Lesumazione e sepoltura di Riccardo III d'Inghilterra cominciò con la scoperta dei resti del re all'interno del sito della chiesa del convento dei frati grigi (francescani) a Leicester, in Inghilterra, nel settembre del 2012. In seguito a numerosi test antropologici e genetici, i resti del sovrano, l'ultimo re inglese ucciso in battaglia, furono sepolti nella cattedrale di Leicester il 26 marzo 2015.

Riccardo III, ultimo sovrano della dinastia dei Plantageneti, venne ucciso il 22 agosto 1485 nella battaglia di Bosworth Field, l'ultimo scontro armato significativo della guerra delle due rose. Il suo corpo venne poi portato nel convento dei frati grigi (francescani) di Leicester, dove venne sepolto in una semplice fossa nella chiesa del convento. A seguito della dissoluzione del complesso avvenuta nel 1538 e della successiva demolizione, la tomba di Riccardo andò perduta. Sorse una leggenda che diceva che le ossa di Riccardo furono gettate nel fiume Soar presso il vicino Bow Bridge.

Nell'agosto del 2012 cominciò la ricerca del corpo di Riccardo, intitolata Progetto Looking for Richard, con il sostegno della Richard III Society. Lo scavo archeologico venne condotto da Philippa Langley, segretaria della sezione scozzese della Richard III Society, in collaborazione con il consiglio cittadino, non ricevendo alcun aiuto dal dipartimento di archeologia universitario dell'Università di Leicester. Il primo giorno venne scoperto uno scheletro umano appartenente a un uomo sulla trentina che mostrava segni di gravi lesioni. Lo scheletro, che aveva diverse caratteristiche fisiche insolite, in particolare una grave curvatura della schiena, fu riesumato per consentire l'analisi scientifica. Gli esami mostrarono che l'uomo fu probabilmente ucciso da un colpo di una grande arma da taglio, verosimilmente un'alabarda, che ruppe la parte posteriore del cranio esponendo il cervello, o da un colpo di spada che penetrò il cervello. Altre ferite presenti sullo scheletro furono inflitte dopo la morte come "lesioni per umiliazione", come forma di vendetta postuma.

L'età delle ossa alla morte corrispondeva a quella di Riccardo quando fu ucciso; i resti furono datati a circa il periodo della sua morte ed erano per lo più in linea con le descrizioni fisiche del re. L'analisi genetica del DNA dimostrò che il DNA mitocondriale estratto dalle ossa corrispondeva a quello di due discendenti matrilineari, uno della 17ª e l'altro della 19ª generazione, della sorella del re, Anna di York. Prendendo queste scoperte in considerazione insieme con altre prove storiche, scientifiche e archeologiche, il 4 febbraio 2013 l'Università di Leicester annunciò di aver concluso oltre ogni ragionevole dubbio che lo scheletro è effettivamente quello di Riccardo III.

Come condizione per avere il permesso di dissotterrare lo scheletro, gli archeologi convennero che, in caso di ritrovamento dei resti del re, questi sarebbero stati riseppelliti nella cattedrale di Leicester. Sorse una controversia sul fatto che un sito di sepoltura alternativa, come la cattedrale di York o l'abbazia di Westminster, sarebbe stato più adatto. Una causa legale confermò che non vi erano motivi di diritto pubblico per le corti di essere coinvolte in tale decisione. L'inumazione ebbe quindi luogo a Leicester il 26 marzo 2015, nel corso di una cerimonia commemorativa trasmessa in televisione, alla presenza dell'arcivescovo di Canterbury e di alti esponenti delle altre confessioni cristiane.

