La storia dell'Impero bizantino copre quella dell'Impero romano d'Oriente dalla tarda antichità alla caduta di Costantinopoli nel 1453. Diversi eventi dal IV al VI secolo segnarono il periodo transitorio durante il quale l'impero romano fu diviso in Oriente greco e Occidente latino. Nel 289, l'imperatore Diocleziano (284-305) partizionò l'amministrazione dell'Impero romano in due metà, Orientale e Occidentale.. Tra il 324 e il 330, Costantino I (306–337) trasferì la capitale principale da Roma a Bisanzio, successivamente nota come Costantinopoli ("Città di Costantino") e Nova Roma. La prima fonte sulla "Nova Roma" in un documento ufficiale si trova nei canoni del primo concilio di Costantinopoli (381), dove è usata per giustificare la dichiarazione che la sede patriarcale di Costantinopoli era seconda soltanto a quella di Roma.. Sotto Teodosio I (379–395), il cristianesimo divenne la religione di Stato dell'impero e le altre religioni romane politeiste vennero vietate. Infine, sotto il regno di Eraclio I (610-641), le strutture militare e amministrativa dell'Impero vennero modificate e adottata la lingua greca per l'uso ufficiale al posto di quella latina.... Così, anche se continuò lo stato romano, mantenendo le antiche tradizioni, gli storici moderni distinguono Bisanzio da Roma nella misura in cui si orientò verso il greco piuttosto che alla cultura latina e fu caratterizzata dal cristianesimo ortodosso piuttosto che dal politeismo romano....

I confini dell'impero mutarono in modo significativo nel corso della sua esistenza, passando attraverso diversi cicli di declino e di recupero. Durante il regno di Giustiniano I, l'impero raggiunse la sua massima estensione dopo aver riconquistato gran parte delle coste occidentali del Mediterraneo storicamente romane, tra cui il Nord Africa, l'Italia e Roma stessa, che mantenne per altri due secoli. Durante il regno di Maurizio (582-602), la frontiera orientale dell'Impero venne ampliata e il nord stabilizzato. Tuttavia, il suo assassinio provocò una guerra della durata di oltre due decenni contro la Persia sasanide, che esaurì le risorse dell'Impero e contribuì a gravi perdite territoriali durante le conquiste musulmane del VII secolo. Nel giro di pochi anni l'Impero perse le sue province più ricche, l'Egitto e la Siria, passate agli arabi.John Haldon, Warfare, State And Society In The Byzantine World 560–1204, p.47

Durante la dinastia dei Macedoni (X-XI secolo), l'Impero conobbe un lungo periodo di ampliamento durato due secoli, che si concluse con la perdita di gran parte dell'Asia Minore andata ai turchi selgiuchidi dopo la Battaglia di Manzicerta del 1071. Questa battaglia aprì la strada ai turchi per il loro stabilirsi in Anatolia.

I secoli finali dell'Impero mostrarono una tendenza generale al declino. Riuscì a recuperare nel corso del XII secolo con la rinascenza comnena, ma subì un colpo mortale durante la quarta crociata, quando Costantinopoli fu saccheggiata e l'Impero sciolto e diviso tra i competitori, in greco-bizantino e regni latini. Nonostante il recupero di Costantinopoli e il ristabilimento dell'impero nel 1261, sotto i Paleologi, Bisanzio rimase solo uno dei tanti piccoli stati rivali della zona negli ultimi due secoli della sua esistenza, ridotto da impero multinazionale a semplice stato greco di rango minore. I suoi territori rimanenti vennero progressivamente annessi dagli ottomani nel corso del XV secolo. La caduta di Costantinopoli per mano dell'Impero ottomano, nel 1453, mise fine definitivamente all'Impero romano d'Oriente.

