La storia delle forze armate cinesi è caratterizzata dalla presenza di una grande varietà di armature (), le più frequenti delle quali furono: l'armatura a scaglie, l'armatura lamellare, l'armatura a piastre e, in epoca tarda, la brigantina ("armatura imbottita"). Scarsamente diffusa fu invece la cotta di maglia.
L'armatura cinese fu prevalentemente lamellare dal periodo degli Stati Combattenti (481 a.C.–221 a.C.) in poi. In tempi più antichi, erano state realizzate armature con cuoio di rinoceronte o bufalo e gusci di tartaruga. L'armatura lamellare ha convissuto con l'armatura a scaglie sin dagli Stati Combattenti (forse da prima). L'armatura a piastre, seppur parziale, si diffuse sotto le Dinastie del Nord e del Sud (420–589) mentre la cotta di maglia, conosciuta sin dalla dinastia Han (206 a.C.–220 d.C.), non si diffuse che sotto la dinastia Tang (618–907), restando comunque sempre un'armatura esotica/straniera, sfoggiata come status symbol dagli ufficiali.. Durante la dinastia Ming (1368–1644), la brigantina iniziò a soppiantare l'armatura lamellare, perdurando anche sotto la dinastia Qing (1644–1912). Nel XIX secolo la maggior parte delle armature Qing, tutte brigantine, erano puramente cerimoniali, con borchie esterne per scopi estetici e ormai prive delle piastre metalliche protettive interne..
Armatura antica
Dinastia Shang (1600–1046 a.C.) Le prime testimonianze archeologiche di armature in Cina risalgono alla dinastia Shang: pettorali fatti di conchiglie legate insieme o ottenuti da un pezzo di cuoio. Gli elmi erano fatti di bronzo e spesso sfoggiavano disegni elaborati costituiti da motivi zoomorfi.. L'armatura era esclusivamente per i guerrieri della casta nobiliare, mentre i comuni soldati si contentavano d'uno scudo di bambù rivestito di pelle..
Dinastia Zhou (1046–256 a.C.) Le armature della dinastia Zhou consistevano o in un cappotto senza maniche di cuoio di rinoceronte o bufalo (armatura tipo ) o in un'armatura a scaglie di pelle bollita (armatura tipo ). Spesso, la pelle veniva ricoperta con della lacca per aumentarne la resistenza ai colpi ed alle intemperie. Gli elmi erano in gran parte simili a quelli degli Shang ma meno decorati. Il collasso del potere centrale Zhou nel "Periodo delle primavere e degli autunni" (770–454 a.C.) avviò una lunga serie di guerre durante le quali ebbe rapida diffusione in Cina il cocchio da guerra, utilizzato sia per dirigere le forze di fanteria sia per trasportare sul campo di battaglia gli arcieri. Le bighe erano corazzate con del cuoio e spesso dotate di un parasole da smontarsi prima dello scontro. La barda dei cavalli era composta da pelle o pelliccia di animale (molta diffusa la tigre) e consisteva principalmente nella gualdrappa seppur siano stati rinvenuti reperti di pettiera in lamelle di cuoio. Trasportato dalla biga e quindi non interessato da particolari problemi di movimento, il soldato di rango indossava un'armatura volta unicamente a garantirne l'incolumità e non la mobilità.