Morte e sepoltura iniziale

Riccardo venne ucciso mentre combatteva Enrico Tudor nella battaglia di Bosworth Field nel 1485, l'ultimo grande scontro della guerra delle due rose. Il poeta gallese Guto'r Glyn accreditò la morte di Riccardo a Sir Rhys ap Thomas, membro dell'esercito gallese di Enrico che gli avrebbe inflitto il colpo fatale.. Dopo la sua morte, il corpo di Riccardo fu spogliato nudo e portato nella vicina Leicester.. ed esposto pubblicamente. L'anonima ballata di Bosworth Field dice che "in Newarke laid was hee, that many a one might looke on him" (trad."a Newarke era sdraiato, così che molti potessero guardarlo") quasi certamente un riferimento alla chiesa collegiata dell'Annunciazione della Madonna di Newarke, fondata dai Lancaster alla periferia della Leicester medievale.Morris & Buckley, p. 22. Secondo il cronista Polidoro Virgili, Enrico VII "rimase per due giorni" in città prima di partire per Londra e, nella stessa data - il 25 agosto 1485 - la salma venne sepolta "presso il convento dei frati francescani a Leicester senza un solenne funerale".Carson, Ashdown-Hill, Johnson, Johnson & Langley, p. 8. Il sacerdote del Warwickshire e antiquario John Rous, scrisse tra il 1486 e il 1491, che Riccardo venne sepolto "nel coro dei frati minori a Leicester". Anche se gli scrittori successivi parlano della sepoltura del re in altri luoghi, gli scritti di Virgili e Rous erano ritenuti più credibili dai ricercatori moderni.Carson, Ashdown-Hill, Johnson, Johnson & Langley, p. 19.

Luogo di sepoltura

Nel 1495, dieci anni dopo la sepoltura, re Enrico VII pagò un monumento in marmo e alabastro per celebrare la tomba del suo predecessore.. Il suo costo è registrato nei documenti legali relativi a una disputa sul pagamento che mostra che due uomini ricevettero in pagamento 50 sterline e 10 sterline e uno scellino, rispettivamente, per fare e trasportare la tomba da Nottingham a Leicester.Carson, Ashdown-Hill, Johnson, Johnson & Langley, p. 18. Non sono pervenute descrizioni in prima persona della tomba, ma Raphael Holinshed nel 1577 scrisse (forse citando una persona che l'aveva vista di persona), che era "un quadro di alabastro raffigurante la persona [di Riccardo]".Carson, Ashdown-Hill, Johnson, Johnson & Langley, p. 17. Sir George Buck 40 anni dopo scrisse che era "una sepoltura in marmo di colore misto adornata con la sua immagine". Buck registrò anche l'epitaffio inciso sulla tomba.

Dopo la dissoluzione del convento avvenuta nel 1538, il complesso fu demolito e il monumento venne distrutto o decadde lentamente a causa delle intemperie. Il sito del convento fu venduto a due speculatori immobiliari del Lincolnshire e venne poi acquistato da Robert Herrick, sindaco della città. Herrick costruì un palazzo vicino a Friary Lane, un sito che è ormai sepolto sotto Grey Friars Street e trasformò il resto del terreno in giardini.Morris & Buckley, p. 26. Anche se il monumento di Riccardo era evidentemente scomparso in quel momento, il luogo della sua tomba era ancora conosciuto. L'antiquario Christopher Wren, padre dell'omonimo celebre architetto Christopher Wren, registrò che Herrick eresse un monumento sul luogo della tomba, sotto forma di un pilastro di pietra di circa tre piedi (1 m) di altezza con scolpite le parole: "Qui giace il corpo di Riccardo III, per qualche tempo re d'Inghilterra".Carson, Ashdown-Hill, Johnson, Johnson & Langley, p. 20. La colonna era visibile nel 1612, ma era scomparsa nel 1844.

Il cartografo e antiquario John Speed scrisse nella sua Historie of Great Britaine (1611) che la tradizione locale affermava che il corpo del re fu "portato fuori dalla città e con disprezzo gettato sotto il Bow Bridge, su un ramo del Soare sul lato ovest della città".Morris & Buckley, p. 28. Il suo racconto venne ampiamente accettato da autori successivi. Nel 1856 venne eretta da un costruttore locale una lapide commemorativa vicino al Bow Bridge, che diceva: "Vicino a questo luogo si trovano i resti di Riccardo III l'ultimo dei Plantageneti 1485". La scoperta di uno scheletro nei sedimenti del fiume avvenuta nel 1862 nei pressi del ponte portò taluni a credere che fossero state trovate le ossa di Riccardo, ma un esame più attento dimostrò che erano probabilmente quelle di un uomo sui 20 anni e non il re.

