Il conclave del maggio 1555 venne convocato a seguito della morte di papa Marcello II e si concluse con l'elezione di Gian Pietro Carafa, che assunse di nome di Paolo IV.
Conclave Il conclave ebbe inizio il 15 maggio 1555 in un'atmosfera agitata e turbolenta poiché c'erano voci che l'esercito francese in Italia guidato da Biagio di Monluc e le truppe guidate dal fiorentino Pietro Strozzi, alleato del Sacro Romano Impero, avrebbero rispettivamente marciato su Roma per costringere i cardinali a operare una scelta secondo il desiderio dei rispettivi governatori regnanti. Ma questa minaccia fu disattesa, Monluc fu richiamato in Francia e Strozzi ricevette un'ammonizione da Firenze che calmò i suoi animi, così i cardinali del sacro collegio poterono riunirsi per scegliere il nuovo pontefice in circostanze non bellicose.
La prima votazione mostrò che il candidato appoggiato dall'imperatore, il cardinale Giovanni Gerolamo Morone, non aveva sufficiente supporto nemmeno tra quelli della sua fazione e pertanto la sua elezione a pontefice sarebbe stata improbabile. I cardinali della fazione francese appoggiarono la candidatura del cardinale Ippolito d'Este, ma senza entusiasmo, perché non lo ritenevano adatto a ricoprire la più alta carica della Chiesa. La sua candidatura fu infine affossata dall'opposizione del cardinale Alessandro Farnese.
Dopo varie candidature e votazioni fallite, nessun cardinale ricevette la necessaria maggioranza dei due terzi per l'elezione. Quindi il camerlengo Guido Ascanio Sforza propose la candidatura del settantottenne decano del collegio cardinalizio, Gian Pietro Carafa, e riuscì a convincere le altre fazioni cardinalizie. Carafa dunque fu sostenuto sia dalla fazione francese sia da quella italiana, ma nonostante ciò mancavano tre voti per raggiungere la maggioranza richiesta. Il cardinal de la Cueva y Toledo si oppose con forza e sottolineò che l'imperatore Carlo V non dava il suo sostegno alla candidatura di Carafa, pur tuttavia alcuni cardinali legati all'imperatore votarono a favore di Carafa.
Carafa fu quindi eletto per acclamazione il 23 maggio 1555 e optò per il nome di papa Paolo IV.
Cardinali del Collegio cardinalizio Il conclave si tenne dal 15 al 23 maggio 1555 con 56 cardinali aventi diritto . Alle prime sessioni del conclave parteciparono soltanto 37 cardinali, tuttavia il numero dei partecipanti arrivò a 44 alla conclusione delle votazioni man mano che i cardinali lontani raggiungevano Roma:
Composizione del Sacro Collegio Cardinali presenti in conclave Nome Paese Titolo Ruolo Nascita ConcistoroGian Pietro Carafa, C.R. Regno di Napoli Cardinale vescovo di Ostia e VelletriDecano del Sacro Collegio; Grande Inquisitore della Congregazione della Romana e Universale Inquisizione; Arcivescovo metropolita di Napoli1476 22/12/1536Jean du Bellay Regno di FranciaCardinale vescovo di Porto e Santa Rufina e VelletriSottodecano del Sacro Collegio; Abate commendatario di Pontigny, Saint-Georges-Buttavent e di Thiron-Gardais1492 21/05/1535Juan Álvarez de Toledo, O.P. Regno di SpagnaCardinale vescovo di SabinaArcivescovo di Lione, primate delle Gallie; abate commendatario di Chaise-Dieu, Saint-Germain-des-Prés, Moiremont e di Saint-Antoine-l'Abbaye1488 20/12/1538Francesco Pisani Repubblica di VeneziaCardinale vescovo di Albano; Cardinale protodiaconoArcivescovo metropolita di Santiago di Compostela e di Narbona; Abate generale dell'Ordine dei canonici regolari premostratensi; abate commendatario di Prémontré1494 01/07/1517Cristoforo Madruzzo Principato vescovile di TrentoCardinale presbitero di San Cesareo in PalatioPrincipe vescovo di Trento eBressanone1512 