Periodo degli Stati Combattenti (475–221 a.C.) L'utilizzo dei carri da guerra declinò durante il Periodo degli Stati Combattenti, complici: (i) la diffusione della balestra; e (ii) il sempre più significativo utilizzo della cavalleria, imposto dalla necessità di arginare le sempre più frequenti incursioni delle popolazioni nomadi della steppa eurasiatica. I vari Stati Combattenti mantennero eserciti permanenti di 30.000-100.000 unità. Complici la scarsità di risorse ed il livello tecnologico dell'epoca, non fu però chiaramente possibile per i condottieri del tempo dotare di armature tutti i soldati né uniformare le stesse (ancora nel IV secolo a.C. era utilizzata l'armatura in cuoio di rinoceronte). L'armatura "moderna" era quindi precipua dei combattenti di rango più agiato e costituita da un insieme di cuoio e metallo (fond. bronzo - seppur già diffuso nel V secolo a.C., il ferro non subentrò definitivamente al bronzo in Cina prima del II secolo a.C.). Parimenti, gli Stati Combattenti tennero in altissimo conto il valore di armi e armature, tanto che il cancelliere Guan Zhong consigliò al Duca Huan di Qi di misurare le punizioni dei crimini in armature e armi:
Armatura lamellare
Le armature lamellari di cuoio (più appropriatamente considerate pelli grezze non conciate o conciate superficialmente), bronzo e ferro apparvero alla metà del IV secolo a.C. Consistevano in singoli pezzi di armatura (lamelle, lamelle singolari) che erano rivettati o allacciati insieme per formare un'armatura.. Gli elmi di ferro costruiti con lamelle multiple iniziarono a sostituire i vecchi elmi di bronzo in un unico pezzo. Un campione scoperto nella contea di Yi, provincia di Hebei, era composto da 89 lamelle, in media 5x4 cm..
Nel III secolo a.C. divennero più comuni sia le armi sia le armature di ferro. Secondo Xunzi, "le lance di ferro duro di Wan (宛) [una città a Chu, vicino alla moderna Nanyang (南陽), Henan] sono crudeli come vespe e scorpioni"Ed. in . Le armi di ferro diedero anche agli eserciti cinesi un vantaggio sui barbari. Han Fei racconta che durante una battaglia con la tribù Gonggong (共 工), "le lance con la punta di ferro raggiunsero il nemico e quelli senza elmetti e armature robusti furono feriti"Ed. in . L'efficacia delle asce e degli scudi di bronzo potrebbe essere stata sostituita da nuove armi e armature di ferro.. L'efficacia delle balestre tuttavia ha superato qualsiasi progresso nell'armatura difensiva. Era considerato un evento comune nell'antica Cina per cittadini comuni o contadini uccidere un signore con un dardo di balestra ben mirato, indipendentemente dall'armatura che avrebbe potuto indossare in quel momento..
Le armature più pesanti ed efficaci erano spesso riservate ai soldati délite, sebbene ogni stato distribuisse armature a modo suo. Lo stato di Chu considerava elitarie le unità di balestrieri corazzati e noti per la loro resistenza (potevano marciare per 160 km "senza riposare"). Le forze délite di Wei erano in grado di marciare per oltre 40 km in un giorno indossando un'armatura pesante, una grande balestra con 50 dardi, un elmo, una spada e tre giorni di razioni. Coloro che hanno soddisfatto questi standard hanno ottenuto un'esenzione dal lavoro di corvée e dalle tasse per tutta la loro famiglia.. Al tempo della dinastia Qin, circa la metà dei soldati poteva essere equipaggiata con una qualche forma di armatura pesante come indicatoci dalla prova materiale del famoso Esercito di terracotta.
Secondo Su Qin, lo stato di Han creò le armi migliori, in grado di fendere le armature, gli scudi, gli stivali di cuoio e gli elmi più forti.. I loro soldati indossavano maschere di ferro.
Entro la fine del III secolo a.C. almeno alcuni cavalieri indossavano armature di un qualche tipo.
Armatura Qin Lo stato di Qin, come sopra ricordato, commisurava la pena dei crimini con armature (crimini più gravi), scudi (crimini meno gravi) e monete per i soli reati veniali.. I soldati Qin a volte si toglievano l'armatura in una sorta di rabbia furiosa e si lanciavano in cariche fanatiche.. L'armatura Qin usava solitamente lamelle rettangolari con dimensioni di 7,5x8,5 cm e 10,5x7,8 cm. Le dimensioni delle lamelle utilizzate per l'armatura dell'auriga variano tra la parte superiore del corpo, la parte inferiore del corpo e le braccia. Le lamelle sulla parte superiore del corpo erano 7x6 cm, la parte inferiore del corpo 9x6,5 cm e le braccia 4-7,5x4 cm. Le lamelle sui cavalieri erano 8x5,7 cm.. Un set completo di armature Qin, a giudicare dai ritrovamenti nell'Esercito di terracotta, consisteva in un totale di 250-612 pezzi, escluso l'elmo..
