L'Esercito popolare sandinista (o Esercito popolare; , EPS) furono le forze armate istituite nel 1979 dal nuovo governo sandinista per sostituire la Guardia Nazionale, a seguito della disfatta di Anastasio Somoza Debayle. Nel Nicaragua post-sandinista, venne rimodernato nell'Esercito nazionale del Nicaragua. Joaquín Cuadra era capo di stato maggiore, servendo il ministro della Difesa Humberto Ortega. Un progetto, denominato Servizio Militare Patriottico (), (SMP) venne istituito nel 1983. In seguito divenne Servizio Militare Obbligatorio (Servicio Militar Obligatorio) (SMO). Le forze speciali Tropas Pablo Ubeda inizialmente passarono sotto il Ministero dell'Interno e poi vennero creati i BLI'S.

Le forze terrestri del EPS hanno costituito la base di quello che oggi sono le attuali Forze terrestri dell'Esercito del Nicaragua ( Fuerzas Terrestres de la Ejercito de Nicaragua ), costituite nel 1995. Esse riferiscono direttamente al Comandante Generale dell'Esercito.

Storia

Movimento di Guerriglia Sandinista (1961–79) Il FSLN venne ufficialmente fondato in Honduras nella data simbolica del 26 Luglio 1961, l'ottavo anniversario del lancio della rivoluzione cubana di Fidel Castro Ruz. Il FSLN operò in un primo momento nella regione montuosa che segna il confine tra Honduras e Nicaragua. I primi successi furono pochi, però, e le difficoltà e la fatica della pura sopravvivenza portarono a malcontento e diserzioni. Tra il 1970 e il 1974, l'FSLN lottò per ampliare le sue basi di appoggio effettuando operazioni di guerriglia nelle campagne, mentre assumeva nuovi sostenitori nelle città. Le sue tattiche di guerriglia rurali vennero modellate dopo quelle delle forze di Castro, e le forze dell'FSLN vennero addestrate a Cuba.

Per molti osservatori, il FSLN in primo luogo divenne una forza da non sottovalutare quando eseguì un raid spettacolare e di presa in ostaggio ad un ricevimento per l'ambasciatore degli Stati Uniti a Managua nel dicembre del 1974 Vedi la fine dell'Era di Anastasio Somoza Debayle, cap. 1. L'amministrazione di Anastasio Somoza Debayle fu costretta ad aderire alle umilianti richieste del FSLN per il riscatto e la libertà politica di quattordici prigionieri del FSLN. La Guardia Nazionale perseguì con una grande controffensiva che ridusse la resistenza armata in campagna. Il FSLN rimase sulla difensiva fino al 1977, ma dure rappresaglie della guardia causarono sentimento popolare oscillante ancora di più verso i sandinisti.

La cattura del Palazzo Nazionale da parte di un piccolo gruppo di sandinisti nell'agosto 1978 scatenò una rivolta di massa nel mese successivo. La rivolta fu un punto di svolta nella lotta per rovesciare Anastasio Somoza Debayle. Il FSLN non stava più combattendo da solo, ma piuttosto stava organizzando e controllando un'insurrezione nazionale di cittadini desiderosi di unirsi al movimento anti-Somoza. La guerriglia sandinista del nucleo duro numerò da forse 2.000 a 3.000 uomini; milizie popolari non addestrate e sostenitori stranieri aggiunsero diverse migliaia di più a questo totale. Anche se la "prima offensiva" del settembre 1978 diminuì verso la fine dell'anno, la lotta non si fermò completamente. Il FSLN montò la sua "offensiva finale" del maggio 1979, acquisendo un certo numero di città nel mese di giugno, e lanciando un assalto a tre punte contro Managua ai primi di luglio. Quando Anastasio Somoza Debayle, fortemente sollecitato dagli Stati Uniti, si dimise il 16 luglio e lasciò il paese, la Guardia Nazionale crollò due giorni dopo.

