Cyclura carinata è una specie di sauro della famiglia degli Iguanidi endemico delle isole Turks e Caicos, nelle Antille. Con una lunghezza da adulta di 770 mm, questa iguana di colore variabile dal verde al grigio-brunastro è uno dei più piccoli rappresentanti del genere Cyclura. Presenta una cresta dorsale di lunghe spine. È un animale essenzialmente erbivoro che si nutre di foglie, di fiori e di frutti, che raccoglie al suolo o arrampicandosi sugli alberi.

Cyclura carinata è un animale eterotermo, molto attivo durante la stagione calda, quando trascorre alcuni minuti a riscaldarsi al sole prima di andare in cerca di cibo, ma molto meno d'inverno, quando rimane la maggior parte del tempo all'interno del suo rifugio, senza entrare in una vera e propria ibernazione. I maschi sono territoriali, e difendono le femmine con le quali si accoppiano nel mese di maggio. Queste depongono tra due e nove uova in tane scavate da loro stesse in un substrato morbido, non troppo in profondità. Le uova si schiudono 90 giorni più tardi, e le giovani iguane scavano verticalmente nel terreno per uscire all'aria aperta.

Come quella delle altre specie di iguana, la popolazione di Cyclura carinata è in declino. È minacciata soprattutto dalla predazione da parte di animali introdotti sulle isole come gatti e cani, malgrado la protezione garantitale dalla legislazione e i progetti locali di trasferimento di popolazioni in zone dalle quali era scomparsa.

Descrizione

Con una lunghezza da adulta inferiore ai 770 mm, Cyclura carinata è una delle specie più piccole di Cyclura. Il colore di base della lucertola può variare dal verde al grigio-brunastro, generalmente marcato da motivi scuri. La colorazione varia durante la giornata: è infatti più scura di notte e verso il tramonto che in pieno giorno. Si tratta certamente di un adattamento correlato alla termoregolazione.. Inoltre esistono notevoli differenze di colorazione da una popolazione all'altra. Le iguane presentano anche 9 o 10 bande più chiare che attraversano il corpo. Questi motivi sono visibili soprattutto nei giovani, e spariscono mano a mano con l'età. Questa iguana possiede delle spine dorsali più grandi di quelle delle altre specie di iguana. Tali spine mancano a livello delle anche e delle spalle.. Le 16-20 spine della nuca sono nettamente più grandi delle 45-75 spine presenti sul resto del dorso, e possono raggiungere i 2 cm.

La specie non presenta le grandi squame sulla superficie superiore della testa caratteristiche di altre specie di Cyclura. Le narici sono in gran parte a contatto con il rostro, e le regioni frontale, fronto-parietale e occipitale sono coperte da piccole squame irregolari dai bordi ben visibili. Le squame situate intorno agli occhi sono più piccole di quelle del resto della testa. Cyclura carinata ha una dentatura eterodonte, tipica delle iguane. I denti sono monocuspidati a livello della sinfisi e fino ai premascellari, mentre i denti più anteriori sono nettamente tricuspidati.

Questa specie presenta un dimorfismo sessuale ben marcato, ancora più evidente che nella maggior parte delle altre specie del genere Cyclura. I maschi sono più grandi delle femmine (la loro massa corporea è in media due volte più grande) e possiedono creste dorsali più grandi e pori femorali più marcati sulle cosce, che vengono utilizzati per liberare feromoni rivolti ad attirare delle compagne e a marcare il territorio.

Biologia Comportamento

Cyclura carinata è un animale essenzialmente terricolo, ma presenta ancora abitudini arboricole. Si arrampica sugli alberi con grande abilità, e giovani di età inferiore alle due settimane sono stati osservati su cespugli di 1,5 m di altezza. Le iguane si arrampicano sugli alberi alla ricerca di cibo, ma anche per trovare siti per riscaldarsi e mantenere la loro termoregolazione. Quando vengono disturbate, possono scendere molto rapidamente da questi posatoi, talvolta lasciandosi cadere anche da vari metri di altezza.. Cyclura carinata utilizza un territorio le cui dimensioni variano a seconda dell'individuo e del luogo, ma che sono state stimate tra le 7 e le 24 are nel corso di uno studio condotto da Iverson.. Come quella di molte altre lucertole, la coda ricresce nel caso venga recisa, con una velocità che varia in base all'età dell'animale e alla posizione in cui è avvenuta la rescissione.

Durante la stagione calda, questa iguana è particolarmente attiva durante il giorno, fatta eccezione per le ore più calde di metà giornata. Nei mesi più caldi può effettuare numerose sortite, e nell'arco di una sola giornata può attraversare l'intero suo territorio. La sua attività è meno intensa nei mesi meno caldi. Durante l'inverno, Cyclura carinata non entra completamente in ibernazione, ma riduce notevolmente le sue attività: esce dalla tana unicamente durante le ore più calde della giornata, e solamente per riscaldare il corpo al sole in prossimità del proprio rifugio.. Per sopravvivere durante i mesi freddi può fare affidamento sulle sue riserve di grasso, immagazzinate soprattutto a livello dell'addome.. L'iguana inizia la sua giornata riscaldandosi al sole, per un periodo che varia a seconda della temperatura, poi va in cerca di cibo per il resto della giornata.. Cyclura carinata dispone di una vista eccellente che le permette di distinguere forme e movimenti anche da lunga distanza. Tuttavia, la sua vista è scarsa quando vi è poca luminosità, a causa del piccolo numero di bastoncelli. Possiede cellule chiamate «doppi coni» che le conferiscono una buona visione dei colori e che le permettono di vedere nell'ultravioletto. Questa capacità risulta particolarmente utile quando l’animale cerca di assorbire quantità sufficienti di UVA e UVB alla luce del sole per produrre vitamina D.

