è un videogioco action-adventure del 1999, sviluppato da Yu Suzuki di Sega-AM2 e pubblicato da SEGA per Sega Dreamcast. Con questo titolo Suzuki ha creato un nuovo genere videoludico, il FREE (Full Reactive Eyes Entertainment), basato sulla piena libertà di azione all'interno della mappa di gioco e la massima interattività possibile con l'ambiente circostante e con tutti i personaggi. Nel 2025 BAFTA ha eletto Shenmue come "il videogioco più influente di tutti i tempi".
Il FREE Yu Suzuki ha creato la sigla FREE (Full Reactive Eyes Entertainment) per descrivere la serie di giochi iniziata da Shenmue. L'obiettivo di questi videogiochi di ruolo non è completarli, ma immergersi totalmente nell'ambiente di gioco.
Alcune tecniche utilizzate in Shenmue e in Shenmue II per immergere il giocatore nell'ambiente di gioco comprendono l'utilizzo di tempo variabile durante il gioco e personaggi non giocanti che hanno i loro impegni nella loro vita virtuale. Il clima meteorologico in Shenmue è lo stesso che è stato nella realtà nella zona e nell'anno in cui è ambientato il gioco.
Trama La storia narrata in Shenmue comincia a Yokosuka, cittadina della provincia giapponese, il 29 novembre 1986 e vede come protagonista il ragazzo diciottenne Ryo Hazuki che verso sera mentre sta tornando a casa vede un'automobile nera parcheggiata davanti al cancello e l'insegna del dojo del padre distrutta.
Ryo incomincia a preoccuparsi e l'apprensione aumenta appena vede la sua governante Ine-san caduta a terra stremata che riesce solamente a dirgli di recarsi al dojo del padre, ma Ryo non fa in tempo ad arrivare che il suo amico Fuku-san viene scaraventato fuori dalla porta della palestra. Il giovane entra allora nel dojo e vede un uomo cinese (solo più tardi Ryo scoprirà che il nome dell'uomo è Lan Di) minacciare Iwao Hazuki, padre di Ryo e proprietario del dojo Hazuki.
Lan Di chiede insistentemente a Hazuki-san di dargli uno specchio, ma poiché quest'ultimo rifiuta di lasciare lo specchio al cinese, Lan Di lo colpisce con un colpo di arti marziali. Ryo prova allora a difendere il padre, ma Lan Di è un lottatore esperto e facilmente riesce a prendere il giovane e a minacciarlo di morte. Iwao, che non resiste alla vista del proprio figlio in pericolo, si arrende e rivela a Lan Di il nascondiglio dello specchio ma il cinese, senza pietà, colpisce a morte Iwao e si dilegua a bordo della macchina parcheggiata all'esterno portandosi dietro lo specchio.
Da questo momento comincia l'avventura di Ryo Hazuki, che deve investigare sulla morte del padre, sul suo assassino e sullo specchio preso da Lan Di. Dopo qualche giorno di ricerca all'interno della città, Ryo scopre che forse una persona chiamata Master Chen potrebbe aiutarlo. Contattandolo, Ryo viene a scoprire che Lan Di fa parte di un'organizzazione criminale chiamata Chiyoumen e che esiste un altro specchio simile a quello rubato dal cinese al padre: lo Specchio della Fenice.
Continuando a investigare Ryo riesce a ottenere lo Specchio della Fenice, che il padre è riuscito a nascondere nei sotterranei del dojo prima di morire per nasconderlo a Lan Di; dopodiché si viene a scoprire che lo stesso Lan Di ha lasciato il Giappone per andare ad Hong Kong.
Ryo lo vuole inseguire e per farlo compra un biglietto navale per Hong Kong, che però gli viene rubato da un membro di una gang che si nasconde al porto. Allora il giovane Hazuki comincia a lavorare guidando muletti e spostando casse al porto per indagare su questa organizzazione criminale, collegata a Chiyoumen, chiamata Mad Angels che ostacola Ryo in tutti i modi provando anche ad ucciderlo pur di non farlo partire per Hong Kong, ma il giovane, grazie anche all'aiuto di Gui Zhang, figlio di Master Chen, riesce a superare tutti gli ostacoli e infine riesce a sconfiggere Chai, un assassino inviato da Lan Di.
