I dittonghi della lingua inglese han subito vari mutamenti a partire dal periodo del Medio inglese. Ognuno dei seguenti cambiamenti colpì almeno un fonema considerato storicamente dittongo, ma anche fonemi ora diventati monottonghi.

Medio inglese

Vein–vain merger Il vein–vain merger provocò la fusione dei dittonghi medio-inglesi ed , in tutti i dialetti; si completò verso il XIV secolo.

Precedentemente, vein e vain eran pronunciati e , e day e way, dall'antico inglese dæġ e weġ, non rimavano. Dopo ciò, vein e vain erano omofoni, mentre day e way avevano la stessa vocale.

Ne risultò sempre un dittongo, od . Più tardi, quasi ovunque passò ad in parole come pane per il pane–pain merger. Invece, nell'inglese australiano, ne risultò .

Medio inglese tardo L'inglese dell'Inghilterra sud-orientale, nel XIII secolo, aveva sette dittonghi:Barber, pp. 112-116

In tre, il secondo elemento era anteriore: in nail, day, whey in joy, noise, royal, coy in boil, destroy, coin, join

In quattro, era posteriore: in view, new, due, use, lute, suit, adieu in few, dew, ewe, shrewd, neuter, beauty in cause, law, salt, change, chamber, psalm, half, dance, aunt. in low, soul

Si possono notare le ortografie tipiche rispettive. ew, preceduto da consonante, alterna le pronunce ed , mentre oi ed oy alternano e . Le parole più comuni con "ew", pronunciate erano dew, few, hew, lewd, mew, newt, pewter, sew, shew (show), shrew, shrewd e strew. Le parole con più comuni includono boil, coin, destroy, join, moist, point, poison, soil, spoil, Troy, turmoil e voice, anche se vi erano alcune variazioni, anche significative.

Dittongamento davanti a fricative velari Nel corso del Medio inglesi, le vocali , , e tesero a dittongarsi quando seguite da , divenendo rispettivamente , , e . Si ricordi che il fonema aveva anche due allofoni, dopo vocali anteriori e dopo vocali posteriore. Quindi le parole taught e weight possedevano dittonghi seguiti da fricative in quanto realizzati come . La caduta di queste risultò nei fenomeni del taut–taught merger e del wait–weight merger.

Taut–taught merger Il taut–taught merger è un processo avvenuto nell'inglese moderno per cui cadde in parole come thought, night, daughter ecc.*https://webcache.googleusercontent.com/search?q=cache:9zbJpPgRmfMJ:www.phon.ucl.ac.uk/home/wells/English%2520accents_6.ppt > , poi > night per il grande spostamento vocalico.

passò talvolta ad , lasciando un accorciamento della vocale precedente.

Lo sviluppo irregolare di , combinato all'ambiguità del dittongo ou (sia che nel primo Medio inglese) è causa delle numerose pronunce della sequenza ough; infatti, in inglese moderno, si ha through , though , bough , cough , or , rough .

Alcuni accenti dell'Inghilterra settentrionale hanno subito cambiamenti leggermente diversi, per esempio, night pronunciato (neat) e nei dialettalismi owt e nowt (da aught ed naught, omofoni di out e nout, corrispondenti agli standard anything e nothing). Spesso è addirittura assente il wait-weight merger, dunque wait e weight hanno due pronunce diverse.

Le parole ugh e chutzpah non esistevano ancora nella lingua, quindi non vi è correlazione tra quanto sopra esposto e la presenza nelle due del suono .

Wait–weight merger Il wait–weight provocò la sovrapposizione delle sequenze , in wait, ed , in weight, in moltissime varietà della lingua.(Wells 1982: 192–94, 337, 357, 384–85, 498) Fu scatenato dalla caduta della fricativa in weight , che dunque si sovrappose a wait .

Ciò avvenne in seguito al vein–vain merger, dove il dittongo di vein si fuse con quello di vain e wait. Il pane–pain merger avvenne in un periodo successivo, per cui la vocale di pane si fuse con quella di pain, wait, e weight.

Molti dialetti dello Yorkshire subirono il pane–pain merger, ma non il wait-weight, quindi wait e late rimano e sono distinti da weight .

