È famosa per l'uso del realismo come principale stile di scrittura, e due delle sue maggiori opere e ne rappresentano un esempio.
Nagai è inoltre considerata come una delle più ricercate drammaturghe in Giappone per i suoi "well-made plays", in cui tratta le questioni sociali da un punto di vista criticoL'articolo di Yoshie Inoue, Japanese Women Playwrights: From Meiji to the Present, afferma che le opere di Ai Nagai e Rio Kishida sono quelle che verranno maggiormente tenute in considerazione dalle generazioni future. E il motivo è che le loro opere, secondo Inoue, sono superiori alle opere scritte da drammaturghi uomini della stessa generazione. Inoltre aggiunge che a causa dell'influenza del patriarcato, profondamente radicata, i drammaturghi uomini hanno ancora la priorità ()..
Biografia Ai Nagai nasce il 16 ottobre del 1951 a Tokyo, figlia del pittore e membro del partito comunista , arrestato e imprigionato prima della Seconda Guerra Mondiale per le sue idee politiche. Nagai in un'intervista ha negato di aver ricevuto dal padre un'educazione politica, sebbene le sue opere affrontino spesso problemi sociali.
I suoi genitori divorziano quando lei è ancora molto piccola; verrà cresciuta dal padre e dalla nonna paterna, . Il padre, grazie al suo lavoro, ha numerosi contatti col mondo del teatro, e le visite di attori alla sua casa sono frequenti: per Nagai questo ambiente assumerà un ruolo importante nel determinare la sua scelta di intraprendere la carriera teatrale. Dopo il diploma, entra a far parte dell', e diventa una grande ammiratrice di , all'epoca attrice di punta della Compagnia Teatrale .
Desiderando seguirne le orme ed entrare a sua volta nella compagnia, Nagai nel 1970 si iscrive al Dipartimento di Teatro del , che è stato in precedenza una scuola di recitazione affiliata alla Haiyūza, in cui si erano preparati numerosi attori professionisti. Qui Nagai studierà per quattro anni, inclusi due anni nel programma teatrale post-laurea; più che l'interesse per la scrittura teatrale o la regia, ciò che la guida è il desiderio di diventare un'attrice. Nel programma post-laurea studia con il metodo Lecoq, da cui rimane profondamente impressionata: la formazione in improvvisazione e le altre tecniche espressive sperimentate in questo periodo diventeranno risorse fondamentali per la sua scrittura teatrale.
Nel periodo in cui frequenta l'università era popolare il teatro è il diminutivo di , un movimento teatrale che si contrapponeva allo Shingeki e al suo naturalismo, e che intendeva esplorare tematiche spesso provocatorie o con chiari intenti politici. Nagai, interessata a queste sperimentazioni, non trova però il coraggio di proporsi, e opta per il , dal quale però viene rifiutata. Nel 1974 riceve l'invito di far parte del , e fa la conoscenza di che in seguito diventerà sua collaboratrice. Due anni più tardi il gruppo si scioglie e Nagai e Ōishi decidono di fondare assieme una propria compagnia.
Carriera teatrale La compagnia fondata da Nagai e Ōishi nel 1981 si chiama Nitosha (letteralmente "due conigli"), e richiama il nome assegnato dal Calendario cinese all'anno di nascita delle due artiste: l'anno del Coniglio. Inizialmente Nagai non è intenzionata a diventare una sceneggiatrice o una regista, ma presto sono le circostanze a costringerla: se non scrivesse da sé le sue opere, non ne avrebbe da interpretare.
Oltre a produrre gli spettacoli della compagnia, Nagai e Ōishi sono direttamente coinvolte nella recitazione. Uno dei loro primi lavori è , la storia in chiave comica di due direttori di filiale in competizione tra loro. Una delle due attrici interpreta cinque ruoli diversi, sia maschili che femminili, l'altra sette; il passaggio da un ruolo all'altro è rapido, con più di quaranta cambi di costume. Nessuna delle due attrici però interpreta il protagonista Kazuo, ma agisce come se questi fosse presente sulla scena. Kazuo diviene rapidamente popolare e viene riproposto diverse volte.