Tetrarchia

Durante il III secolo, tre crisi minacciarono l'impero romano: invasioni esterne, guerre civili interne e un'economia costellata di debolezze e problemi.Bury (1923), 1* Fenner, Economic Factors La città di Roma divenne sempre meno importante come centro amministrativo. La crisi del III secolo mise in evidenza i difetti del sistema eterogeneo di governo che Augusto aveva creato per amministrare il suo immenso dominio. I suoi successori avevano introdotto alcune modifiche, ma gli eventi avevano reso chiaro che era necessario un nuovo, più centralizzato e uniforme sistema.Bury (1923), 1

Diocleziano creò un nuovo sistema amministrativo (la tetrarchia). Associò a sé un co-imperatore, o Augusto. Ogni Augusto avrebbe dovuto adottare un giovane collega, o Cesare, per condividere con lui l'impero e, infine, per succedergli alla sua morte. Dopo l'abdicazione di Diocleziano e Massimiano, tuttavia, la tetrarchia crollò e Costantino I la sostituì con il principio dinastico di successione ereditaria.* Gibbon (1906), II,

Costantino I e i suoi successori

Costantino spostò la sede dell'Impero e introdusse importanti cambiamenti in ambito civile e religioso.Gibbon (1906), III, Nel 330, fondò Costantinopoli come seconda Roma, sul sito di Bisanzio, ben posizionata a cavallo delle rotte commerciali tra Oriente e Occidente; era una base ideale da cui partire per controllare il Danubio, ed era abbastanza vicina alle frontiere orientali. Costantino avviò, inoltre, la costruzione delle grandi mura fortificate, che furono ampliate e ricostruite in epoche successive. John Bagnell Bury afferma che "la fondazione di Costantinopoli [...] inaugurò una divisione permanente tra la parte orientale e occidentale, la greca e la latina, metà di una divisione i cui eventi si erano già evidenziati, decisione che influirà su tutta la successiva storia d'Europa."

Costantino portò avanti la riforma amministrativa creata da Diocleziano.Bury (1923), 1* Esler (2000), 1081 Rese stabile il conio (la moneta d'oro Solido che introdusse e divenne una valuta pregiata e stabileEsler (2000), 1081), e modificò la struttura dell'esercito. Sotto Costantino, l'Impero aveva recuperato gran parte della sua forza militare e goduto di un periodo di stabilità e di prosperità. Egli riconquistò la parte meridionale della Dacia, dopo aver sconfitto i Visigoti nel 332, e stava progettando una campagna contro la Persia sasanide. Per dividere le responsabilità amministrative, Costantino sostituì il singolo prefetto del pretorio, che tradizionalmente esercitava entrambe le funzioni militari e civili, con prefetti regionali che godevano di autorità soltanto civile. Nel corso del IV secolo, emersero quattro grandi sezioni da questi inizi costantiniani e la pratica di separare l'autorità civile da quella militare persistette fino al VII secolo.Bury (1923), 25–26

Sotto Costantino, il cristianesimo non divenne la religione esclusiva dello Stato, ma godette della preferenza imperiale, dal momento che sostenne il cristianesimo con generosi privilegi: i chierici erano esenti dalla tassazione, i cristiani vennero preferiti per occupare i ruoli amministrativi e ai vescovi furono affidate le responsabilità giudiziarie.Esler (2000), 1081* Mousourakis (2003), 327–328 Costantino stabilì il principio secondo il quale gli imperatori non dovevano risolvere le questioni di dottrina, ma avrebbero dovuto convocare dei concili ecclesiastici generali a tal fine. Costantino convocò il primo concilio di Arles e al primo Concilio di Nicea pose la sua pretesa di essere capo della Chiesa.Bury (1923), 163

Lo stato dell'Impero nel 395 può essere descritto in termini di risultati dell'opera di Costantino. Il principio dinastico venne istituito così saldamente che l'imperatore che morì in quell'anno, Teodosio I, poté lasciare in eredità l'impero, congiuntamente ai suoi figli: Arcadio in Oriente e Onorio in Occidente. Teodosio fu l'ultimo imperatore a governare l'intera estensione dell'Impero in entrambe le sue metà.

