Le relazioni bilaterali tra il Giappone e il Regno Unito sono iniziate formalmente nel 1854, ma già nel 1600 l'opera diplomatica del navigatore inglese William Adams si rivelò decisiva per l'avvio dei primi accordi commerciali tra i due paesi. Prima di lui, nel XVI secolo, due giovani avventurieri giapponesi noti con i nomi cristiani di Christopher e Cosmas parteciparono ad alcune delle spedizioni dell'esploratore Thomas Cavendish. Con l'inizio del periodo di sakoku (1639-1853) le relazioni tra i due paesi si interruppero, ma la firma sul trattato di amicizia del 1854 permise di ristabilire i legami i quali, nonostante un'altra pausa durante la seconda guerra mondiale, rimangono tuttora molto forti.

Nel corso degli anni studiosi e media hanno fatto spesso ricorso all'espressione "Gran Bretagna d'oriente" per riferirsi al Giappone, a causa di alcune affinità storico-culturali, come l'adozione della monarchia parlamentare, l'essere una nazione insulare e un'enfasi nel modo di comportarsi rivolta all'autodisciplina personale, all'autocontrollo, alla modestia, alla riservatezza e alla correttezza nell'ambito delle relazioni sociali.

Storia Primi contatti

Benché le relazioni tra Giappone e Regno Unito siano iniziate formalmente con la firma del trattato di amicizia anglo-giapponese nel 1854, i primi contatti tra i due paesi risalgono almeno al XVI secolo, quando il galeone spagnolo su cui viaggiavano due giovani avventurieri giapponesi, noti con i nomi cristiani di Christopher e Cosmas, fu sequestrato dall'esploratore inglese Thomas Cavendish.. Con lui si diressero fino in Inghilterra., prima di partecipare alla sua ultima spedizione nell'Atlantico meridionale.

All'inizio del XVII secolo, il primo britannico a raggiungere il Giappone fu il navigatore inglese William Adams, che sbarcò sulle rive della regione di Kyūshū al timone della nave olandese Liedfe, approdando dopo un viaggio rocambolesco nella città di Usuki, nella moderna prefettura di Ōita. Adams si guadagnò immediatamente la fiducia e la stima di Tokugawa Ieyasu, allora daimyō di Edo (la moderna Tokyo) e futuro shōgun del Giappone, diventando suo consigliere per gli affari esteri e prendendo il nome di Miura Anjin, il "timoniere di Miura". L'opera di mediazione di Adams si rivelò decisiva per l'instaurazione delle basi delle prime relazioni tra Giappone e Paesi Bassi, e spianò la strada agli inglesi i quali poterono così stabilirsi nella città di Hirado e stringere importanti accordi commerciali con i giapponesi a partire dal 1613, anno in cui il capitano John Saris sbarcò nel Paese del Sol Levante a bordo della Clove per conto della Compagnia britannica delle Indie orientali (EIC)....

Superate alcune incomprensioni personali con lo stesso Adams, Saris fece giungere a Ieyasu una lettera di Giacomo I d'Inghilterra nella quale il sovrano britannico auspicava l'avvio di rapporti commerciali con i giapponesi.:

A causa della natura alquanto generica della missiva, Saris vi allegò una petizione più particolareggiata, nella quale si dichiarava.:

Così come era successo agli olandesi con la Compagnia olandese delle Indie orientali (VOC) alcuni anni prima, anche l'EIC ricevette l'autorizzazione da parte di Ieyasu a svolgere traffici ufficiali in terra nipponica.:

Tuttavia, a differenza di olandesi e portoghesi, gli affari dei mercanti inglesi con i giapponesi non andarono come i primi si sarebbero aspettati, e l'obiettivo della Compagnia britannica di conquistare il mercato nipponico si rivelò un fallimento. Ciò fu dovuto principalmente ad alcuni errori di valutazione da parte di Saris e Richard Cocks, il quale aveva sostituito il primo al comando dell'avamposto commerciale di Hirado. La scelta di avvalersi della collaborazione dei mercanti cinesi e di Li Dan, l'aver ignorato l'invito di Ieyasu ad aprire nuove rotte commerciali nell'Honshū continuando a sfruttare quelle già ampiamente battute dai più esperti mercanti portoghesi e olandesi, e la scelta infelice di alcune delle merci d'importazione a Hirado, furono tra i fattori che portarono alla bancarotta e alla chiusura dell'avamposto appena dieci anni dopo la sua istituzione, nel 1623..