A partire dal 1983 Nagai assume definitivamente il ruolo di direttrice delle produzioni della Nitosha. Nel 1991 Ōishi lascia la compagnia per seguire la carriera di sceneggiatrice televisiva, e Nagai da questo momento in poi dirige da sola le proprie opere.
La compagnia è ancora attiva a Nerima, Tōkyō, e si contraddistingue per i suoi spettacoli che non solo intrattengono il pubblico, ma anche lo coinvolgono con i problemi a cui l'opera dà espressione.
La carriera di Nagai non si limita solo alla compagnia Nitosha: scrive anche per il Nuovo teatro nazionale di Tokyo, la , il ed è stata presidentessa della dall'aprile 2002 al marzo 2006. Nel 2016 ricopre l'incarico di vice-presidentessa.
Nagai è attiva anche al di fuori del Giappone e i suoi spettacoli vengono rappresentati nel Regno Unito, negli Stati Uniti e in Corea del Sud. Le sue opere sono presentate anche come "stage readings". Ad esempio, il 22 Febbraio 2010 l'associazione no-profit Japan Society di New York ha allestito lo stage reading, con la direzione di Cynthia Croot, di Women in a Holy Mess, traduzione inglese di scritto da Nagai alla fine del 2007.
Opere Ripostiglio del tempo Prodotto da Nitosha e rappresentato per la prima volta nel 1994, è un racconto in 14 scene ambientato nel 1961, poco prima delle Olimpiadi di Tōkyō, un periodo di rapida crescita economica del Giappone.
Protagonista è la famiglia , povera ma orgogliosa: la nonna, , ispirata alla nonna paterna di Nagai di lignaggio samuraico, va fiera delle sue origini aristocratiche; suo figlio è un letterato pieno di sé; il nipote è ambizioso e vuole correre per le elezioni del consiglio studentesco. Tra gli altri personaggi vi sono l'adolescente e una misteriosa inquilina di nome , alla quale nonna Nobu ha concesso alloggio gratis nel in cui venivano conservati i cimeli di famiglia. Ben diversi dagli Shinjō sono i loro parenti, la famiglia : , sorella di Mitsuhiro, e suo marito, sono materialisti e desiderosi di accrescere le proprie finanze. I due vogliono espandere la loro attività e progettano di costruire un dormitorio per lavoratori nelle proprietà della famiglia Shinjō, perciò cercano di ottenere il loro favore regalandogli una televisione. Inizialmente Nobu rifiuta il dono e la TV viene depositata nel ripostiglio di Tsuruko. In seguito a una discussione con Himi però cede e accetta di utilizzare questo nuovo apparecchio moderno: tutti in breve finiranno col subirne il fascino.
è una commedia che ritrae una famiglia del tutto ordinaria e la sua trasformazione con l'avvento del boom economico negli anni '50-'60, quando il Giappone rapidamente si trasforma in una società di consumo. Con , ambientato nel 1946, e a collocato cronologicamente nel 1971, fa parte della . Sebbene i personaggi e le situazioni dei tre spettacoli non siano correlati tra loro, presentano un filo conduttore comune, ovvero l'analisi della società giapponese del secondo dopoguerra e dei cambiamenti intervenuti. In particolare l'attenzione è focalizzata su tre momenti storici precisi: gli anni immediatamente seguenti la sconfitta nipponica nella Seconda guerra mondiale, la miracolosa crescita economica degli anni '60 e le rivolte universitarie dei primi anni '70 contro il rinnovo del Trattato di Sicurezza e Cooperazione tra USA e Giappone.
In Ripostiglio del tempo è presente anche un riferimento ad un altro mutamento sociale di quegli anni: l'abolizione della prostituzione nel 1958. Tsuruko infatti perde il lavoro grossomodo in quel periodo, e viene salvata dall'indigenza dalla generosità degli Shinjō.