Ryo può così partire alla volta di Hong Kong, per trovare Lan Di e scoprire i segreti degli specchi che tanto interessano al cinese.
Personaggi In Shenmue, Ryo Hazuki è il protagonista, nonché l'unico personaggio con il quale si gioca. Procedendo nel gioco, Ryo incontra vari personaggi legati in un modo o nell'altro alla storia narrata. I più importanti di questi sono Nozomi Harasaki, un'amica d'infanzia di Ryo con il quale ha un legame sentimentale, e Master Chen Yeo Wen, che guida Ryo nella sua avventura con la sua sapienza e gentilezza. L'antagonista principale è Lan Di. Altri due importanti antagonisti che Ryo incontra sono Chai, un veloce esperto di arti marziali che spesso parla della sua devozione a Lan Di, e Terry, che comanda la gang del porto conosciuta come Mad Angels.
Ci sono molti personaggi di supporto che permettono di creare uno spessore alla storia di Ryo e di capire la sua personalità più chiaramente. Il più importante di questi è la già citata Nozomi Harasaki, la quale nutre un amore profondo per Ryo. La loro relazione non riesce mai ad andare oltre all'amicizia, a causa dell'avventura di Ryo per vendicare la morte del padre. Le scene che coinvolgono Ryo e Nozomi sono spesso quelle più cariche emozionalmente, e forse sono quelle che più di ogni altra aiutano il giocatore a capire Ryo e il turbamento che soffre a causa della morte del padre. Altri amici d'infanzia e di famiglia, che popolano la zona di Yokosuka, servono a sviluppare meglio il personaggio di Ryo. Ci sono anche molti altri personaggi che popolano Yokosuka; nonostante questi personaggi occasionalmente possono fornire utili informazioni al giocatore, essi sono principalmente presenti per dare al gioco un'atmosfera più realistica possibile.
Modalità di gioco Il gameplay in Shenmue è diversificato; mentre la maggior parte del gioco si spende camminando in giro per l'atmosferica e realistica ambientazione Giapponese in terza persona (parlando alle persone, cercando oggetti, risolvendo enigmi e molto altro), il gameplay è costituito da dozzine di "mini-giochi", incluse gare di muletti e di moto, combattimenti da bar, inseguimenti attraverso strade affollate, la versione completa degli arcade Sega come Space Harrier e Hang-On (entrambi originariamente programmati da Yu Suzuki, direttore e creatore di Shenmue), freccette, e sequenze di 'free battle'.
Avventure libere La maggior parte di Shenmue è basata su Avventure Libere. Durante queste fasi, il giocatore esplora la zona di Yokosuka di solito per ottenere progressi nella narrazione. Spesso, questi progressi saranno raggiunti parlando alle persone del luogo, che possono fornire importanti indizi. Se il giocatore lo desidera, è possibile esplorare la zona semplicemente per divertimento senza proseguire nella storia. Ci sono varie attività a cui si può partecipare, la più conosciuta è la possibilità di giocare Space Harrier e Hang-On, due classici arcade di Yu Suzuki. Altri mini-giochi sono le freccette e il biliardo, ma ce ne sono molti altri. Molti giocatori trovano gratificante semplicemente esplorare le immense dettagliate ambientazioni di Shenmue. Yu Suzuki ha dichiarato che se un giocatore vuole vedere tutto quello che Shenmue ha da offrire e vivere l'esperienza in modo completo deve essere molto paziente e prendersi il tempo di esplorare le numerosi sfaccettature nascoste del gioco.