In quel periodo la competizione tra inglesi e olandesi si fece sempre più aspra, fino a culminare con il cosiddetto massacro di Amboina, in cui nove inglesi, dieci giapponesi e un portoghese furono giustiziati con l'accusa di aver ordito un complotto ai danni del governatore della VOC Herman van Speult... Dopo l'incidente gli inglesi abbandonarono l'arcipelago, rompendo di fatto qualsiasi rapporto con il Giappone. Qualche anno più tardi, nel 1639, il paese asiatico adottò la politica isolazionista e autarchica nota come sakoku, durante la quale gli olandesi furono il solo popolo occidentale cui fu permesso di commerciare con i mercanti locali..

Fine dell'isolamento del Giappone e inizio dei rapporti ufficiali

Per tutta la durata del sakoku qualsiasi rapporto tra giapponesi e britannici fu interrotto. Nel 1673 la nave inglese Return attraccò nel porto di Nagasaki chiedendo la restaurazione degli accordi firmati sessant'anni prima. Le trattative si protrassero per alcuni giorni, ma alla fine lo shogunato decise di rifiutare la proposta ritenendo impossibile stringere rinnovati accordi con un paese il cui re, Carlo II, avesse sposato la causa cristiana prendendo in moglie Caterina di Braganza, di origini portoghesi.. Questi ultimi erano stati infatti banditi dal paese con l'accusa di aver fomentato la ribellione dei cattolici durante la rivolta di Shimabara..

Passarono così circa due secoli, durante i quali gli inglesi costruirono un impero mentre il Giappone cercò di limitare il più possibile qualsiasi contatto con il mondo esterno. All'inizio del XIX secolo l'incidente che vide coinvolti la fregata della Royal Navy e un mercantile olandese nel porto di Nagasaki. ebbe come conseguenza l'attuazione di misure più rigorose nella regolamentazione del traffico delle navi straniere in acque giapponesi, ma soprattutto convinse il governo a dare maggiore priorità allo studio dell'inglese, laddove gli interpreti furono invitati a concentrare i propri sforzi sull'apprendimento della lingua. Uno di questi, Motoki Shōzaemon, completò nel 1814 il primo dizionario inglese-giapponese della storia.. Circa trent'anni dopo, nel 1848, sbarcò in Giappone Ranald MacDonald, il primo madrelingua inglese a insegnare la lingua in terra nipponica. Secondo alcune fonti egli arrivò nel Paese del Sol Levante ispirato dalle testimonianze e dai racconti di tre giovani marinai giapponesi, Otokichi, Kyukichi e Iwakichi, giunti nel Nord America Britannico dopo che la loro imbarcazione in avaria ebbe navigato per mesi alla deriva nel Pacifico. A causa delle restrizioni volute dalla politica del sakoku, MacDonald venne tenuto per circa un anno in stato di semi-prigionia a Nagasaki, dove comunque ebbe modo di istruire quattordici . Tra questi figurava il samurai Moriyama Einosuke, uno degli interpreti del commodoro statunitense Matthew Perry che, quattro anni più tardi, porrà fine con le sue "navi nere" a circa duecento anni di autoisolamento del Giappone..

Il 14 ottobre 1854 Giappone e Regno Unito diedero inizio ai rapporti formali tra i due paesi ponendo la firma sul trattato di amicizia anglo-giapponese, che riproponeva in sostanza gli stessi accordi della convenzione di Kanagawa, firmata sei mesi prima tra Giappone e Stati Uniti d'America. L'accordo, fortemente sbilanciato a favore degli europei, sancì l'apertura alle navi britanniche dei porti di Nagasaki e Hakodate e riconosceva alla Gran Bretagna lo status di nazione più favorita.. Nel 1858 i due paesi stipularono un ulteriore accordo commerciale, ratificato dai rappresentanti dello shogunato e dal diplomatico scozzese James Bruce di Elgin.. Furono firmati trattati simili anche con Francia, Russia, Paesi Bassi e Stati Uniti, nazioni con le quali il Giappone si impegnava ad aprire i suoi porti facilitando il commercio internazionale. Lo shogunato, tuttavia, era preoccupato dei possibili disordini economici e sociali che tali accordi avrebbero comportato, e decise così di inviare in Europa un'ambasciata la cui missione era quella di negoziare con i paesi coinvolti il rinvio dell'apertura delle rotte. Mediando con il segretario agli esteri britannico, gli ambasciatori riuscirono a ottenere la posticipazione dell'entrata in vigore dei trattati di cinque anni..

