Svatopluk compare per la prima volta nelle fonti nell'860, quando viene menzionato a capo di una porzione della Moravia, la cui ubicazione è ancora oggetto di dibattito tra gli storici, sotto il controllo dello zio, Ratislao... Nell'870, Svatopluk detronizzò Rastislao, che era un vassallo di Ludovico II il Germanico, e lo tradì alleandosi con i franchi orientali. Nel giro di un anno, tuttavia, i franchi imprigionarono anche Svatopluk... Dopo che i moravi fomentarono un'insurrezione, Svatopluk fu rilasciato e incaricato di sedarla, ma anziché combatterli si unì a loro e aggredì i franchi.. Sebbene fosse stato obbligato a versare un tributo alla Francia orientale ai sensi di un trattato di pace concluso a Forchheim nell'874, negli anni successivi riuscì a espandere i suoi territori al di fuori della sfera di interesse dei franchi.. Le sue forze invasero finanche la lontana Marca di Pannonia, compresa nei confini della Francia orientale, nell'882..
Svatopluk stabilì un buon rapporto con il papato e lui e il suo popolo passarono formalmente sotto la protezione della Santa Sede nell'880. Papa Stefano V si rivolse a lui addirittura attribuendogli il titolo di "Re" in una lettera scritta nell'885.. Pare che Svatopluk dovette cercare di riappacificare i rapporti con il clero tedesco, che si opponeva alla celebrazione della liturgia in slavo ecclesiastico antico. Inoltre, espulse i discepoli di Metodio dalla Moravia nell'886, dopo la morte del loro maestro...
Lo Stato di Svatopluk si componeva di un insieme di principati e comprendeva anche i territori conquistati.. L'apogeo della Grande Moravia durò però per pochi anni; non molto tempo dopo la sua morte, il regno di Svatopluk piombò infatti in una lotta di potere combattuta tra i suoi figli. L'intensificarsi delle incursioni ungare assestò il colpo definitivo e causò la dissoluzione della Grande Moravia...
Svatopluk, i cui domini comprendevano parti del territorio della moderna Repubblica Ceca (Moravia e Boemia), della Slovacchia, della Polonia e dell'Ungheria, è stato occasionalmente indicato dalle fonti letterarie slovacche come un "sovrano slovacco" a partire dal XVIII secolo, coinciso con l'epoca del risveglio nazionale slovacco..
Biografia Primi anni
Gli Annali di Fulda definiscono Svatopluk un nipote di Ratislao di Moravia, il secondo sovrano di cui si ha conoscenza della Grande Moravia.. Legato alla famiglia dei Mojmiridi, egli era nato probabilmente attorno all'840 e, secondo la Cronaca del Prete di Doclea, il nome di suo padre era Svetimiro. Tuttavia, le numerose inaccuratezze di quest'opera del XII secolo la fanno ritenere da lungo tempo una fonte inattendibile e che condensa elementi reali a informazioni frutto della fantasia... Secondo l'opera di un genealogista moravo del XVII secolo che rimpolpò l'albero genealogico della casa di Mojmir inserendo elementi non verificabili, Svatopluk era figlio di un certo Bogislao.. Il cronista ungherese Simone di Kéza afferma invece che suo padre era Morot, un principe della Polonia il quale aveva sottomesso un tale Bractari. e aveva occupato Crișana prima di ritirarsi a Vesprimia.
Pare che Svatopluk salì al potere nella Grande Moravia tra l'860 e l'870. Secondo la Vita di Metodio, Svatolpuk e lo zio chiesero all'imperatore bizantino Michele III di inviare dei missionari che fossero avvezzi alle lingue slave.. Egli scelse due fratelli, Cirillo e Metodio che vennero inviati in Moravia e che conoscevano le lingue slave parlate nei dintorni di Tessalonica.. I due arrivarono nell'863, dandosi immediatamente alla ricerca di fedeli e alla predicazione.. Quattro anni dopo, la loro traduzione dei testi canonici in antico slavo ecclesiastico venne approvata da papa Adriano II..
