Il Macerata Opera Festival è una delle più importanti rassegne liriche italiane, e si svolge ogni estate presso lo Sferisterio di Macerata.
Storia L'Aida di Giuseppe Verdi fu la prima opera rappresentata allo Sferisterio nel 1921, sotto gli auspici della Società Cittadina, guidata dal conte Pieralberto Conti. Egli cercò con un'opera di forte richiamo di utilizzare questo spazio urbano dalla capienza inusitata per avvicinare la lirica a un pubblico più esteso, spesso escluso dal circuito tradizionale dei teatri.
L'arena venne trasformata in un vero e proprio teatro all'aperto. Si costruì un vasto palcoscenico parabolico, con l'orchestra disposta subito a ridosso, e attorno vennero collocate poltrone e sedie numerate. Nel mezzo del muro si aprì una grande porta per consentire il trionfo del conquistatore egiziano. Plinio Codognato, cartellonista dell'Aida di Verona, e il pittore Emilio Lazzari fecero i manifesti. Con la marcia trionfale salirono sulla scena oltre mille comparse, insieme a cammelli, cavalli e buoi. Aida venne interpretata da Francisca Solari e, nelle vesti di Radames, cantò il tenore Alessandro Dolci. L'Aida venne replicata per 17 serate, con oltre 70.000 presenze.
L'anno successivo si allestì La Gioconda di Amilcare Ponchielli, poi un lungo silenzio interrotto soltanto nel 1927, quando il tenore recanatese Beniamino Gigli tenne un concerto per i mutilati e gli invalidi della Grande Guerra.
Occorre attendere il 1967 per assistere al ritorno definitivo dell'opera lirica in arena, con la nascita di una regolare stagione con cadenza annuale, che dà origine all'attuale Macerata Opera Festival. In quell'anno Carlo Perucci, marchigiano di San Benedetto del Tronto, costituisce il primo «Circuito lirico delle Marche» e, arrivato a Macerata, propone un allestimento dentro lo Sferisterio: in poco tempo si realizzò un nuovo palcoscenico, l'illuminazione teatrale e vennero aperti tre archi sulla parete di fondo. Perucci allestì lOtello di Giuseppe Verdi con Del Monaco e Protti, e Madama Butterfly di Giacomo Puccini con Antonietta Stella e Nicola Ruggeri. Da allora ogni estate si organizza una stagione operistica di rilevanza internazionale, che si affianca a quelle di Verona e del Teatro di Caracalla. Carlo Perucci rimase direttore artistico per 28 anni; in quegli anni arrivano allo Sferisterio anche il balletto di Carla Fracci e Rudol'f Nureev.
Tra i tanti allestimenti dell'epoca, nel 1984 si segnalano La bohème per la regia di Ken Russell, il Don Giovanni con le scene di Enrico Job, La traviata e Lucia di Lammermoor con le scene di Josef Svoboda, la Turandot di Hugo de Ana, Tosca e Faust di De Flò. Da menzionare anche lOberto, Conte di San Bonifacio, rappresentato nel 1999 al teatro "Lauro Rossi", e la commissione d'opera Shi (Si faccia) sulla vita di padre Matteo Ricci, che ha debuttato in anteprima mondiale nel 2017, sempre al teatro Lauro Rossi. Negli anni della direzione artistica di Orazi hanno cantato allo Sferisterio, tra gli altri, Luciano Pavarotti, Plácido Domingo, Montserrat Caballé, Marilyn Horne, Fiorenza Cossotto, Ruggero Raimondi, Mariella Devia, José Carreras, Katia Ricciarelli, Renato Bruson e Rajna Kabaivanska.
Nel 2006 la rassegna estiva diviene un vero e proprio festival tematico, sotto la direzione artistica di Pier Luigi Pizzi, regista, scenografo e costumista milanese di nascita e veneziano di adozione. La stagione da lui pensata si sviluppa intorno a un unico tema dominante che attraversa la scelta dei titoli in cartellone e il loro allestimento; viene per l'occasione ripristinato il palcoscenico parabolico. Nel 2006, a duecentocinquanta anni dalla nascita di Mozart, il festival (allora denominato Sferisterio Opera Festival) si apre con Il flauto magico, in un allestimento massonico, sul tema "Il viaggio iniziatico". Da quel momento ogni stagione è attraversata da un filo conduttore tematico: "Il gioco dei potenti" nel 2007 con Macbeth, Maria Stuarda, Norma e il gala di ballo con Roberto Bolle e Alessandra Ferri; "La seduzione" nel 2008 con Carmen (per la regia di Dante Ferretti, maceratese di nascita), Tosca e l'esecuzione della Cleopatra di Lauro Rossi nel teatro dedicato al compositore maceratese; "L'inganno" nel 2009, con Don Giovanni al teatro Lauro Rossi, Madama Butterfly e La traviata, oltre alla prima mondiale dell'opera Le malentendu di Matteo D'Amico, tratta da Albert Camus; "A maggior gloria di Dio" nel 2010, con Attila, Juditha triumphans, I Lombardi alla prima crociata, La forza del destino e Faust; "Libertà e destino" nel 2011, con Un ballo in maschera, Rigoletto e, al teatro Lauro Rossi, Così fan tutte.
