La USS Valley Forge (hull classification symbol CV/CVA/CVS-45, LPH-8) è stata una portaerei di classe Essex, prima nave della Marina degli Stati Uniti a prendere il nome dall'omonimo accampamento dell'Esercito Continentale del generale George Washington nel 1777-1778.
Il contratto di costruzione venne assegnato presso il Philadelphia Naval Shipyard il 14 giugno 1943 e l'impostazione della chiglia avvenne il 14 settembre 1943. Il varo avvenne il 5 novembre 1945 sotto il patrocinio della signora Mildred Vandegrift (nata Strode), moglie di Alexander A. Vandegrift, comandante del corpo dei Marines, ed entrò in servizio il 3 novembre 1946 con l'allora capitano John W. Harris al comando.
La Valley Forge ebbe un ruolo fondamentale all'interno del programma Mercury, divenendo la nave di salvataggio più importante per la prima missione spaziale con equipaggio.
Fu dismessa nel 1970 e venduta per la rottamazione nel 1971.
Storia operativa
Anni '40 Dopo l'allestimento, il 16 gennaio 1947 i primi undici aerei atterrarono sulla Valley Forge. Un Vought F4U Corsair pilotato dal Comandante H.H. Hirshey, Comandante del VF5B, fu il primo ad atterrare sulla nuova portaerei. Il giorno successivo, 96 aerei e personale dell'Air Group 5 furono imbarcati.
La portaerei salpò il 24 gennaio per l'addestramento di collaudo, che la portò, passando per la Stazione Navale di Norfolk, alla base navale di Guantanamo Bay e alla zona del canale di Panama. Completò il dispiegamento il 18 marzo e tornò a Filadelfia per la revisione post-collaudo. La nave lasciò il porto il 14 luglio, si diresse verso sud e attraversò nuovamente il canale di Panama il 5 agosto, dove inviò un messaggio al Commander Air Pacific (ComAirPac): "USS Valley Forge a rapporto per servizio". Arrivò al suo nuovo porto di origine, la base navale di San Diego, il 14 agosto e si unì alla Flotta del Pacifico degli Stati Uniti.
Crociera intorno al mondo
Dopo l'imbarco dell'Air Group 11 e un intenso addestramento aereo e di artiglieria in acque costiere, la portaerei – battente bandiera del Contrammiraglio Harold L. Martin, Comandante della Task Force 38 (TF 38) – salpò per le Hawaii il 9 ottobre. La task force dedicò quasi tre mesi alle operazioni di addestramento dalla base navale di Pearl Harbor prima di salpare per l'Australia il 16 gennaio 1948. Dopo una visita a Sydney, le navi da guerra americane condussero esercitazioni congiunte con unità della Royal Australian Navy e, successivamente, si diressero a Hong Kong.
Durante un viaggio dalla colonia della Corona britannica a Tsingtao, in Cina, giunse l'ordine alla task force di rientrare in patria attraverso l'Atlantico con i cacciatorpediniere di scorta. La nave proseguì il giro del mondo con scali a Hong Kong, Singapore e Trincomalee, Ceylon. Il 21 marzo 1948, alle 08:00, si trovava a 18°43'N e 64°33'E, a metà del giro del mondo. Visitò il Golfo Persico e gettò l'ancora al largo della raffineria ARAMCO a Ras Tanura, in Arabia Saudita, come gesto di buona volontà da parte del governo americano. Il 25 marzo, l'equipaggio della nave "svolse il servizio di guardia" per il Principe Ereditario dell'Arabia Saudita e gli ufficiali parteciparono a un banchetto offerto dal Principe Ereditario di Damman. Doppiando la penisola arabica, divenne la più grande portaerei e la nave più lunga dell'epoca ad attraversare il Canale di Suez. Il 6 aprile si unì alla portaerei Philippine Sea della flotta del Mediterraneo, agli incrociatori Rochester, Manchester, Dayton e sei cacciatorpediniere per tre giorni di esercitazioni in mare.
