Luragano Isabel è stato un potente ciclone tropicale abbattutosi nel 2003 sulla costa orientale dell'America settentrionale. Tredicesima tempesta tropicale e quinto uragano della stagione degli uragani atlantici del 2003, è stato il più devastante della stagione in termini di numero di morti e danni economici. Prima degli uragani Irma del 2017 e Dorian del 2019, era stato il più intenso per velocità dei venti e pressione centrale ad essersi sviluppato nell'oceano Atlantico.
Si formò il 6 settembre 2003 nei pressi di Capo Verde, evolvendosi nell'oceano in direzione ovest. L'11 settembre i venti arrivarono a toccare i e l'uragano fu classificato con la categoria 5 della scala Saffir-Simpson. Seguirono quattro giorni di fluttuazioni dell'intensità, per poi iniziare a indebolirsi progressivamente, approdando nella Carolina del Nord il 18 settembre. Dopo aver toccato terra, venne declassato a ciclone extratropicale il giorno seguente, quando si trovava nella Pennsylvania occidentale. Causò 51 vittime, delle quali 17 in maniera diretta, e oltre 5 miliardi di dollari di danni, in particolar modo in Virginia e, in misura minore, nella Carolina del Nord e nel Maryland.
Storia meteorologica
Il 1º settembre 2003 un'onda tropicale si formò al largo della costa occidentale dell'Africa. Un'area di bassa pressione associata all'onda s'iniziò a spostare lentamente verso ovest e la sua convezione sembrava si stesse progressivamente organizzando. Nei giorni successivi il sistema, mentre passava a sud delle isole di Capo Verde, si andò organizzando gradualmente, al punto che, il 5 settembre era possibile riconoscerne la formazione tramite la tecnica di Dvorak. Sulla base dello sviluppo di una circolazione superficiale chiusa, fu stimato che il sistema si sia evoluto in una depressione tropicale, la numero tredici della stagione, all'inizio del 6 settembre. Poche ore dopo, si era intensificata in una tempesta tropicale, che prese il nome "Isabel". I primi avvisi vennero emessi dal National Hurricane Center qualche ora dopo il suo sviluppo.
Situata in un'area con un leggero wind shear ed acque calde, la tempesta si organizzò gradualmente e si rafforzò, muovendosi in direzione ovest-nordovest e raggiungendo lo stato di uragano tropicale il 7 settembre, in seguito allo sviluppo di un occhio grande, ma frastagliato, vicino al punto di convenzione più profonda. Il sistema continuò a organizzarsi e una profonda convezione circondò l'occhio che aveva raggiunto un'ampiezza di circa . L'uragano si intensificò l'8 settembre, raggiungendo lo stato di uragano maggiore mentre si trovava a circa a est-nordest di Barbuda. Il 9 settembre Isabel raggiunse un'intensità di picco iniziale con venti a per circa 24 ore, equivalente alla categoria 4 sulla scala Saffir-Simpson.
Il 10 settembre una serie di fattori, tra i quali la rigenerazione dell'occhio, portarono a un indebolimento dell'uragano che scese alla categoria 3, mentre si dirigeva verso ovest a causa dell'influenza dell'anticiclone delle Azzorre. Nel corso della stessa giornata, però, l'uragano riprese a rafforzarsi grazie a un'intensificazione della convezione attorno alle pareti dell'occhio, risalendo alla categoria 4. L'intensificazione continuò anche il giorno successivo e Isabel raggiunse nuovamente la categoria 5 con venti a e una pressione centrale minima di . A seguito di un nuovo ciclo di ricambio dell'occhio, l'uragano tornò a indebolirsi leggermente, sebbene mantenne lo stato di categoria 5 per 24 ore. Loutflow, così, si ridusse e la convezione attorno all'occhio s'indebolì, riportando Isabel alla categoria 4. Nel frattempo, mentre l'uragano si direzionò verso ovest-nordovest, l'occhio completò il ciclo di ricambio, riprese una forma definita e un diametro di circa ; ricominciò ad intensificarsi, ritornando alla categoria 5 sulla scala Saffir-Simpson alla fine del 13 settembre. Durante questo periodo, Isabel assunse una caratteristica forma anulare, diventando altamente simmetrica nella forma e con un occhio molto ampio. Inoltre, venne anche osservato un occhio "a mulinello", una caratteristica rara che si trova in alcuni cicloni tropicali anulari. Un aereo da ricognizione dei cacciatori di uragani del NOAA lanciò una sonda, che misurò una velocità del vento istantanea di , che risultò essere la velocità del vento istantanea più forte mai registrata in un uragano atlantico. Il 14 settembre Isabel subì un nuovo indebolimento, per poi rinforzarsi alla fine della giornata e tornare alla categoria 5, quando si trovava a circa a nord di San Juan (Porto Rico).