Nel gennaio 2012 viene nominato direttore artistico il regista Francesco Micheli e la manifestazione assume il titolo attuale di Macerata Opera Festival, mantenendo la struttura tematica: l'edizione 2012, "Allievi e Maestri", è dedicata a Josef Svoboda nel decennale della morte, con la ripresa de La traviata degli specchi e le nuove produzioni de La bohème (regia di Leo Muscato, premiata con il Premio Abbiati come miglior regista) e Carmen (regia di Serena Sinigaglia); tra gli eventi collaterali viene introdotta "La notte dell'opera". Il 2013 celebra il centenario verdiano con Nabucco e Il trovatore, e quello di Britten con Il piccolo spazzacamino al teatro Lauro Rossi, sul tema "Mura e divisioni". L'edizione 2014, la cinquantesima, dal tema "L'opera è donna", propone nuovi allestimenti di Aida e Tosca, oltre alla ripresa de La traviata di Svoboda, con le tre opere dirette da tre direttrici (Julia Jones, Eun Sun Kim, Speranza Scappucci). Nel 2015 inizia un triennio dedicato alle "mappe dell'anima": "Nutrire l'anima" nel 2015, legato al tema di Expo 2015; il Mediterraneo nel 2016; l'Oriente nel 2017.
Da ottobre 2017 il festival assume un nuovo assetto, con Luciano Messi sovrintendente, Barbara Minghetti direttrice artistica e Francesco Lanzillotta direttore musicale, rafforzando il carattere internazionale della manifestazione e il rapporto con il territorio, con progetti partecipativi, attività educative e iniziative dedicate all'accessibilità. Le stagioni 2018 e 2019 sono caratterizzate rispettivamente dai temi #verdesperanza e #rossodesiderio.
Nel 2020 l'emergenza pandemica da COVID-19 costringe a una profonda revisione della programmazione; il festival riesce comunque a svolgersi, diventando uno dei primi appuntamenti lirici italiani a tornare in scena dopo il lockdown. L'edizione 2021, intitolata I nostri primi cento, celebra il centenario della prima rappresentazione operistica allo Sferisterio, avvenuta nel 1921 con l'Aida di Giuseppe Verdi.
Nel 2022 la direzione artistica è affidata a Paolo Pinamonti, con Flavio Cavalli sovrintendente; dal 2023 al 2024 la direzione artistica passa a Paolo Gavazzeni. Dal 2025 la direzione artistica è affidata a Marco Vinco e la sovrintendenza a Lucia Chiatti.
Le opere principali (1921-2025) Nella tabella vengono riportate le tre principali opere in programma nelle varie edizioni; sono quindi esclusi balletti, eventi di gala e altri eventi.
+AnnoEd.1° opera2° opera3° operaTemaDirettore Artistico19211°AidaNessunaNessunaNessuno19222°La GiocondaNessuna edizione fino al 196719673°Otello Madama ButterflyNessunaNessunoCarlo Perucci19684°CarmenTosca 19695°AidaCavalleria rusticana La giara 19706°TurandotLa traviataAndrea Chénier 19717°Lucia di LammermoorLa bohèmeIl trovatore19728°MefistofeleMadama ButterflyLa Gioconda19739°AidaTosca Nessuna197410°Carmen Rigoletto197511°Un ballo in mascheraLucia di LammermoorRigoletto197612°Falstaff AidaLa traviata197713°La bohèmeIl trovatoreAssassinio nella cattedrale 197814°Simon BoccanegraMadama ButterflyLa traviata197915°Tosca Norma Carmen 198016°Otello RigolettoIl barbiere di Siviglia 198117°Il flauto magicoNabucco Cavalleria rusticana & Pagliacci198218°Norma La bohèmeCarmen 198319°Tosca Don CarloNessuna198420°La bohèmeIl barbiere di Siviglia La traviata198521°RigolettoAidaLucia di Lammermoor198622°TurandotIl trovatoreCavalleria rusticana & Pagliacci 198723°Manon LescautLa traviataNessunaMarcello Abbado198824°Macbeth Carmen Tosca 198925°AidaLa gatta Cenerentola NessunaItalo Gomez199026°Il trovatoreLa bohèmeCosì fan tutte199127°Don Giovanni Don PasqualeMadama Butterfly199228°La traviataLa