Nell'Esercito di terracotta sono stati identificati sei gruppi di armature corrispondenti al grado e alla divisione militare. I soldati ordinari sono equipaggiati senza alcuna armatura, i cavalieri con un'armatura che copriva il torace, fanteria armata con armatura che copre il busto e le spalle, ufficiali di basso rango con armature che utilizzano grandi lamelle, ufficiali di medio rango con armature più corte che coprono il busto e la vita o solo il petto, ma con decorazioni come nastri e generali con un cappotto distintivo che mostra l'armatura del busto e nastri per indicare il loro status. Nessuno dei soldati di terracotta è stato trovato con indosso un elmo o con in mano uno scudo. I generali indossano un copricapo a coda di fagiano mentre gli ufficiali di grado medio indossano un lungo berretto piatto. Sia la fanteria armata che i cavalieri hanno berretti morbidi, ma mentre il berretto di fanteria ospita il nodo superiore, il berretto per i cavalieri è piatto e legato sotto il mento..
Ci sono alcune prove che l'armatura per i cavalli potrebbe essere esistita per la cavalleria Qin a giudicare dalle 300 lamelle troppo grandi per uso umano..
Dinastia Han (206 a.C.–220 d.C.)
La dinastia Han subentrò a Qin al vertice del neonato impero e lo resse per quattro secoli, diffondendone l'influenza su Vietnam, Asia centrale, Mongolia e Corea. L'esercito Han era poco dissimile a quello Qin e, del parti, l'armatura al tempo degli Han variò minimamente il modello delle armature Qin.. La fanteria indossava corazze di pelle (grezza, parzialmente conciata o trattata) laccata o armature lamellari di ferro (anche lega di ferro e acciaio) e cappelli/elmi di ferro. Un'armatura di ferro risalente al c.d. Periodo Han Occidentale consisteva in 328 lamelle.. Alcuni cavalieri indossavano armature e portavano scudi e alcuni cavalli erano corazzati. Tuttavia, l'uso massivo di una barda completa non è attestata fino alla fine del II secolo..
Alla fine del II secolo a.C., il governo Han istituì il monopolio sulle ferriere, causando una diminuzione della qualità del ferro e delle armature. Bu Shi ha affermato che i prodotti risultanti erano inferiori perché erano stati realizzati per soddisfare le quote piuttosto che per uso pratico. Questi monopoli discussi nei Discorsi sul sale e sul ferro furono aboliti all'inizio del I secolo d.C. Nel 150 d.C., Cui Shi fece simili reclami sulla questione del controllo di qualità nella produzione governativa a causa della corruzione: "non molto tempo dopo i sorveglianti smisero di essere attenti, e gli uomini sbagliati furono promossi dal decreto imperiale. Ufficiali avidi litigano per il resto i materiali e gli abili artigiani li imbrogliano [...] Il ferro [cioè l'acciaio] viene spento nell'aceto, rendendolo fragile e facile da [?] Le armature sono troppo piccole e non si adattano correttamente.".
Gli archi compositi erano considerati efficaci contro i nemici non armati a 165 iarde e contro gli avversari corazzati a 65 iarde..
Scudo uncinato Han Durante la dinastia Han, uno scudo a uncino veniva usato in combinazione con una spada quando si combatteva contro le armi ad asta. Lo scudo uncino era un piccolo scudo di ferro che aveva ganci in alto e in basso per agganciare alabarde o lance. A volte aveva una sporgenza spinosa nel mezzo per attaccare.
Periodo dei Tre Regni (220–280)
Nell'ultimo decennio del II secolo d.C., il potere Han iniziò a ristagnare. La Rivolta dei Turbanti Gialli (184–205) fu il preludio del sessantennio di torbidi politici e guerre civili noto come Periodo dei Tre Regni, durante il quale l'unità dell'impero cinese parve prossima alla fine. L'evoluzione bellica, in questo periodo, accelerò. L'uso dell'armatura da parte dei cavalieri e della barda per le cavalcature si fece più comune: in una battaglia, il cancelliere Cáo Cāo si vantò d'aver affrontato un nemico con trecento armature ma solo dieci barde... La barda potrebbe tuttavia essere stata al tempo solo parziale: una piastra frontale in metallo e/o una barda completa ma composta da cuoio e metallo..