La campagna del Borneo fu l'ultima grande campagna alleata nel teatro del Pacifico sud-occidentale durante la seconda guerra mondiale.

In una serie di attacchi anfibi condotti in vari punti tra il 1º maggio e il 21 luglio 1945, il I Corpo d'armata australiano, al comando del tenente generale Leslie Morshead, attaccò le guarnigioni giapponesi che occupavano la grande isola del Borneo; forze aeronavali della 7ª Flotta statunitense comandata dall'Ammiraglio Thomas Kinkaid, della First Tactical Air Force australiana e la Thirteenth Air Force statunitense appoggiarono le azioni delle truppe di Moeshead durante la campagna. Le forze imperiali giapponesi nel sud e nell'est dell'isola erano al comando del viceammiraglio Michiaki Kamada e nel nord-ovest del tenente generale Masao Baba, comandante della 37ª Armata.

La campagna portò alla cattura di importanti basi navali e aeree nella zona di Tarakan, del Brunei, del Sarawak e attorno a Balikpapan, come pure degli strategici impianti petroliferi e di produzione della gomma qui situati e alla liberazione di diversi prigionieri di guerra alleati detenuti nei campi dell'isola. A dispetto di questi obiettivi raggiunti, tuttavia, la campagna è stata fortemente criticata come un grosso spreco di risorse e vite umane, vista l'ormai disperata situazione strategica del Giappone e lo stato di isolamento dalla madrepatria delle forze nipponiche nel Borneo, ormai tagliate fuori da qualsiasi ruolo attivo nel conflitto.

Antefatti Prima dello scoppio della seconda guerra mondiale, la grande isola del Borneo era suddivisa tra il Borneo britannico lungo la costa nord-occidentale, esteso su un quarto dell'isola e comprendente i protettorati del Borneo del Nord, del Sarawak e del Brunei, e il Borneo olandese per la restante parte; quest'ultimo era ricompreso nella più ampia colonia delle Indie orientali olandesi. Nel 1941 la popolazione dell'isola ammontava a circa 3 milioni di persone, distribuite principalmente in una serie di piccoli villaggi oltre a una dozzina di grossi centri urbani. Il Borneo ha un clima tropicale, e al tempo del conflitto era ricoperto quasi interamente da una densa giungla; la maggior parte della linea costiera era circondata da mangrovie e paludi..

Il Borneo aveva una notevole importanza strategica. I colonizzatori europei avevano impiantato diversi campi petroliferi e le loro compagnie estraevano dall'interno dell'isola svariati materiali rari; l'isola inoltre si trovava al centro delle principali rotte marittime che collegavano la costa del continente asiatico, la Malesia britannica e le Indie olandesi. A dispetto di ciò, tuttavia, il Borneo era ancora una regione poco sviluppata: vi erano solo poche strade praticabili e un'unica ferrovia, e la maggior parte degli spostamenti dovevano essere condotti tramite vie d'acqua o stretti sentieri. Tanto i britannici quanto gli olandesi stazionavano nel Borneo solo ridotti contingenti militari per il presidio dei propri possedimenti.

Nelle fasi iniziali della guerra del Pacifico il Borneo fu rapidamente conquistato dalle forze dell'Impero giapponese, al fine di catturare gli importanti campi petroliferi della regione e mettere in sicurezza il fianco dell'avanzata delle forze nipponiche alla volta della Malesia e delle Indie olandesi.. I giapponesi sbarcarono nel Sarawak il 16 dicembre 1941, dove il presidio britannico, rappresentato da un singolo battaglione del British Indian Army, condusse una serie di azioni ritardanti per diverse settimane onde permettere il danneggiamento dei vitali impianti petroliferi. Nel mentre, l'11 gennaio 1942 i giapponesi attaccarono l'isola di Tarakan nel Borneo olandese con i suoi vasti impianti petroliferi; la piccola guarnigione olandese riuscì a danneggiare buona parte degli impianti prima di essere costretta a capitolare.. La distruzione degli impianti petroliferi portò a dure rappresaglie delle forze nipponiche ai danni dei civili, in particolare a Balikpapan dove tra gli 80 e i 100 europei furono trucidati dai soldati giapponesi..

Terminate queste operazioni, l'Esercito imperiale giapponese assunse l'amministrazione degli ex-possedimenti britannici mentre la Marina imperiale giapponese assunse quella dei possedimenti olandesi; l'ammontare delle forze di guarnigione rimase comunque molto basso almeno fino alla metà del 1944.. Nel corso dell'occupazione giapponese del Borneo, la popolazione locale fu sottomessa a un regime molto duro: a Tarakan molti civili furono obbligati a servire come lavoratori, portando a un collasso dell'economia locale e a una forte penuria di cibo; nell'ottobre 1943 prese vita un'aperta ribellione ad opera delle popolazioni di etnia Daiacchi e cinese, che fu violentemente repressa dai giapponesi con centinaia di esecuzioni. Molti civili morirono per fame e malattie quando le politiche giapponesi nei confronti degli abitanti locali divennero molto più restrittive.; le truppe giapponesi condussero numerosi massacri ed eccidi durante il loro periodo di occupazione..

