Ornitholestes (il cui nome significa "ladro di uccelli") è un genere estinto di piccolo dinosauro teropode vissuto nel Giurassico superiore, circa 154 milioni di anni fa (Kimmeridgiano)Turner, C.E. and Peterson, F., (1999). "Biostratigraphy of dinosaurs in the Upper Jurassic Morrison Formation of the Western Interior, U.S.A." Pp. 77–114 in Gillette, D.D. (ed.), Vertebrate Paleontology in Utah. Utah Geological Survey Miscellaneous Publication 99-1., in quella che oggi è il bacino Brushy della Formazione Morrison, della Laurasia occidentale, l'area che sarebbe poi diventata il Nord America.
Ad oggi, Ornitholestes è conosciuto per un unico scheletro parziale dal cranio schiacciato, ritrovato a Bone Cabin Quarry, nei pressi di Medicine Bow, Wyoming, nel 1900. Fu descritto per la prima volta da Henry Fairfield Osborn nel 1903. Una mano incompleta è stata in seguito attribuita a Ornitholestes, anche se alcuni studi attribuiscono tale materiale a Tanycolagreus. Il genere contiene una singola specie, la specie tipo O. hermanni, il cui nome specifico onora l'American Museum of Natural History allestito da Adam Hermann.
Scoperta e denominazione
Ornitholestes fu il primo teropode ad essere scoperto nel 1900.Fastovsky and Weishampel (2005), p. 291 L'esemplare olotipo (AMNH 619) venne ritrovato nel luglio 1900 nella cava di Bone Cabin nel Wyoming da una spedizione dell'American Museum of Natural History guidata da Peter C. Kaisen, Paul Miller e Frederic Brewster Loomis.Osborn (1903), p. 459Paul D. Brinkman, 2010, The Second Jurassic Dinosaur Rush: Museums & Paleontology in America at the Turn of the Twentieth Century. University of Chicago Press, 345 pp., L'esemplare rappresenta uno scheletro parziale con cranio, inclusi numerosi elementi della colonna vertebrale, arti anteriori, bacino e arti posteriori. Henry Fairfield Osborn diede il nome e descrisse scientificamente l'esemplare solo nel 1903.Osborn (1903), p. 459–464 Il nome del genere Ornitholestes, inizialmente suggeritogli da Theodore Gill, significa "ladro di uccelli" e deriva dal greco ὄρνις/ornis, ornithos ossia "uccello", e λῃστήσ/lestes ossia "ladro".Osborn (1903), p. 459; Osborn (1917), p. 733 Il nome della specie, hermanni rende omaggio ad Adam Hermann, il capo preparatore del Museo, che diresse il restauro e il montaggio dell'esemplare.
Una mano incompleta (AMNH 587) venne assegnata ad Ornitholestes da Osborn nella sua descrizione del genere del 1903.Osborn (1903), p. 459; Osborn (1917), p. 736 Tuttavia, come ha notato Gregory S. Paul (1988), la scarsa conservazione degli elementi corrispondenti nell'esemplare tipo ha reso questa associazione "tentativa".Paul (1988b), p. 3 Nel 2005, Kenneth Carpenter et al. hanno descritto un nuovo piccolo teropode dalla Formazione Morrison, Tanycolagreus, il cui scheletro è stato ritrovato nella cava di Bone Cabin a poche centinaia di metri dal sito del ritrovamento dell'esemplare AMNH 587.Carpenter et al. (2005b), p. 23, 39 Poiché l'esemplare AMNH 587 era virtualmente identico alla mano conservata dell'esemplare tipo di Tanycolagreus, oggi si ritiene che la mano appartenga a quest'ultimo anziché ad Ornitholestes.Carpenter et al. (2005b), p. 39 A seguito di questa riassegnazione, Phil Senter (2006) ha osservato che "la nostra conoscenza di Ornitholestes può essere ora tratta solo dall'olotipo".Senter (2006), p. 1029 John Foster (2007) ha riferito che alcuni frammenti della cava di Dry Mesa potrebbero appartenere ad Ornitholestes,Foster (2007), p. 78, 179 sebbene questi non siano ancora stati descritti.