L'Impero d'Oriente venne in gran parte risparmiato dalle difficoltà incontrate da quello d'Occidente nel III e IV secolo, in parte a causa di una cultura urbana più fermamente stabilizzata e da maggiori risorse finanziarie, che permisero di placare gli invasori con il pagamento di tributi e di mercenari. Per tutto il V secolo, vari eserciti invasero l'Impero d'Occidente ma risparmiarono quello d'Oriente. Teodosio II fortificò ulteriormente le mura di Costantinopoli, rendendo la città impenetrabile alla maggior parte degli attacchi; le mura non furono violate fino al 1204. Per respingere gli Unni di Attila, Teodosio diede loro del denaro (presumibilmente 300 kg. d'oro).Nathan, Theodosius II (408–450) Inoltre, favorì i commercianti che vivevano a Costantinopoli e che commerciavano con gli Unni e altri gruppi etnici stranieri.

Il suo successore, Marciano si rifiutò di continuare a pagare questa somma esorbitante. Tuttavia, Attila aveva già deviato la sua attenzione verso l'Impero romano d'Occidente.Treadgold (1995), 193 Dopo la sua morte, nel 453, il suo impero crollò e Costantinopoli avviò un proficuo rapporto con gli Unni, che avrebbero poi combattuto come mercenari negli eserciti bizantini.Alemany (2000), 207* Treadgold (1997), 184

Dinastia Leonide

Leone I succedette a Marciano e, dopo la caduta di Attila, il vero capo a Costantinopoli fu il generale Ardaburio Aspare degli Alani. Leone I riuscì a liberarsi dall'influenza del capo dei non ortodossi sostenendo l'ascesa degli Isauri, una tribù di semi barbari che viveva nel sud dell'Anatolia. Aspare e suo figlio Ardaburio vennero assassinati in una rivolta nel 471 e, da allora in poi, Costantinopoli restaurò la leadership ortodossa per secoli.Treadgold (1997), 152–155

Leone fu anche il primo imperatore a ricevere la corona non da un capo militare, ma dal Patriarca di Costantinopoli, che rappresentava la gerarchia ecclesiastica. Questo cambiamento divenne permanente e, nel Medioevo, la caratteristica religiosa dell'incoronazione soppiantò completamente il vecchio modello militare. Nel 468, Leone tentò, senza successo, di riconquistare il Nord Africa dai Vandali.Cameron (2000), 553 A quel punto, l'Impero romano d'Occidente venne limitato all'Italia e alle terre a sud del Danubio fino ai Balcani (gli Angli e i Sassoni avevano invaso e si erano insediati in Britannia a partire dai primi decenni del V secolo, mentre Visigoti e Svevi si erano impossessati di porzioni della Spagna romana dal 417, e i Vandali erano entrati in Africa nel 429; la Gallia era contesa tra Franchi sotto Clodoveo I, Burgundi, Bretoni, Visigoti e il residuo potentato romano di Soissons mentre Teodorico governò l'Italia fino al 526).

Nel 466, come condizione della sua alleanza con gli Isauri, Leone diede in sposa la propria figlia Ariadne a Tarasicodissa, mentre Tarasicodissa prese il nome di Zenone. Quando Leone morì, nel 474, il figlio minore di Arianna salì al trono come Leone II, con Zenone come reggente. Quando Leone II morì, in quello stesso anno, divenne imperatore Zenone. La fine dell'Impero d'Occidente a volte è datata al 476, all'inizio del regno di Zenone, quando il generale romano germanico Odoacre depose l'imperatore titolare occidentale Romolo Augusto, ma si rifiutò di sostituirlo con un altro fantoccio.

Per recuperare l'Italia, Zenone poteva soltanto negoziare con gli Ostrogoti di Teodorico, che si erano stabiliti in Mesia. Mandò il re goto in Italia come magister militum per Italiam ("comandante in capo per l'Italia"). Dopo la caduta di Odoacre nel 493, Teodorico, che aveva vissuto a Costantinopoli durante la sua giovinezza, regnò sull'Italia per suo conto. Così, suggerendo a Teodorico di conquistare l'Italia come suo regno ostrogoto, Zenone mantenne almeno una supremazia nominale in quel paese occidentale, mentre si liberava in quello d'Oriente di un subordinato indisciplinato.