La sommità delle nuvole attorno al nucleo centrale si riscaldò nuovamente all'inizio del 15 settembre e Isabel si indebolì fino a diventare un uragano di categoria 4. Nello stesso giorno l'occhio iniziò a deteriorarsi. Mentre un'area di alta pressione si sviluppava sul suo lato nordoccidentale, Isabel decelerò e virò verso nord-nordovest. L'aumento del wind shear verticale contribuì a indebolire ulteriormente l'uragano fino a scendere alla categoria 2 il 16 settembre, mentre si trovava a a sud-est di Capo Hatteras, nella Carolina del Nord. La convezione rimase minima, sebbene loutflow mantenne una buona organizzazione, e Isabel rimase di categoria 2 per due giorni, finché non approdò tra Capo Lookout e Ocracoke il 18 settembre, con venti di e un campo di vento ampio . La tempesta perse d'intensità subito dopo l'approdo, mantenendo, però, lo stato di uragano fino a quando raggiunse la Virginia occidentale, quando venne declassata a tempesta tropicale. Isabel divenne una tempesta extratropicale sulla Pennsylvania occidentale, per poi continuare verso nord. Dopo aver attraversato il lago Erie in Canada, il 20 settembre quel che restava della tempesta fu assorbito da un'altra tempesta extratropicale più grande, sul distretto di Cochrane in Ontario.
Preparazione
Il National Hurricane Center (NHC) emise i primi avvisi di allerta uragano il 16 settembre 2003, due giorni prima che Isabel toccasse terra, allertando l'area tra Little River (Carolina del Sud) e Chincoteague, in Virginia, inclusa l'area della baia di Chesapeake. L'NHC emise anche un avviso di allerta tempesta tropicale nelle aree limitrofe, quindi da Little River fino alla foce del fiume Santee e da Chincoteague fino a Little Egg Inlet, nel New Jersey. Mentre la tempesta avanzava, questi avvisi vennero progressivamente aggiornati ed estesi. Le previsioni risultarono molto accurate rispetto ai precedenti uragani; infatti, l'errore medio di previsione della rotta di approdo fu di , mentre l'errore medio sulla rotta con 48 ore di anticipo fu di circa .
Vennero disposte evacuazioni obbligatorie per 24 contee in Carolina del Nord, Virginia e Maryland, anche se, come rilevato da un successivo sondaggio, i tassi di evacuazione si attestarono tra il 15% del Maryland e il 45% negli Outer Banks. La minaccia dell'uragano portò all'evacuazione di circa persone, principalmente in Carolina del Nord e Virginia, mentre più di residenti si spostarono in rifugi di emergenza.
Lungo la costa orientale degli Stati Uniti vennero chiusi 19 grandi aeroporti, con oltre voli cancellati. La metropolitana di Washington e gli altri servizi di trasporto pubblico di Washington vennero sospesi, mentre Amtrak cancellò quasi tutti i treni a sud della capitale. Scuole e aziende lungo il percorso dell'uragano vennero chiuse, così come gli uffici federali. La US Navy ordinò lo spostamento di 40 tra navi e sottomarini e decine di aerei dalla base navale a Norfolk (Virginia).