Coppie omofone  IPA Note ait eight ate eight nay Neagh nay neigh slay sleigh Sleigh non aveva originariamente la vocale di weight, dato che era un prestito nordamericano dall'olandese slee, dove l'inglese nordamericano già aveva subito la fusione. Slee/sleigh già rimavano con parole quali neigh, weigh, etc. strait straight wait weight way weigh whey weigh Col wine-whine merger.

Inglese moderno

Grande spostamento vocalico A metà del XVI secolo, il grande spostamento vocalico lasciò due nuove dittonghi da vecchio voali lunghe, come in tide, ed in house.Barber, p. 108 Dunque in questo periodo l'inglese dell'Inghilterra sudorientale potrebbe aver avuto nove dittonghi.

Tardo sedicesimo secolo Alla fine del XVI secolo, l'inventario dei dittonghi a causa di vari sviluppi durante la seconda metà del secolo era stato ridotto:Barber, pp. 108, 116 diventa , così che dew e due divennero omofoni; , dai vein–vain e wait–weight merger, passa, fondendocisi, ad (pane–pain merger); fu monottongato in ; fu monottongato in .

Questo lasciò nell'area londinese solo i dittonghi , , , e .

Tardo diciassettesimo secolo Alla fine del diciassettesimo secolo, nella stessa area si ebbero i seguenti sviluppi: si chiuse in ; il dittongo discendente di due e dew divenne ascendente ; i dittonghi e si aprirono rispettivamente in e ; il dittongo si fuse con .

Ne risultò la permanenza di soli tre dittonghi , e .

Nella letteratura di questo periodo erano frequenti rime come Mind–join'd nel Congreve, join–line nel Pope, child–spoil'd nello Swift, toils–smiles nel Dryden. La pronuncia corrente con in quelle parole risultò da varianti regionali che avevano sempre avuto invece di , forse con un'influenza dell'ortografia.Barber, pp. 115-116

Il passaggio a non avvenne in tutte le varietà. Dialetti conservativi come quello gallese ed alcuni nordamericani hanno /ɪʊ/, infatti.

I long mid merger Nella prima fase dell'inglese moderno c'era un contrasto fonemico tra i monottonghi medi (pane e toe rispettivamente) ed i dittonghi (pain e tow). In quasi tutto il mondo anglofono questi si sono fusi, quindi coppie come pane–pain e toe–tow sono omofoni. Wells raggruppa tutti questi merger sotto il nome diWells, ibid., 192–94, 337, 357, 384–85, 498 long mid merger, fusioni (delle vocali) lunghe medie.

Pane–pain merger Il pane–pain merger provocò la fusione del monottongo lungo e del dittongo , il che avvenne in moltissime varietà. A seconda dell'accento ne risulta un monottongo od un dittongo; in alcune regioni come l'Anglia orientale, Galles meridionale, e persino Terranova, il fenomeno non è avvenuto (od almeno non totalmente), così che coppie come pane-pain restano distinte.

Una distinzione in cui pane aveva e pain sopravvisse nel Norfolk fino al XX secolo. Trudgill ne spiega la scomparsa affermando che questa "sia stata attuata attraverso un graduale e "sfarfallante" passaggio della vocale ad in un processo di omologazione, il cui risultato sarà (anche se attualmente alcuni parlanti mantengono una distinzione, ma vestigiale e variabile) la completa fusione dei due fonemi in — il completamento di un lento processo di diffusione (forse da intendere come "uniformazione") lessicale."

Walters (2001) riporta una permanenza della distinzione nell'inglese gallese della Valle di Rhondda, dove si usa in pane (e nella serie associata) ed nella serie di pain.

In tali accenti mantenenti la distinzione, il dittongo è normalmente scritto ai, ay, ei e ey come in day, play, rain, pain, maid, rein, they ecc. ed con a...e come in pane, plane, lane, late ecc. e talvolta con e...e od e come in re, cafe, Santa Fe ecc.