In questo clima di rapido sviluppo delle relazioni commerciali arrivò in Giappone Sir Rutherford Alcock, il primo diplomatico britannico a risiedere direttamente in terra nipponica.. Nello stesso periodo cinque studenti appartenenti al clan Chōshū partirono in segreto alla volta dell'Inghilterra, tornandovi con un bagaglio di conoscenza che svolgerà un ruolo importante nella costruzione del Giappone moderno..

Caduta dello shogunato e fine dello splendido isolamento Nel 1862, in pieno periodo Bakumatsu, un gruppo di quattro inglesi fu aggredito dalla scorta del daimyō reggente di Satsuma Shimazu Hisamitsu, in quello che sarebbe passato alla storia come l'incidente di Namamugi.. Dopo diversi mesi di tentativi di negoziato su un possibile risarcimento a favore degli inglesi, che però non diedero alcun esito, la Royal Navy decise di bombardare il porto di Kagoshima come atto di ritorsione.. In quel periodo l'odio verso gli stranieri era molto diffuso in Giappone, e la situazione non migliorò quando l'imperatore Kōmei emise l'ordine di espellere i "barbari", innescando nel luglio 1863 un altro incidente che coinvolse delle navi mercantili nello stretto di Shimonoseki e in risposta al quale venne formata una alleanza internazionale che bombardò Shimonoseki. Nel frattempo Thomas Glover, un commerciante scozzese stabilitosi a Nagasaki nel 1859, si ritagliò un ruolo di rilievo fornendo armi e navi da guerra ai militanti nazionalisti, i cui sforzi erano volti a rovesciare lo shogunato e a ripristinare la sovranità dell'imperatore..

Nel 1867, l'omicidio di due marinai britannici a Nagasaki portò a un brusco deterioramento delle relazioni diplomatiche tra la Gran Bretagna e lo shogunato Tokugawa, e fu uno dei molti fattori che portarono al sostegno britannico nei confronti dell'alleanza Satchō durante la guerra Boshin nell'ambito della restaurazione Meiji l'anno successivo.

La caduta dello shogunato e l'inizio del periodo Meiji coincisero con la visita al neonato Impero giapponese del primo principe europeo, Alfredo, duca di Edimburgo, che fu ricevuto a Tokyo dall'imperatore Meiji il 4 settembre 1869.. Pochi anni più tardi giunse in Gran Bretagna la missione Iwakura, organizzata dal nuovo governo nell'ambito della serie di misure prese dallo stesso volte a rinnovare il Giappone. La missione visitò città quali Londra, Liverpool, Manchester e Birmingham, dove l'interesse principale fu diretto al settore industriale, commerciale, educativo e ai diversi aspetti della modernizzazione nel paese, senza tuttavia tralasciare le richieste di revisione dei trattati ineguali..

Si arrivò così alla firma del trattato di commercio e navigazione del 1894, il quale abolì lo stato di extraterritorialità per i residenti britannici in Giappone a partire dal 1899. e pose i presupposti per la firma dell'alleanza anglo-giapponese del 1902. L'accordo, rinnovato in più occasioni tra il 1905 e il 1911., sancì di fatto la fine del cosiddetto "splendido isolamento" della Gran Bretagna. che, insieme alla firma dell'intesa cordiale con la Francia (1904) e dell'accordo anglo-russo per l'Asia (1907), gettò le basi per la creazione della Triplice intesa, uno dei due schieramenti a scendere in campo nella prima guerra mondiale.

Durante prima e seconda guerra mondiale