Inizio del regno
Svatopluk fa la sua prima apparizione negli Annali di Fulda nell'869, dove viene segnalato come governatore di un proprio regnum (un termine che implica una qualche forma di autonomia) all'interno della Grande Moravia.. Generalmente, si ritiene che vivesse nel principato di Nitra. La sua corte si trovava nella «vecchia città di Rastislav» (urbs antique Rastizi), forse identificabile con Staré Město, che significa letteralmente vecchia città, o a Nitra, anche se c'è chi la identifica nell'antica Sirmio.L'identificazione di Sirmio dipende da un'errata attribuzione di Metodio a quella sede. La discrasia si deve alla Vita paleoslava di Metodio, scritta nel XII secolo, in cui si dice, senza mai menzionare Sirmio, che Metodio subentrò a Sant'Andronico, un santo del I secolo morto in Pannonia, di cui è problematico accertare storicamente ogni relazione con Sirmio. Si veda . Il regno di Svatopluk venne razziato dai bavaresi comandati da Carlomanno, erede e primogenito del re Ludovico II il Germanico nell'869. Allo stesso tempo, truppe provenienti dalla Franconia e dall'Alamannia attaccarono le terre di Rastislao sotto la guida di Carlo il Calvo. Anche se presto gli aggressori si ritirarono, Svatopluk avviò in gran segreto dei negoziati con la controparte tedesca, accettando di sottomettere sé e il proprio regno a Carlomanno..
Avendo appreso di questo intrigo, Rastislao s'infuriò e tese al nipote una trappola, invitandolo a un banchetto dove intendeva poi assassinarlo.. Avvertito dei piani dello zio, Svatopluk fece prigioniero lo zio e lo consegnò a Carlomanno, che lo spedì in Baviera e annesse sotto la sua ala la Grande Moravia.
Quale ricompensa Svatopluk poté tenere per sé il proprio regno, ma il resto della Moravia venne consegnata a due signori franchi, Guglielmo d'Austria ed Engelschalk I. Venne arrestato anche Metodio, nominato in passato da papa Adriano vescovo della regione di Sirmio e la cui giurisdizione copriva anche le vecchie terre di Ratislao e Svatopluk. Nei primi mesi dell'871, anche Svatopluk venne fatto prigioniero sulla base di non meglio specificate accuse di slealtà, forse legate alla ribellione condotta dai fratelli minori di Carlomanno, Ludovico III il Giovane e da Carlo il Calvo.. Credendo fosse morto, i moravi elessero un successore anch'egli legato alla casa dei Mojmir, tale Slavomiro di Moravia..
La pace di Forchheim
Carlomanno presto si rese conto che Svatopluk era innocente e le accuse infondate, motivo per cui gli riconcesse la libertà. Nel tentativo di ricucire lo strappo, Carlomanno fece in modo che Svatopluk facesse da padrino a un nipote illegittimo di cui era il nonno, figlio di Arnolfo di Carinzia.. Così, a questo giovane venne assegnato il nome moravo di Sventibaldo.
Svatopluk acconsentì anche a condurre le armate di Carlomanno contro i ribelli moravi guidati da Slavomiro.. Tuttavia, giunto alla «vecchia città di Rastislav» Svatopluk tradì l'alleato per cospirare con i compatrioti. Malgrado si fosse insediato nella fortezza come da accordi, una volta che fu dentro riunì sotto la propria guida un imponente esercito moravo e lanciò un attacco a sorpresa contro i franchi accampati fuori dalle mura. Molti soldati vennero presi in ostaggio, altri furono uccisi e i franchi abbandonarono così le terre morave. Anche i due governatori di Carlomanno vennero uccisi e Svatopluk divenne l'indiscusso sovrano della regione.
Nell'ottobre dell'871, Ludovico II il Germanico spedì un contingente contro la Boemia... Durante la campagna, i franchi sorpresero un gruppo di moravi da qualche parte vicino alle trappole poste nei pressi degli stretti accessi di un presidio boemo. Questi moravi stavano tornando in patria con la figlia di un dux ("duca") boemo, presumibilmente per sposare un non meglio specificato aristocratico moravo. Malgrado i moravi fossero rocambolescamente riusciti a rifugiarsi nel presidio, dovettero abbandonare 644 cavalli perfettamente equipaggiati all'esterno. Tale matrimonio implicava che Svatopluk voleva ampliare la propria cerchia di alleanze, strigendo rapporti proficui anche ai vicini boemi.