Esercito Popolare Sandinista (1979–90) Ranghi sandinisti aumentarono a dismisura durante le ultime settimane di insurrezione, con l'aggiunta di migliaia di volontari addestrati e indisciplinati. Questi auto-assunti con l'accesso alle armi furono fonte di notevole criminalità e violenza. Alla fine del 1979, la situazione si stava chiaramente deteriorando, dato che la microcriminalità montata e alcuni sandinisti abusarono della loro autorità per scopi personali. Per terminare la situazione caotica, i combattenti del FSLN vennero raggruppati in un quadro dell'esercito convenzionale. Al suo interno vi erano 1.300 guerriglieri esperti. La maggior parte del resto erano membri delle milizie popolari e altri avevano giocato un qualche ruolo nella sconfitta di Somoza. Il personale militare cubano contribuì a istituire programmi di formazione di base e più avanzati e a consigliare i comandi regionali. Il nuovo esercito, noto come EPS, venne posto sotto il comando di Humberto Ortega, uno dei nove comandanti del FSLN e il fratello di Daniel José Ortega Saavedra, il coordinatore della giunta sandinista.

I sandinisti annunciarono inizialmente che il loro obiettivo era quello di costruire un esercito professionale ben attrezzato di circa 25.000 uomini. Le loro missioni principali erano di scoraggiare gli attacchi guidati dagli Stati Uniti, evitare una rivolta controrivoluzionaria, e mobilitare il sostegno interno per il FSLN. La forza dell'EPS aumentò costantemente durante la guerra dei Contras nel 1980. Quando gli accordi di pace della guerra dei Contras entrarono in vigore nel 1990, i membri attivi dell'EPS erano oltre 80.000. Completate dai riservisti e dai miliziani, le forze armate del Nicaragua avevano una forza di combattimento complessiva di oltre 125.000 uomini.

L'accumulo dell'esercito regolare dipendeva in un primo momento sugli arruolamenti volontari, ma in seguito nel 1983 venne adottato un sistema di coscrizione universale, noto come Servizio Militare Patriottico. I maschi di età compresa tra i diciassette e i ventisei anni furono obbligati a svolgere due anni di servizio attivo, seguito da due anni di status di riserva. Il servizio da parte delle donne rimase volontario. La coscrizione obbligatoria fu aspramente risentita. Migliaia di giovani fuggirono dal paese piuttosto che servire nelle forze armate, e furono diffuse proteste anti-protesta. L'impopolarità del progetto venne creduto essere stato un grande fattore della sconfitta elettorale sandinista nel 1990.

Ereditando solo i resti malconci dell'equipaggiamento della Guardia Nazionale di Somoza, i sandinisti alla fine acquisirono abbastanza carri armati pesanti e leggeri e veicoli trasporto truppe (APC) sovietici per formare cinque battaglioni corazzati. I sovietici e i loro alleati consegnarono grandi quantità di altre attrezzature, tra cui obici da 122mm e 155mm, 122mm, lanciarazzi multipli, camion, e trasportatori di carri armati. Un mix di armi di fanteria impiegato dagli guerriglieri sandinisti venne gradualmente sostituito da fucili d'assalto sovietici AK-47 nell'EPS e, infine, anche tra gli elementi di combattimento della milizia.

I sandinisti aggiornarono la modesta aviazione lasciata dalla Guardia Nazionale dopo l'invio di personale a Cuba e nei paesi dell'Europa orientale per la sperimentazione e la formazione meccanica. Le acquisizioni più importanti furono gli elicotteri sovietici per le missioni di trasporto di battaglia e d'assalto. Anche se i piloti vennero addestrati e costruite piste in preparazione per aerei da caccia, né l'Unione Sovietica né la Francia erano disposte ad estendere i crediti per l'acquisto di aerei moderni MiG o Mirage. Gli Stati Uniti misero in guardia che l'introduzione di sofisticati caccia a reazione avrebbero rischiato attacchi di rappresaglia a causa del potenziale rischio per il Canale di Panama. Motovedette armate e piccoli dragamine sostituirono le vecchie motovedette lasciate dalla Guardia Nazionale, per difendersi contro gli attacchi nei porti e negli impianti a terra.