Cyclura carinata è un animale territoriale. I maschi dominanti difendono un territorio ove si trovano una o più femmine dagli altri maschi adulti, nonché dai giovani maschi subordinati che non hanno ancora acquisito un territorio.. Come le altre specie di iguane Cyclura, gli esemplari di questa specie comunicano tra loro essenzialmente attraverso movimenti della testa. In questa specie, tuttavia, tali movimenti vengono effettuati soprattutto dalle femmine e dai giovani piuttosto che dai maschi, e raramente indicano intenzioni aggressive. Di norma questi animali scuotono su e giù la testa quando un congenere più imponente, sia esso maschio o femmina, si avvicina. Quando si sente minacciata, questa iguana assume una postura aggressiva caratteristica, con le zampe tenute distese che sollevano il corpo dal suolo, il corpo compresso, il dorso inarcato per mettere bene in mostra la cresta spinosa e la regione della gola rigonfia.. I maschi che sfidano un congenere per il territorio assumono un atteggiamento simile, ma muovono frequentemente la testa e spazzano il suolo con la coda da una parte all'altra.

Alimentazione

Come tutte le specie di Cyclura, Cyclura carinata è essenzialmente erbivora, e consuma foglie, fiori e frutti di oltre 58 specie diverse di piante. Il regime alimentare varia a seconda del periodo dell’anno - questi animali mangiano soprattutto foglie in inverno e fiori e frutti in primavera ed estate - e dell’età - i giovani mangiano più frutti degli adulti, che consumano soprattutto foglie. Durante il primo anno di vita i giovani consumano principalmente frutti di Strumpfia, ma anche di Erithalis e di Ernodea.. Anche gli adulti consumano comunemente frutti di Antirhea, Casasia, Coccoloba, Eugenia, Manilkara, Psidium e Thrinax.. Sono inoltre ghiotti delle foglie di Ziziphus taylori, Guaiacum sanctum e Acacia acuifera, nonché dei fiori di Ernodea.. Per digerire un pasto molto ricco di cellulosa, Cyclura carinata dispone di colonie di nematodi che occupano una buona parte del suo cieco.. La dieta viene molto raramente integrata con insetti, molluschi, crostacei, aracnidi, lucertole, frammenti di pelle e carogne.. Le analisi del contenuto digestivo di queste iguane ha inoltre rivelato la presenza di frammenti di terra e di pietre, ma non sappiamo se la loro ingestione sia intenzionale o accidentale..

Le iguane si nutrono tutti i giorni, se il tempo lo permette. Tuttavia è stato osservato che escono un maggior numero di volte dal rifugio per andare in cerca di cibo nel periodo estivo, mentre in inverno mangiano generalmente una sola volta al giorno.. È da notare che le femmine gravide riducono la loro alimentazione durante questo periodo, ma riprendono un comportamento normale dopo la deposizione delle uova.. Sorprendentemente, Cyclura carinata utilizza il suo odorato per localizzare il nutrimento, ed è anche in grado di trovare rapidamente dei frutti nel proprio ambiente naturale. Per raggiungere il cibo, si arrampica con abilità su alberi e arbusti, ed esemplari di questa specie sono stati osservati raccogliere fiori e frutti fino ad un’altezza massima di 5 m..

Uno studio condotto nel 2000 dalla dottoressa Allison Alberts allo zoo di San Diego ha rilevato che questi animali partecipano alla dispersione dei semi di numerose piante, e che i semi che sono passati attraverso il loro tratto digerente germinano più rapidamente degli altri. I semi contenuti nei frutti consumati dalle iguane godono di un reale vantaggio adattativo, in quanto germinano prima della fine della breve stagione delle piogge. Cyclura carinata rappresenta inoltre un ottimo sistema di dispersione dei semi, soprattutto quando le femmine migrano verso i siti di nidificazione, ed essendo i più grandi erbivori del loro ecosistema insulare sono essenziali per mantenere un equilibrio tra il clima e la vegetazione.

Come le altre lucertole erbivore, Cyclura carinata deve fronteggiare un problema di osmoregolazione: la materia vegetale contiene più potassio e meno sostanze nutritive rispetto alla carne, e gli animali devono quindi consumarne grandi quantità per soddisfare il loro fabbisogno metabolico. A differenza di quelli dei mammiferi, i reni dei rettili non possono concentrare la loro urina per conservare l’acqua corporea. Al contrario i rettili espellono attraverso la loro cloaca degli acidi urici tossici. Nel caso di Cyclura carinata, che consuma molti vegetali, l’eccesso di ioni salini viene espulso attraverso una ghiandola del sale, allo stesso modo degli uccelli.

Ciclo vitale

I maschi adulti divengono sessualmente maturi quando raggiungono una lunghezza di 220 mm dal muso alla base della coda, e un peso generalmente compreso tra 375 e 475 g.. Ciò avviene generalmente all'età di 7 anni. Presso le femmine, la maturità viene raggiunta ad una lunghezza di 180–200 mm dal muso alla base della coda per un peso di 200-300 g, caratteristiche raggiunte verso l'età di 6 anni.. I maschi sono territoriali, e difendono tutto l'anno una zona che dà loro accesso al nutrimento e alle femmine. Le femmine divengono territoriali solamente quando difendono il proprio sito di nidificazione, al momento della deposizione delle uova e durante alcune settimane dopo.