sonnambulaL'occasione fa il ladroClaudio Orazi199329°RigolettoLucia di LammermoorLe nozze di Figaro199430°Carmen La bohèmeL'elisir d'amore199531°Samson et DalilaIl barbiere di Siviglia Tosca 199632°TurandotLa traviataAttila 199733°Faust NabuccoLucia di Lammermoor199834°TurandotFalstaff Carmen 199935°Otello Madama ButterflyLa traviata200036°AidaLa bohèmeCarmen 200137°NormaAidaTosca 200238°RigolettoL'elisir d'amoreCarmen 200339°La traviataLucia di LammermoorCavalleria rusticana & Pagliacci Katia Ricciarelli200440°Les contes d'HoffmannFrancesca da Rimini Simon Boccanegra200541°Don CarloAndrea Chénier Tosca 200642°AidaIl flauto magicoTurandotIl viaggio iniziaticoPier Luigi Pizzi200743°Macbeth Norma Maria Stuarda Il gioco dei potenti200844°Carmen ToscaCleopatra La seduzione200945°Don Giovanni Madama ButterflyLa traviataL'inganno201046°La forza del destinoFaustI Lombardi alla prima crociataA maggior gloria di Dio201147°Un ballo in mascheraRigolettoCosì fan tutteLibertà e destino201248°La traviataLa bohèmeCarmen Allievi e maestriFrancesco Micheli201349°NabuccoIl trovatoreIl piccolo spazzacaminoMuri e divisioni201450°AidaTosca La traviataL'Opera è donna2015 51°RigolettoCavalleria rusticanaLa bohèmeNutrire l'anima201652°OtelloNorma Il trovatoreMediterraneo201753°TurandotMadama ButterflyAidaOriente201854°Il flauto magicoL'elisir d'amoreLa traviataVerde SperanzaBarbara Minghetti201955°Carmen MacbethRigolettoRosso Desiderio202056°Il trovatoreDon Giovanni Nessuna causa Covid-19Bianco Coraggio202157°Aida (100º anniversario)La traviataI nostri primi cento202258°Tosca The Circus & PagliacciIl barbiere di Siviglia Un grande spettacoloPaolo Pinamonti202359° Carmen Lucia di LammermoorLa traviataNessuno202460°TurandotNormaLa bohèmeE qui la luna l'abbiam vicinaPaolo Gavazzeni202561°La vedova allegra RigolettoMacbeth NessunoMarco Vinco202662°NabuccoIl barbiere di SivigliaIl trovatore202763°ToscaL'elisir d'amoreLa traviata
Direttori artistici +N. edizioniDirettore Artistico20Carlo Perucci11Claudio Orazi6Pier Luigi PizziFrancesco Micheli4Barbara Minghetti3Italo GomezKatia Ricciarelli2Marcello AbbadoPaolo Pinamonti Marco Vinco1Paolo Gavazzeni
Presidenti dell'Associazione Arena Sferisterio dal 2000 N.PresidenteInizio mandatoFine mandatoStagione LiricaDirettore Artistico1Giorgio Meschini4 maggio 200013 aprile 201035° Sferisterio Opera Festival 2000Claudio Orazi36° Sferisterio Opera Festival 200137° Sferisterio Opera Festival 200238° Sferisterio Opera Festival 2003Katia Ricciarelli39° Sferisterio Opera Festival 200440° Sferisterio Opera Festival 200541° Sferisterio Opera Festival 2006Pier Luigi Pizzi42° Sferisterio Opera Festival 200743° Sferisterio Opera Festival 200844° Sferisterio Opera Festival 200845° Sferisterio Opera Festival 20092Romano Carancini13 aprile 201024 settembre 202046° Sferisterio Opera Festival 201047° Macerata Opera Festival 201148° Macerata Opera Festival 2012Francesco Micheli49° Macerata Opera Festival 201350° Macerata Opera Festival 201451° Macerata Opera Festival 201552° Macerata Opera Festival 201653° Macerata Opera Festival 201754° Macerata Opera Festival 2018Barbara Minghetti55° Macerata Opera Festival 201956° Macerata Opera Festival 20203Sandro Parcaroli24 settembre 2020in carica57° Macerata Opera Festival 202158° Macerata Opera Festival 2022Paolo Pinamonti59° Macerata Opera Festival 202360° Macerata Opera Festival 2024Paolo Gavazzeni61° Macerata Opera Festival 2025Marco Vinco62° Macerata Opera Festival 2026
DVD Bellini, Norma - Dīmītra Theodosiou/Daniela Barcellona/Carlo Ventre, 2007 Dynamic Bizet, Carmen - Nino Surguladze/Irina Lungu, regia Dante Ferretti, 2008 Dynamic