Dopo uno scalo a Gibilterra e l'ingresso nell'oceano Atlantico, fece rotta verso Bergen, in Norvegia. Il 29 aprile, attraccò nella città costiera della contea di Vestland dopo un viaggio di 40 km attraverso gli insidiosi fiordi norvegesi, con raffiche di neve che a tratti riducevano la visibilità a meno di 30 metri. L'equipaggio sfilò attraverso il centro della città, suscitando preoccupazione, poiché era da lì che l'occupazione tedesca era entrata nella seconda guerra mondiale. Il 1° maggio si tenne una parata e una celebrazione del "Primo Maggio"; sfortunatamente per l'equipaggio, tutti i pub locali rimasero chiusi. L'Air Group 11 volò in formazione di parata sulla capitale Oslo, in onore di Re Haakon VII.
Il 4 maggio la nave era in viaggio verso Portsmouth, in Inghilterra, la base storica della Royal Navy. Dopo aver sparato una salva di 21 colpi di cannone mentre fiancheggiava l'imponente HMS Duke of York, la portaerei statunitense venne ormeggiata vicino alla HMS Victory, l'ammiraglia dell'ammiraglio Nelson. Il comandante della Sesta Flotta autorizzò un permesso di soggiorno scaglionato di 72 ore per tutto l'equipaggio.
Il 13 maggio la Valley Forge fece rotta per New York; il 22 maggio entrò nella Lower New York Bay. Il Capo delle Operazioni Navali, Ammiraglio Louis Denfield, che ebbe un ruolo determinante nell'avvio della crociera mondiale, fu accolto a bordo per una visita guidata. In viaggio il 27 maggio transitò per il canale di Panama, arrivando l'11 giugno nella baia di San Diego.
Nel luglio 1948, nuovi squadroni si unirono all'USS Valley Forge portando con sé il nuovo aereo della Marina, il Douglas A-1 Skyraider, e i primi caccia a reazione della Marina, il McDonnell F2H Banshee e il Grumman F9F Panther. Questi squadroni diedero nuove capacità alla nave e, di conseguenza, iniziarono intense operazioni aeree e ulteriori addestramenti ed esercitazioni.
Anni '50
Guerra di Corea
Il 1° maggio 1950 la Valley Forge salpò dalla costa occidentale per eseguire un dispiegamento programmato in Estremo Oriente. Il 25 giugno, mentre era ancorata nel porto di Hong Kong, la nave portaerei di classe Essex ricevette la notizia che le forze nordcoreane avevano attaccato la Corea del Sud attraverso il 38º parallelo. Lasciata Hong Kong il giorno successivo, la portaerei si diresse verso sud verso la base navale statunitense di Subic Bay, dove fece rifornimento di carburante e puntò verso Okinawa. Il 28 giugno, la Valley Forge divenne l'ammiraglia della Settima Flotta degli Stati Uniti e formò, insieme all'incrociatore Rochester e sei cacciatorpediniere, la Task Force 77. Il 30 giugno, la Task Force 77 si incontrò con navi della Royal Navy, tra cui l'incrociatore HMS Jamaica, la portaerei HMS Triumph e due cacciatorpediniere britannici, sotto il comando del contrammiraglio Andrews.
Il primo attacco aereo di una portaerei, durante la guerra di Corea, fu lanciato dal ponte di volo della Valley Forge il 3 luglio 1950. Ondate successive di A-1 Skyraider e F4U Corsair colpirono l'aeroporto nordcoreano di Pyongyang, attaccando hangar per bombardieri, depositi di carburante, aerei parcheggiati e scali ferroviari, mentre gli F9F Panthers, volando in copertura, abbatterono due Yak-9 e ne danneggiarono un altro.. Questo fu il primo attacco di combattimento al mondo da parte di aerei a reazione.
Nonostante i tentativi delle forze delle Nazioni Unite di fermare il flusso costante di fanteria e mezzi corazzati nordcoreani, il Nord respinse costantemente i sudcoreani in un fragile perimetro difensivo attorno a Busan.
Il 4 settembre 1950, i Chance Vought F4U Corsairs del VF-53 decollarono dalla nave per inseguire due Douglas A-20 Havoc dell'aviazione navale sovietica sul Mar Giallo e ne abbatterono uno per impedire loro di trovare una concentrazione di navi americane che si preparavano per lo sbarco di Incheon.