Nel 1920 Charles Whitney Gilmore concluse che Ornitholestes era identico a CoelurusGilmore, C.W., 1920, "Osteology of the carnivorous Dinosauria in the United States National Museum, with special reference to the genera Antrodemus (Allosaurus) and Ceratosaurus", Bulletin U.S. National Museum CX: 1-154; nel 1934 Oliver Perry Hay riconobbe solo una differenza a livello di specie, nominando Coelurus hermanni,Hay, O.P., 1930, Second Bibliography and Catalogue of the Fossil Vertebrata of North America. Carnegie Institution of Washington. 390(II): 1-1074 ma nel 1980 John Ostrom ripristinò il genere.Ostrom (1980)
Descrizione
Nella sua descrizione del 1903, Osborn affermò che la lunghezza di Ornitholestes "dal cranio lungo la colonna vertebrale come restaurati" era di circa 2,22 metri.Osborn (1903), p. 459 Tuttavia, questa ricostruzione era imprecisa, essendo basata in parte sul restauro di Othniel Charles Marsh del sauropodomorfo basale Anchisaurus, e il collo e il tronco erano entrambi troppo allungati.Osborn (1917), p. 735; Paul (1988b), p. 3 David Norman (1985) e John Foster (2007) stimarono entrambi che una lunghezza di circa 2 metri.Norman (1985), p. 39; Foster (2007), p. 178 Il libro Predatory Dinosaurs of the World di Gregory S. Paul, del 1988, riportava una lunghezza approssimativa di 2,08 metri.Paul (1988a), p. 305 Per quanto riguarda il peso dell'animale, sia Paul (1988) che Foster (2007) stimarono che Ornitholestes pesasse circa 12,6 kg.Paul (1988a), p. 305; Foster (2007), p. 178 John A. Long e Peter Schouten (2008) suggerirono una cifra leggermente più alta di 15 kg.Long and Schouten (2008), p. 73
Ornitholestes era un piccolo carnivoro bipede.Lambert (1993), p. 79 La sua testa era proporzionalmente più piccola di quella della maggior parte degli altri dinosauri predatori, ma il cranio era pesantemente costruito, con un muso corto e una mandibola robusta.Paul (1988a), p. 306; Norman (1985), p. 42; Norman (1990), p. 293 Le orbite erano piuttosto grandi, misurando oltre il 25% della lunghezza del cranio.Osborn (1903), p. 460; Chure (1998), p. 238 Tuttavia, l'olotipo è sprovvisto di alcuna indicazione di un anello oculare osseo.Paul (1988b), p. 6
I denti anteriori di Ornitholestes erano in qualche modo conici, con dentellature ridotte; i denti posteriori erano ricurvi e più nettamente seghettati, simili a quelli di altri dinosauri teropodi.Paul (1988b), p. 3; Norman (1990), p. 293 Henry Fairfield Osborn (1903) contò quattro denti nella premascella, ed il primo di questi era il dente più grande della mascella.Osborn (1903), p. 460; Osborn (1917), p. 734 Al contrario, Gregory S. Paul (1988) raffigurò il cranio con soli tre denti premascellari rimanenti, molto più piccoli di quelli illustrati da Osborn.Paul (1988b), p. 4; Norman (1990), p. 293 Ogni osso mascellare (osso principale che supporta i denti nella mascella) conteneva dieci denti mentre ogni dentario (osso che supporta i denti della mandibola) conteneva dodici denti.Osborn (1903), p. 460 Le file di denti di Ornitholestes erano corte, con la fila dentaria (inferiore) ancora più corta della fila mascellare (superiore),Paul (1988b), p. 3; Norman (1990), p. 292 anche se l'osso dentario stesso era eccezionalmente lungo nella sua parte posteriore, raggiungendo la metà della cavità oculare.Cristiano dal Sasso & Simone Maganuco, 2011, Scipionyx samniticus (Theropoda: Compsognathidae) from the Lower Cretaceous of Italy — Osteology, ontogenetic assessment, phylogeny, soft tissue anatomy, taphonomy and palaeobiology, Memorie della Società Italiana de Scienze Naturali e del Museo Civico di Storia Naturale di Milano XXXVII(I): 1-281 I denti non si estendevano fino alle orbite e nessuna delle due file di denti si estendeva per più di un terzo del cranio.Osborn (1903), p. 460; Norman (1990), p. 293
