Ha ricevuto quattordici nomination ai Grammy Award ed è stata la prima donna a vincere il premio come "miglior arrangiatore e compositore dell'anno" conferito dalla rivista Down Beat. Nel 1984, è stata protagonista del documentario Jazz Is My Native Language. Nel 1996 ha pubblicato la sua autobiografia, Life with Jazz, e nel 2007 negli Stati Uniti è stata nominata "NEA Jazz Master" (National Endowment for the Arts).
Biografia Akiyoshi è nata a Liaoyang, in Manciuria, da emigranti giapponesi. Era la più giovane di quattro sorelle e all'età di sei anni ha iniziato lo studio del pianoforte classico. Nel 1945, dopo la seconda guerra mondiale, la famiglia di Toshiko perse la casa e tornò in Giappone, stabilendosi a Beppu. Un collezionista locale la introdusse al jazz facendole ascoltare un disco di Teddy Wilson che suonava Sweet Lorraine. Ne fu immediatamente colpita e da allora cominciò a studiare questo genere di musica. Nel 1952, durante un tour in Giappone, il pianista Oscar Peterson la scoprì durante una performance in un club di Ginza, un quartiere di Tokyo. Peterson rimase impressionato e convinse il produttore discografico Norman Granz a farle registrare un disco. Nel 1953, sotto la direzione di Granz, registrò il suo primo album accompagnata dalla sezione ritmica di Peterson: Herb Ellis alla chitarra, Ray Brown al contrabbasso e J. C. Heard alla batteria. L'album venne pubblicato con il titolo Toshiko's Piano negli Stati Uniti e Amazing Toshiko Akiyoshi in Giappone.
Akiyoshi ha approfondito gli studi sul jazz al Berklee College of Music a Boston, grazie a una borsa di studio offertale nel 1955 dal direttore della scuola Lawrence Berk. Qualche tempo dopo, apparve come concorrente alla trasmissione del 18 marzo 1956 del format televisivo della CBS What's My Line?. Nel 1998, ha ricevuto un dottorato onorario di musica dalla Berklee College of Music..
Akiyoshi si è sposata due volte: la prima nel 1959 con il sassofonista Charlie Mariano con il quale, dopo aver formato diverse band, ha divorziato nel 1967. La coppia aveva una figlia, Michiru. Nello stesso anno ha incontrato il sassofonista Lew Tabackin, che ha sposato nel 1969. Akiyoshi, Tabackin e Michiru si trasferirono a Los Angeles nel 1972. Nel marzo 1973 Akiyoshi e Tabackin formarono una big band di 16 strumentisti, prevalentemente musicisti di studio. Akiyoshi ha composto e arrangiato le musiche per la band, e Tabackin ne è stato il solista al sassofono tenore e al flauto.
La formazione registrò il suo primo album, Kogun, nel 1974. Il titolo, che si traduce in "soldato solitario ", è stato ispirato dal racconto di un soldato giapponese smarritosi per 30 anni nella giungla credendo che la seconda guerra mondiale fosse ancora in atto, convinto così di rimanere fedele all'Imperatore. Kogun''' ebbe un buon successo commerciale in Giappone, e la band cominciò a ricevere l'attenzione della critica.
Nel 1982 la coppia si è trasferita a New York e ha alternato performance con la Toshiko Akiyoshi Jazz Orchestra (con Lew Tabackin) ad altre con gruppi più piccoli. Nel contempo la BMG ha continuato a pubblicare le registrazioni della sua big band in Giappone, rimanendo però riluttante sull'uscita negli Stati Uniti. Anche se Akiyoshi ha pubblicato diversi album negli Stati Uniti con il suo pianoforte in solo e in piccoli combo, molti dei suoi successivi album realizzati con la big band sono stati pubblicati solo in Giappone.
Lunedì 29 dicembre 2003, la sua band ha suonato per l'ultima volta al Birdland di New York, dove aveva tenuto regolarmente un concerto ogni lunedì sera per più di sette anni. Il 24 marzo 2004, Warner Japan ha pubblicato l'ultima registrazione della big band di Akiyoshi. L'album, intitolato Last Live in Blue Note Tokyo, è stato registrato il 28-29 novembre 2003.
