Un animale da soma, noto anche come bestia da soma, è un animale domestico adibito a uso lavorativo con mansioni di trasporto materiali. Il "carico" viene assicurato al dorso dell'animale che si trova a dover trasportare il materiale e non a trainarlo o trascinarlo; in quel caso, viene definito animale da tiro, come, ad esempio, un cavallo che traina un carretto.

Tipi di animali da soma Gli animali da soma più comuni (spesso usati indifferentemente come animali da tiro) sono il cavallo domestico, l'asino domestico, il mulo, il bue (maschio castrato del bovino domestico), il cammello domestico, il dromedario, il lama, l'alpaca, lo yak domestico e la renna.

Il mulo, l'incrocio ibrido tra un asino e una giumenta, è usato per la forza muscolare, la resistenza, l'adattamento al basto e alla sella. Attualmente, si contano circa 12 milioni di muli nel mondo, tra Africa, America del Nord, centrale e del Sud. L'incrocio inverso, ovvero tra uno stallone e un'asina, genera il bardotto, meno comune del mulo.

In Sud America, il lama e l'alpaca erano stati addomesticati nel 5400 a.C., ed erano utilizzati come animali da soma, oltre che per la produzione di carne; sia il lama sia l'alpaca sono diffusi sulle Ande.

Tuttora, il cavallo domestico è utilizzato come animali da tiro o per il trasporto di carichi in molti paesi del mondo. Al giorno d'oggi, la popolazione mondiale di cavalli è stimata intorno a 60 milioni di esemplari.

Il cammello domestico è molto impiegato nei deserti e nelle steppe dell'Asia. Grazie al corpo rivestito di una pelliccia lanosa, l'animale può proteggersi dalla grande escursione termica dei deserti, riuscendo anche a non bere per 4-6 giorni. Al giorno d'oggi, vi sono circa 17 milioni di cammelli domestici nel mondo.

Lo zebù, nativo dell'Asia meridionale, e il bovino di Bali, nativo dell'isola di Giava e del Borneo, sono impiegati come animali da soma, oltre a essere allevati per il latte e per la carne. In Asia, viene impiegato per la soma l'elefante asiatico.

Peculiarità Gli impieghi degli animali da soma non sono limitati al carattere agricolo. Essi sono anche un eccellente sistema di mezzi di trasporto per tragitti anche molto lunghi di difficile percorrenza.

I cavalli da tiro più diffusi erano il risultato di incroci delle varie razze, per selezionarne forza e resistenza. Mentre l'asino domestico è il discendente dell'asino selvatico africano, il mulo, il più classico degli animali da soma, è più resistente del cavallo domestico, adatto a percorrere viottoli impervi (le mulattiere) nonostante sia sterile; le femmine di mulo sono più adatte alla cavalcatura, le quali venivano usate dai carbonai per il lavoro.

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