Dopo il 1990

In base ad un accordo tra il Presidente eletto Chamorro dell'Unione Nazionale d'Opposizione (Unión Nacional Oppositora-ONU) e il partito sconfitto del FSLN, il generale Humberto Ortega, ex Ministro della Difesa e comandante in capo dell'EPS sotto i sandinisti, rimase a capo della forze armate. Con una legge che entrò in vigore nell'aprile del 1990, l'EPS divenne subordinato al presidente Chamorro come comandante in capo. Chamorro mantenne anche il portafoglio del Ministero della Difesa. L'autorità di Chamorro nel corso dell'EPS fu, tuttavia, molto limitata. Non c'erano uffici del Ministero della Difesa né viceministri per mettere a punto politiche di difesa nazionale od esercitare il controllo civile sulle forze armate. Ai sensi della legge di organizzazione militare dell'Esercito Popolare Sandinista, emanata poco prima della vittoria elettorale di Chamorro, Humberto Ortega mantenne l'autorità su promozioni, costruzione militare e distribuzioni della forza. Contrattava per l'approvvigionamento di armi e redigeva il bilancio militare presentato al governo. Solo un bilancio complessivo doveva essere presentato al legislatore, evitando così una recensione di elemento tramite l'Assemblea nazionale.

Gli ufficiali sandinisti rimasero a capo di tutte le direzioni generali del personale e delle regioni militari. Il capo dell'esercito, il generale Joaquín Cuadra Lacayo, continuò nella sua posizione pre-Chamorro. Di fronte a pressioni interne per rimuovere Humberto Ortega e il rischio di riduzione degli aiuti degli Stati Uniti finché i sandinisti mantenevano il controllo delle forze armate, Chamorro annunciò che Ortega sarebbe stato sostituito nel 1994. Ortega sfidò la sua autorità per rimpiazzarlo e ribadì la sua intenzione di rimanere a capo dell'EPS fino a che il programma di riforma dell'esercito venne completato nel 1997.

Le misure di riforma dell'esercito vennero lanciate con profondi tagli in punti di forza del personale, abolendo la leva obbligatoria, e sciogliendo la milizia. La dimensione dell'esercito scese da una forza di picco di 97.000 soldati ad una cifra stimata a 15.200 nel 1993, compiuta dagli scarichi volontari e dai pensionamenti forzati. Sotto i sandinisti, lo stato maggiore dell'esercito incarnò numerose armi e direzioni d'artiglieria, di prontezza al combattimento, delle comunicazioni, Guardie di Frontiera, del Genio militare, d'intelligence, di controspionaggio, d'addestramento, delle operazioni, d'organizzazione e mobilitazione, del personale e della logistica. La maggior parte di questi corpi sembravano essere mantenuti, anche se vennero tagliati e riorganizzati. Anche l'aeronautica e la marina vennero subordinati allo stato maggiore dell'esercito.

Dal 1990 la missione dell'EPS fu quella di garantire la sicurezza delle frontiere nazionali e di trattare con disordini interni. Il suo compito principale fu quello di prevenire i disordini e la violenza operata da bande armate di ex soldati Contra e Sandinisti (vedi sicurezza interna, questo cap.).

Nel mese di novembre e dicembre 1992, l'EPS venne schierato al fianco della polizia nazionale per prevenire la violenza durante le manifestazioni del Fronte Nazionale dei Lavoratori per una migliore retribuzione e benefici. L'EPS e le Guardie di Frontiera aiutarono anche la polizia nel controllo dei narcotici. Un piccolo contingente dell'EPS affiancava i Contras smobilitati in una brigata di disarmo speciale per ridurre l'arsenale di armi in mani civili.

Organizzazione

Esercito A partire dal 1993, la forza dell'esercito venne stimata in 13.500 soldati. L'EPS era organizzato in sei comandi regionali e due reparti militari subordinati allo stato maggiore generale. La più grande unità era una brigata di fanteria motorizzata di quattro battaglioni. In aggiunta, c'erano un battaglione di fanteria meccanizzata e tre battaglioni di artiglieria. I battaglioni di guerriglia irregolare vennero ridotti a dieci compagnie di fanteria. Un battaglione delle forze speciali venne formato da personale aviotrasportato e delle Forze Speciali. La maggior parte di queste unità non erano né completamente organiche né adeguatamente attrezzate.