Il cranio dell'esemplare olotipo di Ornitholestes è rotto a livello della narice, e una porzione d'osso vicino alla narice ossea sembra sporgere verso l'alto, il che ha portato Gregory S. Paul a suggerire in Predatory Dinosaurs of the World (1988) che Ornitholestes possedesse un corno nasale "piuttosto simile alla cresta di un pollo".Paul (1988a), p. 303 Sia Oliver WM Rauhut (2003) che Kenneth Carpenter et al. (2005a) respinsero tale interpretazione, indicando che la sporgenza verso l'alto dell'osso era dovuta allo schiacciamento post-mortem del cranio.Rauhut (2003), p. 27; Carpenter et al. (2005a), p. 53 L'illustrazione aggiornata di Paul di Ornitholestes nella sua Princeton Field Guide to Dinosaurs del 2010 non contiene più il corno nasale, che tuttavia influenzò alcune ricostruzioni dell'animale negli anni successivi alla prima pubblicazione.Paul (2010), p. 123
Ornitholestes possedeva un collo relativamente corto con una leggera curva sigmoide (a forma di S).Carpenter et al. (2005a), pp. 49, 54 La coda era lunga e a forma di frusta, e comprendeva più della metà della lunghezza del corpo.Osborn (1917), p. 734; Lambert (1993), p. 78 Non tutte le vertebre erano conservate nell'olotipo, ma Osborn (1917) stimò che l'animale avessero nove o dieci vertebre cervicali, tredici vertebre dorsali, quattro vertebre sacrali e da 39 a 44 vertebre caudali.Osborn (1917), p. 735–736 Tuttavia, Carpenter et al. (2005) dimostrarono che l'esemplare olotipo conteneva cinque vertebre sacrali.Carpenter et al. (2005a), p. 58 Ornitholestes era un teropode dal corpo corto, e questo si rifletteva nelle dimensioni ridotte antero-posteriori delle vertebre cervicali e dorsali.Carpenter et al. (2005a), p. 49, 69
Gli arti anteriori di Ornitholestes erano relativamente lunghe, poco meno di due terzi della lunghezza delle zampe posteriori.Ostrom (1969), p. 146; Paul (2002), p. 236 L'omero era robusto e un po' più lungo del radio e dell'ulna.Osborn (1917), p. 738; Carpenter et al. (2005b), p. 45 Sia l'omero che il radio erano avevano un corpo dritto.Carpenter et al. (2005a), p. 60, 62 Gli artigli sulle dita I e II della mano erano più o meno delle stesse dimensioni.Senter (2006), p. 1030 Sebbene il terzo ungueale della mano non fosse conservato, l'estrapolazione dai parenti più stretti di Ornitholestes indica che era probabilmente più corto dei primi due.
Ornitholestes viene spesso raffigurato come un teropode veloce e dalle lunghe zampe, ma le ossa degli arti posteriori erano piuttosto corte, indicando che non fosse particolarmente veloce.Paul (1988a), p. 306 Osborn (1917) calcolò che la tibia mancante era lunga solo circa il 70,6% del femore.Osborn (1917), p. 737 I metatarsi erano molto distanziati, ma non fusi insieme.Carpenter et al. (2005a), p. 67 Come è tipico dei teropodi, i piedi erano tridattili (con tre dita artigliate che sostenevano il peso del corpo).Osborn (1903), p. 463 John H. Ostrom (1969) notò che l'artiglio del dito II (il dito più interno del piede) era più grande di quelli dei diti III e IV, e suggerì che questo dito potesse sostenere un artiglio falciforme modificato simile a quello di Deinonychus.Ostrom (1969), p. 161 Tuttavia, come hanno notato sia Ostrom (1969) che Paul (1988), la scarsa conservazione del dito II rende questa ipotesi difficile da confermare.Ostrom (1969), p. 161; Paul (1988b), p. 6
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