In quel frangente, Ludovico comprese quale imponente minaccia potesse costituire Svatopluk e, per questo motivo, organizzò una spedizione che avrebbe dovuto consentire di attaccare la Moravia da più lati nell'872.. Una prima armata partì da Ratisbona a maggio, ma i soldati sassoni e turingi fuggirono non appena incontrato il nemico... La seconda, guidata dal vescovo di Würzburg Arno (morto 13 luglio 892) e dall'abate Sigigardo di Fulda, non ottenne dei risultati, nonostante l'impegno profuso: sebbene le loro forze avessero infatti valorosamente combattuto, la maggior parte degli uomini fu uccisa e soltanto una manciata di sopravvissuti tornò in Francia orientale. Una terza, infine, era composta da bavaresi e carantani e rispondeva agli ordini di Carlomanno in persona.. Avendo causato grande scompiglio in Moravia, Svatopluk fu costretto alla fuga e a ritirarsi in una fortezza.. Svatopluk si riorganizzò rapidamente e attaccò un contingente lasciato sotto la guida del vescovo di Ratisbona Emriaco, il cui compito era quello di sorvegliare le navi ormeggiate lungo il Danubio..
Nel maggio dell'873, papa Giovanni VIII profuse ulteriori sforzi allo scopo di liberare Metodio, il quale era ancora prigioniero in Baviera.. Il pontefice aveva scritto più volte a Carlomanno, riservandogli toni polemici, affinché liberasse immediatamente il missionario, ma gli appelli caddero nel vuoto. Pertanto, Giovanni VIII si propose di negoziare una pace fra Ludovico e Svatopluk.. Ludovico, dopo incontrato il papa a Verona, andò a Forchheim, dove strinse un trattato con Svatopluk ai sensi del quale si conveniva una pace. I termini esatti della stessa non risultano noti, malgrado si tende a immaginare che i due raggiunsero una sorta di compromesso. Se Ludovico avesse rinunciato a compiere ulteriori atti ostili contro la Moravia, l'altro si impegnava a pagargli dei tributi annui.. Dal canto suo Metodio, a cui era stata riconcessa la libertà, tornò in Moravia, dove poté lavorare in condizioni relativamente tranquille per qualche altro anno...
L'espansione
Nel decennio compreso tra l'870 e l'880, la Grande Moravia visse un processo di considerevole espansione territoriale. La Vita di Metodio riferisce, ad esempio, della sottomissione di «un duca molto potente che viveva lungo la Vistola», nella moderna Polonia, e una lettera scritta attorno al 900 dall'arcivescovo Teotmaro di Salisburgo testimonia che Svatopluk aveva conquistato le terre di Nitra, da sempre abitate dai pagani... La storiografia moderna, tuttavia, tende a mettere in dubbio le affermazioni secondo cui enormi territori limitrofi sarebbero stati annessi in modo permanente dalla Grande Moravia. Una porzione delle regioni conquistate era stata peraltro già cristianizzata da Reginardo, vescovo di Passavia, nell'831 e a tale evento aveva fatto seguito la costruzione di chiese. L'assenza di chiari indizi archeologici o di scritti relativi a una permanente estensione della Grande Moravia alla Piccola Polonia, alla Pannonia o alla Slesia occidentale, come invece sostenevano studiosi meno recenti, rappresenta un ostacolo insormontabile e impedisce di articolare qualsiasi precisa ricostruzione.
Probabilmente, la politica espansionistica di Svatopluk ebbe vita facile perché l'Europa occidentale era, al tempo, totalmente concentrata sui danni causati dalle scorrerie vichinghe, avvenute in maniera quasi incontrastata tra l'879 e l'886.. La Vita di Metodio collega inestricabilmente il successo di Svatopluk al lavoro di Metodio.. Secondo l'opera, il santo disse a Svatopluk che se si fosse celebrata la festa di San Pietro e San Paolo nella cattedrale, «Dio lo avrebbe liberato» dai nemici, «e così avvenne»...