QTE Le QTE (Quick Time Event) sono in larga parte ciò che rende Shenmue un'esperienza unica. Durante queste sequenze, un tasto compare velocemente sullo schermo e il giocatore deve premere il rispettivo tasto per far eseguire l'azione a Ryo. I combattimenti contro gli avversari possono essere QTE così come possono essere Combattimenti Liberi. Oltre alle battaglie, le sequenze QTE sono usate per altre scene. Per esempio, ad un certo punto una sequenza QTE è usata quando Ryo deve inseguire un truffatore associato che gli ha rubato dei soldi. La sequenza ha luogo nel centro della trafficata città, e devono essere evitati un sacco di ostacoli. Col procedere del gioco, il tempo per premere il tasto diminuisce e il giocatore deve essere più veloce, e spesso le combinazioni di tasti diventano più complesse.
Le QTE non sono state inventate da Shenmue. Il primo esempio conosciuto di QTE è il gameplay di Dragon's Lair, uscito nel 1983. Nonostante non si chiamasse QTE (il termine è stato coniato da SEGA), il principio era lo stesso, e può essere visto come la vera origine. C'è anche un precedente esempio di un gioco SEGA nel quale si faceva un utilizzo di QTE: Die Hard Arcade, uscito nel 1996. Tuttavia, è stato Shenmue che ha fatto conoscere le QTE e a farle diventare una meccanica popolare al giorno d'oggi. Da quando Shenmue è uscito, tanti altri giochi hanno inserito al loro interno un sistema di QTE o qualcosa di simile. Qualche titolo importante che utilizza questo sistema è per esempio Resident Evil 4, Fahrenheit, Heavy Rain e Tomb Raider: Legend.
Combattimento libero I combattimenti liberi mettono Ryo contro uno o più nemici in un incrocio tra Virtua Fighter e Final Fight; Ryo ha una lunga lista di tecniche di arti marziali, quasi come in un picchiaduro vero e proprio. Il giocatore ha la possibilità di entrare in una modalità di allenamento, nella quale Ryo può allenare le sue varie tecniche, da solo oppure con un avversario amichevole - il quale aumenta la familiarità del giocatore col sistema di Combattimento Libero. Mentre si procede attraverso il gioco, il giocatore ha la possibilità di imparare più tecniche, aggiungendole al repertorio di Ryo per renderlo più potente. Ci sono molti esperti di arti marziali che Ryo incontra durante la sua avventura, ed essi gli offrono la spiegazioni di nuove mosse. Il giocatore ha la possibilità di rifiutare queste offerte, nonostante imparare queste mosse sia importante per il successo nei combattimenti, soprattutto quando gli avversari diventano più forti. Un altro metodo per imparare nuove tecniche sono gli Scroll Rolls, pergamene in cui sono scritti i movimenti del corpo da fare per una determinata mossa. Queste antiche pergamene possono essere trovate o comprate in vari luoghi del gioco. Una volta che Ryo ha letto la pergamena, la tecnica viene aggiunta al suo repertorio, ma il giocatore deve allenare la combinazione di tasti per fargliela imparare completamente. La massima espressione di questa modalità è una gigantesca rissa tra Ryo e il suo alleato Gui Zhang contro esattamente settanta nemici.
Sviluppo del gioco Il costo esatto di Shenmue è soggetto a molte speculazioni. In un'intervista su YouTube, Yu Suzuki ha affermato che il prezzo del progetto Shenmue (quindi Shenmue e Shenmue II) è stato di 70.000.000 di dollari.
Shenmue è stato sviluppato per circa cinque anni - dal 1994 al 1999 - ma il creatore Yu Suzuki ha più volte commentato che l'idea per questo gioco gli era venuta molti anni prima.
Primi passi Yu Suzuki ha più volte dichiarato che all'inizio dello sviluppo Shenmue doveva essere un RPG tradizionale basato sui personaggi e la storia del picchiaduro di successo Virtua Fighter. Il personaggio di Ryo era semplicemente Akira, personaggio di Virtua Fighter. L'evoluzione finale del personaggio di Ryo è molto diverso, ma c'è anche una chiara somiglianza visiva tra lui e Akira. Procedendo nello sviluppo del gioco, il personaggio diventò più originale e la storia si allontanò da quella di Virtua Fighter.