Il 18 settembre il Canadian Hurricane Centre (CHC) emise avvisi di forti piogge e vento per alcune aree dell'Ontario meridionale. Vennero emessi anche avvisi per venti di burrasca per il lago Ontario, il lago Erie orientale, il fiume San Lorenzo e la Georgian Bay. Ricercatori del CHC volarono su un Convair 580 per studiare la struttura di Isabel nella fase di transizione in una tempesta extratropicale; due simili studi erano stati condotti in occasione dell'uragano Michael nel 2000 e della tempesta tropicale Karen nel 2001.
Impatto I forti venti prodotti dall'uragano colpirono un'area che andava dalla Carolina del Nord al New England e verso ovest fino alla Virginia Occidentale. I venti e le piogge torrenziali causarono la caduta di molti alberi e delle linee elettriche lungo il percorso dell'uragano, arrivando a lasciare circa 6 milioni di persone senza elettricità. Alcune zone dell'area costiera della Virginia e della Carolina del Nord settentrionale, in particolare la regione delle Hampton Roads, sono rimaste senza elettricità per quasi un mese. Le aree costiere vennero colpite dalle onde e dall'intensa mareggiata generata. Durante il suo percorso, Isabel ha causato danni per circa 5,5 miliardi di dollari e 51 morti, di cui 16 direttamente correlati agli effetti della tempesta.
Venne dichiarato lo stato di emergenza dai governatori di Pennsylvania, Virginia Occidentale, Maryland, New Jersey e Delaware. Isabel è stato il primo grande uragano a minacciare gli Stati del Medio Atlantico e lUpper South dall'uragano Floyd nel settembre 1999. Il maggior impatto di Isabel è legato ai danni causati dalle inondazioni, le peggiori in alcune aree della Virginia dall'uragano Agnes del 1972.
Caraibi e Stati Uniti meridionali
L'intenso moto ondoso generato dall'uragano colpì le coste settentrionale delle isole delle Grandi Antille e dell'arcipelago delle Bahamas. Sebbene la posizione delle Bahamas solitamente impedisca alle onde prodotte dagli uragani atlantici di colpire la Florida sudorientale, nel caso di Isabel una combinazione di fattori, tra i quali l'intensità e la velocità di avanzamento, generò onde fino a che, attraverso il canale di Providence, raggiunsero la costa della Florida. Le onde causarono danni alle imbarcazioni e ferito alcune persone vicino a Juno Beach, mentre hanno causato una lieve erosione della spiaggia nella contea di Palm Beach. Le correnti di risacca dell'uragano uccisero un surfista su una spiaggia non sorvegliata nella contea di Nassau, mentre altre sei persone furono salvate dalle correnti. Le spiagge vennero poi chiuse nel momento di maggiore intensità del moto ondoso.
Nella Carolina del Sud nordorientale le bande pluviali esterne produssero venti moderati che hanno raggiunto i a Myrtle Beach. Le precipitazioni furono leggere, con un picco di a Loris.
Isabel produsse danni da moderati a gravi nella Carolina del Nord orientale, per un totale di 450 milioni di dollari. I danni sono stati più gravi nella contea di Dare, dove le inondazioni causate dalle mareggiate e i forti venti danneggiarono migliaia di case. Le intense mareggiate generarono un'insenatura larga sull'isola di Hatteras, isolando Hatteras via strada per due mesi. I forti venti abbatterono centinaia di alberi in tutto lo stato, lasciando fino a residenti senza elettricità; la maggior parte delle aree con interruzioni di corrente ebbe la corrente ripristinata nel giro di pochi giorni. L'uragano causò la morte di una persona e indirettamente di altre due nello stato.
Stati del Medio Atlantico