La traduzione di quest'opera è disponibile in inglese, cinese e russo.
Le tre sorelle della famiglia Hagi Nagai ha scritto nel 2000, adattando Le tre sorelle di Anton Čechov. In un'intervista l'autrice affermò di aver molto apprezzato l'opera originale, ma di aver trovato poco approfonditi i personaggi delle tre sorelle e per questo motivo di aver deciso di scrivere la sua versione, rendendo protagoniste tre donne giapponesi contemporanee.
È un'opera in 4 atti, ciascuno legato a una stagione. Le tre protagoniste sono la quarantenne , la trentenne , e la ventenne , ognuna con una diversa concezione della femminilità e un diverso modo di viverla. Takako è un'insegnante femminista e lavora in un college privato; dopo aver interrotto una relazione di quattro anni con un collega sposato, , è rimasta single. Nakako è una casalinga, sposata con due figli e incarna alla perfezione l'ideale coniato in Periodo Meiji, ma in seguito inizia una relazione clandestina con un vecchio compagno di liceo, , a sua volta sposato ad una donna frivola e infantile, . Wakako è una freeter che passa da un corso di studi all'altro, da lavoretto all'altro, abbandonandoli puntualmente sempre dopo pochi giorni, e frequenta due uomini allo stesso tempo: l'artigiano e il suo apprendista .
L'opera, a differenza dell'originale di Čekhov, non è un dramma ma una commedia, e affronta la realtà della diseguaglianza fra i sessi, portando alla luce le discriminazioni presenti nei ruoli di genere assegnati dalla tradizione. La critica di Nagai si esplicita soprattutto nei personaggi di Takako e il suo amante. Essi decidono di analizzare le cause del fallimento del loro rapporto con il pretesto di un progetto di ricerca, dal titolo "Conflitti tra femminismo e genere in una relazione fallita". GRan parte dell'umorismo presente nello spettacolo deriva dal gergo accademico con cui affrontano le loro discussioni su sesso e sessualità. Takako confessa di aver sempre recitato a letto coi suoi partner, per rassicurarli: un comportamento che contrasta con le sue pubbliche prese di posizione a favore della soddisfazione sessuale delle donne. Takeo arriva a mettere in discussione il suo genere e orientamento, quando, dopo aver sempre lamentato il peso della società patriarcale giapponese sugli uomini, decide infine di vestirsi da donna con abiti molto civettuoli e svolazzanti. E indossando panni così frivoli, così , finisce col rafforzare le idee tradizionali di genere che come studioso cercava precedentemente di sfatare.
L'adattamento di Nagai non vuole condannare in modo netto l'androcentrismo e la mentalità patriarcale presente nella società nipponica, ma semplicemente rappresentare il femminismo con humor, relativizzandolo, e creando così una sorta di legame con il pensiero di Čekhov, per il quale non esistevano ideali e valori fissi sui quali basare la visione del mondo. Mentre le opere portate sulla scena a partire dagli anni Settanta usano la famiglia come elemento principale e si concentrano sulla distruzione dei rapporti familiari, ritraggono invece comicamente la distruzione del mondo interiore delle protagoniste: ciascuna di loro ha determinate convinzioni, ma poi agisce in modo totalmente diverso. Tutte alla fine vengono influenzate, anche se in misura diversa, dalle convenzioni sociali su femminilità e mascolinità.
Gli uomini che vogliono far cantare Uno dei più popolari spettacoli di Nagai, , scritto nel 2005, si compone di un solo atto. È una commedia sociale che problematizza la decisione assunta dal nel 2003, di punire gli insegnanti che si rifiutano di alzare la bandiera e cantare l'inno nazionale durante le cerimonie di diploma, come prevede la Legge sulla bandiera e inno nazionale giapponese del 1999. Si tratta di un provvedimento in chiaro contrasto con il diritto, sancito dalla Costituzione giapponese all'articolo 19, di libertà di pensiero e opinione.