Coppie omofone  IPA ade aid ale ail ate eight Col wait–weight merger. bale bail blare Blair cane Cain clade clayed Clare Claire bate bait Dane deign Col wait–weight merger. daze days e'er air e'er heir ere air ere heir fare fair faze fays flare flair gale Gail gate gait gaze gays glave glaive Omonimi. grade grayed graze grays hale hail hare hair haze hays lane lain laze lays made maid Mae May male mail mane main maze maize maze Mays page Paige pale pail pane pain pare pair pear pair phase fays phrase frays Rae ray raze raise raze rays razor raiser re ray sale sail sane sain sane seine sane Seine spade spayed stare stair suede swayed tale tail there their there they're trade trayed vale vail vale veil vane vain vane vein wade weighed Col wait–weight merger. wale wail wales wails Wales wails wane wain waste waist wave waive waver waiver whale wail Col wine-whine merger.

Toe–tow merger Il toe–tow merger è una fusione avvenuta agli inizi dell'inglese moderno riguardante le vocali (come in toe) ed (come in tow) avvenuta in quasi tutte le varieà inglesi. (Tali vocali erano pronunciate ed rispettivamente, ma si chiusero per il grande spostamento vocalico)

A seconda dell'accento può esser stato ottenuto un monottongo od un dittongo. La trascrizione tradizionale per il General American e la vecchia Received Pronunciation è . In pochi accenti, come in Inghilterra settentrionale, Anglia orientale e Galles meridionale, la fusione non è avvenuta, od almeno non completamente, così che esistono ancora coppie minime come toe-tow, moan-mown, groan-grown, sole-soul, throne-thrown.

Ancora nel XIX secolo, il contrasto era diffuso; le aree in cui questo era scomparso erano soprattutto le Home Countries settentrionali e parte delle Midlands.

Il contrasto, come già detto, sopravvive nell'Anglia orientale, soprattutto nel Norfolk. Peter Trudgill ha parlato di questo contrasto, ed affermato che "...fino a pochissimo tempo fa, tutti gli inglesi del Norfolk mantenevano in modo automatico e regolare la distinzione tra knowsPronunciati entrambi /noʊz/ nell'RP e nose... negli anni Quaranta e Cinquanta, era di conseguenza una caratteristica ordinaria della parlata della zona, condivisa da tutti i parlanti, e dunque di nessun rilievo."

In una recente indagine dei Fens, i giovani parlanti del Norfolk occidentale hanno mostrato di mantenere il contrasto, usando rispettivamente od in toe ed un più anteriore in tow, quest'ultima influenzata dall'Estuary English.

Walters (2001)Walters, ibid. riporta questo contrasto anche nell'inglese gallese della Valle di Rhondda, dove si usa in toe ed in tow.

In questi accenti, il dittongo proveniente da un precedente viene normalmente scritto ou od ow, come in soul, dough, tow, know, though ecc. mentre un discendente di viene scritto oa, oe od o...e come in boat, road, toe, doe, home, hose, go, tone ecc.

Inizialmente il fenomeno non avvenne davanti ad R, ma soltanto più tardi, provocando l'horse–hoarse merger. Quest'ultimo non è anch'esso universale, così che our e oar potrebbero non suonare come or in alcune varietà.

Coppie omofone  IPA Bo bow bode bowed borne bourn(e) borne Bourne coaled cold coarse course doe dough does doughs doze doughs floe flow foaled fold fore four forth fourth fro frow froe frow froes frows froze frows groan grown holed hold O owe oh owe moan mown mode mowed Moe mow no know noes knows nose knows ode owed pole poll pore pour road rowed rode rowed roe row roes rows role roll rose rows shone shewn shone shown so sew so sow sole soul soled sold soled souled throe throw throne thrown toad towed toe tow toed towed tole toll

Cot–coat merger Il cot–coat merger avviene tra alcuni parlanti Zulu, per i quali non esiste un contrasto tra ed , e dunque "cot" e "coat" sono omofoni. L'inglese degli Zulu ha generalmente anche una neutralizzazione di ed , dunque parole come "cot", "caught" e "coat" possono avere pronuncia coincidente.

Poet smoothing Il poet smoothing è un processo avvenuto in molte varietà dell'inglese britannico per cui la sequenza bisillabica viene pronunciata come un dittongo , in moltissime parole. Dunque "poet" è monosillabico, e "poem" diviene .

Rod–ride merger