Piani contrapposti Gli Alleati

Il piano concepito dagli Alleati della seconda guerra mondiale per la riconquista del Borneo era noto collettivamente come "operazione Oboe"; l'invasione del Borneo costituiva la seconda parte di una manovra molto più ampia, l'operazione Montclair., avente lo scopo di annientare le forze giapponesi che difendevano le ex Indie olandesi e la parte meridionale delle Filippine.. Oltre che per le sue forniture di risorse naturali (in particolare petrolio e gomma naturale)., il Borneo in generale e Tarakan in particolare offrivano la possibilità di impiantare basi aeree per supportare le future operazioni nella regione., mentre la baia del Brunei sarebbe stata impiegata come base navale..

I piani per l'invasione iniziarono a essere stesi tra la fine del 1944 e l'inizio del 1945 presso il quartier generale del South West Pacific Area, l'alto comando guidato dal generale Douglas MacArthur che coordinava le operazioni alleate nel teatro del Pacifico sud-occidentale; visto che il grosso delle forze statunitensi schierate nella regione era impegnato nella campagna per la riconquista delle Filippine, l'incarico di rioccupare il Borneo fu affidato alle forze terrestri dell'Australia... All'epoca, la principale forza da combattimento dell'Australian Army, il I Corps, non era più stata ingaggiata in combattimento da più di un anno; il corpo era stato assegnato alle forze di MacArthur, ma nonostante le pressioni del governo australiano il generale aveva deciso di non impiegarlo nella campagna nelle Filippine..

Il piano iniziale degli Alleati era suddiviso in sei fasi distinte: "Oboe 1" prevedeva la riconquista di Tarakan, "Oboe 2" di Balikpapan, "Oboe 3" di Banjarmasin, "Oboe 4" di Surabaya o di Batavia sull'isola di Giava, "Oboe 5" della parte orientale delle Indie olandesi e "Oboe 6" del Borneo britannico; alla fine, tuttavia, solo le operazioni contro Tarakan, Balikpapan e il Borneo britannico furono effettivamente portate a termine.. Queste operazioni avrebbero rappresentato l'ultima campagna delle forze australiane nella guerra contro il Giappone..

Nel corso della fase di pianificazione il comandante delle forze australiane, generale Thomas Blamey, si espresse contro il progettato sbarco a Balikpapan, ritenendo che non avesse fondamentalmente alcun valore strategico; dopo molte discussioni, il governo australiano decise tuttavia di confermare questa operazione cedendo alle sollecitazioni in tal senso avanzate da MacArthur. In compenso, Blamey riuscì a far accantonare la proposta di MacArthur per uno sbarco a Giava, convincendo il primo ministro australiano John Curtin a trattenere in riserva la 6th Division destinata a ciò.. Prima di condurre gli sbarchi nel Borneo britannico, gli Alleati portarono a termine una serie di operazioni preliminari di ricognizione, l'operazione Agas nel Borneo del nord e l'operazione Semut a Sarawak; queste azioni ebbero anche lo scopo di armare, addestrare e organizzare la popolazione locale perché conducesse una campagna di guerriglia ai danni dei giapponesi..

I giapponesi Le forze giapponesi iniziarono a preparare le difese contro un possibile sbarco degli Alleati nel Borneo a partire dalla metà del 1944, visto che il nemico si stava avvicinando a gran velocità all'isola; rinforzi dell'Esercito imperiale iniziarono ad affluire sull'isola, anche se la maggior parte di essi non arrivò che tra il settembre e il novembre 1944.. Alla fine del 1944 il comando nipponico si era convinto che le forze australiane sarebbero sbarcate primariamente nella zona del Brunei, per poi procedere all'occupazione della costa occidentale del Borneo come mossa preliminare in vista di una campagna per la liberazione di Singapore e della Malesia; di conseguenza, il grosso delle forze giapponesi schierate nel Borneo nord-orientale ricevette l'ordine di dirigere verso la costa occidentale attraverso una serie di estenuanti marce su terreni accidentati, mentre altri due battaglioni furono trasferiti dal Borneo orientale al Borneo meridionale via mare tra febbraio e marzo 1945..

Dopo che le forze statunitensi ebbero liberato le zone chiave delle Filippine, mossa che in pratica tagliava fuori il Giappone dalle restanti sue posizioni nel Sud-est asiatico, il 27 gennaio 1945 l'alto comando nipponico comunicò alle forze nell'area di difendere i loro territori a qualunque costo e di non aspettarsi ulteriori rinforzi..

Le forze in campo

Le principali forze terrestri alleate assegnate alla campagna provenivano dal I Corps australiano, posto al comando del tenente generale Leslie Morshead; gli elementi centrali del corpo erano rappresentati da due esperte divisioni di fanteria, la 7th e la 9th Division. Per l'operazione, il corpo d'armata australiano fu assegnato a una task force apposita sotto il controllo di MacArthur invece di essere subordinato all'Eighth Army statunitense, l'alto comando che stava dirigendo la campagna nelle Filippine.. Le forze navali e aeree degli Alleati, incentrate le prime sulla United States Seventh Fleet dell'ammiraglio Thomas Kinkaid. e le seconde sull'Australian First Tactical Air Force del generale Charles Read. e sulla Thirteenth Air Force statunitense, avrebbero anch'esse giocato un ruolo importante nella campagna.. Un piccolo contingente di truppe olandesi fu aggregato alle truppe australiane come contributo simbolico alla campagna..

In totale, più di soldati alleati furono assegnati agli sbarchi iniziali della campagna.. Il grosso del sostegno logistico all'invasione sarebbe stato garantito dagli statunitensi, in particolare per il vasto ammontare di navi necessario a trasportare le truppe, i rifornimenti e l'equipaggiamento necessario per l'operazione..