Il 18 settembre 1950, lo sbarco americano a Inchon aggirò le truppe nordcoreane, mentre le forze delle Nazioni Unite sfondavano il perimetro a sud. Dopo lo sbarco a Inchon, le sorti della battaglia cambiarono e le truppe coreane, americane e di altri alleati si spinsero verso nord e attraversarono il 38º parallelo, entrando in Corea del Nord. L'Air Group 5 della Valley Forge effettuò numerosi attacchi giornalieri contro obiettivi nordcoreani. Concentrazioni di truppe, posizioni difensive e linee di rifornimento e comunicazione furono ripetutamente bombardate dagli A-1 Skyraider, mentre gli F9F Panthers e gli F4U Corsair sferrarono il fuoco di razzi e cannoni. Oltre 5.000 sortite di combattimento sganciarono 1.800 tonnellate di bombe e razzi tra il 3 luglio e il 19 novembre 1950. Durante questo periodo, la Valley Forge mantenne un elevato record operativo mentre navigava lungo la costa coreana, una distanza pari a due volte il giro del mondo.
Secondo dispiegamento Tornata a San Diego per eseguire un ciclo di revisione, la Valley Forge giunse sulla costa occidentale il 1° dicembre, solo per ricevere ordini di partenza urgenti che la riportavano in Corea. Nel frattempo, tra la partenza della portaerei e la sua prevista revisione, le forze cinesi erano entrate in guerra, lanciando una potente offensiva che costrinse le truppe delle Nazioni Unite a ritirarsi verso sud. Di conseguenza, la portaerei classe Essex imbarcò in fretta un nuovo gruppo aereo, formato da circa cento aerei e dieci elicotteri; rifornendosi di 910 tonnellate di provviste e 770 tonnellate di munizioni che furono caricate nel tempo record di tre giorni. Il 6 dicembre salpò per l'Estremo Oriente.
Incontratasi con la Task Force 77 tre giorni prima del Natale del 1950, la USS Valley Forge riprese gli attacchi aerei il 23 e continuò per tre mesi operazioni aeree concentrate contro l'avanzata delle forze cinesi e nordcoreane. Le prime operazioni aeree offensive consistevano in missioni di supporto aereo ravvicinato a supporto di soldati e marine a terra. I piloti di F4U Corsair e A-1 Skyraider colpirono concentrazioni di truppe, depositi di rifornimenti, ponti, postazioni d'artiglieria e attrezzature ferroviarie. Le forze delle Nazioni Unite furono in grado di avanzare nuovamente verso nord nella penisola coreana e fino al 38º parallelo. Durante il suo secondo dispiegamento, la nave lanciò circa 2.580 sortite in cui i suoi aerei sganciarono circa 1.400 tonnellate di bombe.
Il 29 marzo la Valley Forge virò verso est e riprese il viaggio di ritorno verso San Diego, dopo aver trascorso quasi dieci mesi consecutivi nelle acque coreane, arrivando all'Isola del Nord il 7 aprile. La nave, che necessitava delle attese riparazioni in cantiere, salpò per Bremerton, Washington, ed entrò nel cantiere navale di Puget Sound, dove fu sottoposta a una revisione importante.
Terzo dispiegamento
La USS Valley Forge tornò a San Diego il 10 agosto 1951, pronta per un nuovo incarico con la Flotta del Pacifico. L'Air Group 1 venne imbarcato sulla nave e la Valley Forge divenne la prima portaerei statunitense a rientrare per un terzo dispiegamento in Corea. L'11 dicembre, la nave lanciò i suoi primi attacchi aerei di interdizione ferroviaria, impedendo ai rifornimenti di raggiungere le linee del fronte nemico. Razzi, cannonate e bombe provenienti dall'Air Group della nave, e da quelli delle sue navi gemelle, anch'esse di stanza, colpirono obiettivi ferroviari nordcoreani: linee, svincoli, scali di smistamento e materiale rotabile. Entro giugno, gli Skyraider, i Corsair e i Panther della Valley Forge avevano interrotto le linee ferroviarie in almeno 5.346 punti. Ritornò al suo porto di origine, San Diego, il 3 luglio 1952.
Quarto dispiegamento