di Volpi per quanto riguarda il settore petrolifero, lo Spezia Calcio e gli investimenti a Recco e Santa Margherita Ligure.
A Volpi, tramite la lussemburghese White Fairy Holding, è riconducibile anche la Santa Benessere & Social, società amministrata oggi da Fiorani che gestisce sempre con il marchio Event Beach la discoteca (oggi ristorante Ten)-stabilimento La Valletta e i Bagni Rosa di Santa Margherita Ligure dove è in progetto da anni la realizzazione del nuovo porticciolo con, tra le altre cose, un centro di talassoterapia.
A novembre 2017 risulta tra gli aspiranti e probabili acquirenti di un'area di Marghera vasta circa 240.000 metri quadri al prezzo di 68 milioni di euro, del cui porto fu costruttore durante la guerra il nobile veneziano Giuseppe Volpi.Treccani online L'area sarebbe destinata ad attività logistiche che, come quelle legate ad un'economia di guerra, sono tradizionalmente capital intensive e scarsamente ad alta intensità di lavoro (alti costi e scarso reddito pro capite per metro quadro).i porti creano euro ogni 1000 euro investiti e 2,032 nuovi posti di lavoro indiretti ogni 1000 diretti, ma con una media di 2-3 posti per km quadrato, da La trasformazione logistica del territorio urbanizzato, francoangeli editore, 2009, pag.c284 Tale area si trova in una posizione strategica fra aeroporto, snodo ferroviario e città di Venezia, teatro quindi di una potenzialmente enorme operazione immobiliare. L'operazione della società Orlean Invest a maggio 2018 versa in una fase di stallo, a causa del mancato assenso di uno dei due principali creditori, il Monte dei Paschi. La banca senese è socia di controllo al 25% di Marinella SpA, società in concordato fallimentare che gestisce l'estesa tenuta di Marinella di Sarzana vicino a La Spezia; il piano prevede un'offerta da parte di Volpi di 30 milioni di euro per 480 ettari della tenuta, compresi i 100 immobili, i casali e 7 spiagge attrezzate. Nel marzo 2020 la Intels di Volpi, attraverso la River Docks (una società del gruppo Orlean Invest), per 19 milioni di euro riesce finalmente a portare a termine l'acquisizione dell'Interporto di Venezia e del Terminal Intermodale di Marghera che dal 2013 erano affidati a una gestione commissariale.
Al 2018 risulta essere socio di Eataly e Moncler sempre tramite la Lonestar sa e grazie alla consulenza di Giovanni Tamburi.
Nel 2019 nasce il Gruppo TEN Food & Beverage che raggruppa i brand Ten Restaurant, California Bakery, Al Mare by Ten oltre al Moody e la Pasticceria Svizzera 1910 di Genova. Il gruppo arriva a contare circa 40 ristoranti dislocati tra Emilia Romagna, Veneto, Liguria, Lombardia, Sardegna e Canton Ticino. Successivamente la società viene messa in liquidazione venendo sostituita dalla Romeo&Giulietta Srl, le cui quote sono sempre detenute dalla stessa società riconducibile a Volpi, la Ten Food Luxembourg, e molti locali vengono chiusi per concentrarsi su eventi e matrimoni in una dimora di Castelletto, su ristoranti di alto livello come Capo Santa Chiara a Boccadasse oltre all’hotel delle Rose a Porto Cervo.
Tramite la Social Sport Stitching nel 2021, insieme a Fioranj, lancia un nuovo giornale nazionale chiamato La Ragione con direttore Davide Giacalone e Fulvio Giuliani.
Vita privata Dal matrimonio con Rosi Volpi ha avuto figli, Simone (direttore generale della Orlean Invest, presidente della Pro Recco fino al 2012 e vice-presidente e membro del CdA dello Spezia fino al 2015) e Matteo, (vice-presidente della squadra di pallanuoto fino al 2012, presidente dello Spezia in due periodi diversi tra il 2011 e il 2015 nonché capo delle relazioni con i governi africani e gestore del ristorante-stabilimento balneare Event Beach insieme a Giampiero Fiorani).
Nel maggio del 2021 si sposa a Port Harcourt con la cubana Soby Harrow Leon.
Controversie I guai con Perrucci Per la bancarotta di Medafrica, società del suo socio Gian Angelo Perrucci, nel 1991 patteggia 3 anni poi condonati.
Nel marzo 2016, in relazione a un'indagine condotta dal nucleo di polizia tributaria della Guardia di Finanza, viene accusato insieme a Perrucci di contrabbando e vengono sequestrati due velivoli ovvero un Falcon del valore di 30 milioni e un Gulfstream Aerospace da 40 milioni acquistati tra l'Inghilterra e gli USA senza pagare circa 9 milioni di IVA intestandoli poi a presunte società di chartering danesi. Due mesi dopo il Tribunale del Riesame restituisce i due jet a Volpi e Perrucci poiché il sequestro non sarebbe stato sufficientemente motivato.
La proprietà del Verona e le accuse per autoriciclaggio ed evasione