L'origine della pretesa di Speed non è chiara; non è stata attribuita a una qualsiasi fonte, né ha avuto alcun antecedente in altri resoconti scritti.Morris & Buckley, p. 29. Lo scrittore Audrey Strange suggerisce che può essere una rivisitazione confusa della profanazione dei resti di John Wycliffe, avvenuta nella vicina Lutterworth nel 1428, quando una folla lo dissotterrò, bruciò le ossa e gettò le ceneri nel fiume Swift.Carson, Ashdown-Hill, Johnson, Johnson & Langley, p. 22. Lo storico britannico indipendente John Ashdown-Hill propone che Speed fece un errore sulla posizione della tomba del re e inventò la storia per spiegare la sua assenza. Se Speed fosse stato nella proprietà di Herrick avrebbe sicuramente visto la colonna commemorativa e i giardini, ma invece riferì che il sito era "invaso da ortiche e erbacce". e che non vi era alcuna traccia della tomba. La mappa di Leicester disegnata da Speed posiziona in modo non corretto il convento dei frati grigi, ovvero dove c'era il convento dei frati neri (domenicani), suggerendo che probabilmente aveva cercato la tomba nel posto sbagliato.

Un'altra leggenda locale narra di un sarcofago di pietra, che presumibilmente conservava i resti del re, che nello scritto di Speed era diventato "un abbeveratoio per i cavalli in una locanda comune". Una bara certamente sembra essere esistita; John Evelyn la registrò nel corso una visita nel 1654, mentre Celia Fiennes scrisse nel 1700 che aveva visto "un pezzo della sua lapide giaceva [sic], tagliata nella forma esatta per il suo corpo, ma posizionata al Greyhound [Inn] a Leicester, parzialmente rotta". William Hutton nel 1758 scrisse che la bara "Non aveva resistito alle ingiurie del tempo", e che venne mantenuta al White Horse Inn su Gallowtree Gate. Anche se la posizione del sarcofago non è nota, la sua descrizione non corrisponde allo stile di sarcofagi usate alla fine del XV secolo ed è improbabile che abbia avuto alcun collegamento con Riccardo. È più probabile che sia stato recuperato da una delle istituzioni religiose soppresse in seguito alla dissoluzione dei monasteri.

Il palazzo di Herrick, Greyfriars House, rimase in possesso alla sua famiglia fino a che suo pronipote Samuel non lo vendette nel 1711. La proprietà venne successivamente divisa e venduta nel 1740; tre anni più tardi, venne realizzata New Street su tutta la parte occidentale del sito. Molte sepolture furono scoperte quando vennero edificate le case lungo la strada. Un'abitazione, sita al 17 di Friar Lane, venne costruita nella parte orientale del sito nel 1759 e sopravvive ancora oggi. Nel corso del XIX secolo, il sito divenne sempre più affollato di costruzioni. Nel 1863 la Alderman Newton's School costruì un la sua sede su parte del sito. Il palazzo di Herrick fu demolito nel 1871, l'attuale Grey Friars Street venne realizzata attraverso il sito nel 1873 e,con lo sviluppo commerciale, venne edificata la sede della Leicester Trustee Savings Bank. Nel 1915 il resto del sito fu acquisito dal consiglio della contea del Leicestershire che costruì i suoi uffici negli anni '20 e '30. Il consiglio si trasferì nel 1965 quando fu aperta la nuova County Hall. Il resto del sito, dove un tempo c'era il giardino di Herrick, fu trasformato in un parcheggio personale intorno al 1944.Carson, Ashdown-Hill, Johnson, Johnson & Langley, pp. 35, 46.

Nel 2007, un edificio di un solo piano del 1950 di Grey Friars Street fu demolito dando agli archeologi la possibilità di scavare e cercare tracce del convento medievale. Molto poco fu dissotterrato, con l'eccezione del frammento di un coperchio di pietra bara di una sepoltura post-medievale. I risultati dello scavo suggerirono che i resti della chiesa conventuale erano più a ovest di quanto si pensasse.

Progetto Looking for Richard