Il 27 novembre 2018 Carnegie Hall le ha reso omaggio celebrando il suo 88º compleanno con un evento presentato da IMJS: Japanese Cultural Heritage Initiatives e Columbia University intitolato "Totally Toshiko: Celebrating Toshiko Akiyoshi at 88".
Discografia Come leader o co-leader 1954 - Toshiko's Piano / Amazing Toshiko Akiyoshi 1955 - The Toshiko Trio 1956 - Her Trio, Her Quartet 1957 - Toshiko and Leon Sash at Newport 1957 - The Many Sides of Toshiko 1958 - United Notions 1961 - The Toshiko–Mariano Quartet 1961 - Long Yellow Road (Trio) / Toshiko Akiyoshi Recital 1961 - Toshiko Meets Her Old Pals 1963 - Toshiko–Mariano Quartet (in West Side) 1963 - East & West 1963 - The Country and Western Sound of Jazz Pianos / With Steve Kuhn, Together Miwaku No Jazz (Fascinating Jazz) 1964 - Toshiko Mariano and her Big Band / Toshiko & Modern Jazz 1965 - Lullabies for You 1969 - At Top of the Gate 1970 - In Japan / Long Yellow Road (Quartet) 1971 - Jazz, the Personal Dimension Meditation 1971 - Sumie / The Personal Aspect In Jazz 1971 - Solo Piano 1974 - Kogun 1975 - Long Yellow Road (Toshiko Akiyoshi – Lew Tabackin Big Band 1976 - Tales of a Courtesan (Oirantan) 1976 - Road Time, Toshiko Akiyoshi – Lew Tabackin Big Band| 1976 - Insights 1976 - Dedications 1977 - Dedications II 1978 - Toshiko Plays Billy Strayhorn / A Tribute to Billy Strayhorn / Dedications III 1978 - Finesse 1979 - Notorious Tourist from the East / Toshiko Plays Toshiko 1979 - Sumi-e (Toshiko Akiyoshi – Lew Tabackin Big Band 1980 - Farewell (Toshiko Akiyoshi – Lew Tabackin Big Band 1981 - From Toshiko with Love 1982 - European Memoirs 1983 - Toshiko Akiyoshi Trio 1984 - Ten Gallon Shuffle 1984 - Time Stream (Toshiko Akiyoshi Trio album) 1986 - Wishing Peace 1987 - Interlude 1990 - Four Seasons 1991 - Chic Lady 1991 - Live at Birdland (Toshiko – Mariano Quartet) 1992 - Carnegie Hall Concert (Toshiko Akiyoshi Jazz Orchestra) 1992 - Remembering Bud: Cleopatra's Dream 1994 - Desert Lady / Fantasy 1993 - Dig 1994 - Night and Dream 1995 - Yes, I Have No 4 Beat Today 1994 - Toshiko Akiyoshi at Maybeck 1996 - Four Seasons of Morita Village 1996 - Time Stream: Toshiko Plays Toshiko (Ninety-One) 1997 - Toshiko Akiyoshi Trio Live at Blue Note Tokyo '97 1998 - Monopoly Game 1999 - Sketches of Japan 1999 - Tribute to Duke Ellington 2000 - Toshiko Akiyoshi Solo Live at the Kennedy Center 2001 - Hiroshima – Rising from the Abyss 2004 - Last Live in Blue Note Tokyo 2004 - New York Sketch Book 2006 - Hope 2006 - 50th Anniversary Concert in Japan 2008 - Let Freedom Swing with the SWR Big Band 2008 - Vintage (Toshiko Akiyoshi and Lew Tabackin album) 2009 - Solo Live 2004 (Live at "Studio F"] 2010 - Classic Encounters 2011 - Toshiko Akiyoshi Jazz Orchestra in Shanghai 2015 - Jazz Conversations 2016 - Toshiko Akiyoshi Plays Gershwin's Porgy And Bess 2017 - My Long Yellow Road 2019 - The Eternal Duo!Note
Bibliografia Gudrun Endress: Jazz Podium. Musiker über sich selbst, DVA 1980, S. 174–181 Len Lyons: The great Jazz pianists, da capo, 1983 Linda Dahl: Stormy Weather. The Music and Lives of a Century of Jazzwomen. London 1984, ISBN 0-7043-2477-6 Akiyoshi: Life with Jazz, Iwanami Shinsho, 1996 (Autobiografia) Gudrun Endress, Intervista, Jazz Podium'' 2008
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