02/06/1542Tiberio Crispo Stato PontificioCardinale diacono e presbitero di Sant'Agata alla SuburraAmm. apostolico di Amalfi1498 19/12/1544Niccolò Caetani di Sermoneta Stato PontificioCardinale presbitero di Sant'Eustachio, titolo pro illa viceAmministratore apostolico di Quimper1526 22/12/1536Ippolito II d'Este Ducato di FerraraCardinale diacono e presbitero di Santa Maria in AquiroAmministratore apostolico di Auch e Milano; abate commendatario di Notre-Dame de Breteuil, Chaalis1509 20/12/1538Giacomo Savelli Stato PontificioCardinale diacono di San Nicola in CarcereLegato Apostolico della Marca Anconitana; Amministratore apostolico di Nicastro1523 19/12/1539Giulio Feltrio della Rovere Ducato di UrbinoCardinale diacono e presbitero di San Pietro in Vincoli, diaconia pro illa viceVescovo di Urbino; Legato apostolico di Perugia e dell'Umbria Abate commendatario di San Vittore di Marsiglia1533 27/07/1547Innocenzo Ciocchi del Monte Ducato di Parma e PiacenzaCardinale diacono di Sant'Onofrio Pro hac viceAmministratore apostolico di Mirepoix; Abate commendatario di Saint-Michel du Tréport1532 30/05/1550Fulvio Giulio della Corgna, O.S.Io.Hier. Stato PontificioCardinale presbitero di Santa Maria in ViaVescovo di Perugia1517 20/11/1551Giovanni Michele Saraceni Regno di NapoliCardinale presbitero di Santa Maria in Ara CoeliArcivescovo di Matera1498 20/11/1551Giovanni Ricci Ducato di FirenzeCardinale presbitero dei Santi Vitale, Gervasio e ProtasioLegato apostolico di Bologna; Arcivescovo emerito di Chiusi1497 20/11/1551Giovanni Battista Cicala Repubblica di GenovaCardinale presbitero di San ClementeAmm. apostolico di Mariana; Governatore di Campagna e Marittima1510 20/11/1551Alvise Corner, O.S.Io.Hier. Repubblica di VeneziaCardinale diacono e presbitero di San TeodoroGran Priore dell'Ordine di Malta a Cipro; Arcivescovo di Zara1517 20/11/1551Girolamo Simoncelli Stato PontificioCardinale diacono dei Santi Cosma e DamianoVescovo di Orvieto1522 22/12/1553Miguel da Silva Regno del PortogalloCardinale presbitero di Santa Maria in TrastevereAmministratore apostolico di Massa e Populonia1480 19/12/1539Roberto de' Nobili Ducato di FirenzeCardinale diacono di Santa Maria in DomnicaBibliotecario di Santa Romana Chiesa1540 22/12/1553Rodolfo Pio Ducato di FerraraCardinale vescovo di FrascatiAmministratore apostolico di Agrigento; Protettore del Santuario della Santa Casa di Loreto1500 22/12/1536Federico Cesi Stato PontificioCardinale presbitero di Santa PriscaAmministratore apostolico di Cremona; Camerlengo del Collegio Cardinalizio1500 19/12/1544Ercole Gonzaga Ducato di MantovaCardinale diacono e presbitero di Santa Maria NuovaVescovo di Mantova; Reggente del Ducato di Mantova1505 03/05/1527Bartolomé de la Cueva y Toledo Regno di SpagnaCardinale presbitero di San Bartolomeo all'IsolaArcivescovo di Conza1499 19/12/1544Georges d'Armagnac Regno di FranciaCardinale presbitero dei Santi Giovanni e PaoloVescovo di Rodez; Abate commendatario di Belleperche1501 19/12/1544Giovanni Angelo Medici di MarignanoEletto papa nel 1559 con il nome di Pio IV. Ducato di MilanoCardinale presbitero di Santa PriscaAmministratore apostolico di Milano1499 08/04/1549Cristoforo Guidalotti Ciocchi del Monte Ducato di FirenzeCardinale presbitero di Santa PrassedeVescovo di Marsiglia1484 20/11/1551Giovanni Andrea Mercurio Regno di SiciliaCardinale presbitero di San Ciriaco alle Terme DioclezianeArcivescovo di Messina; archimandrita del Santissimo Salvatore1518 20/11/1551Giacomo Puteo Ducato di SavoiaCardinale presbitero di San Simeone profetaArcivescovo di Bari e Canosa1495 20/11/1551Pietro Bertani Ducato di FirenzeCardinale presbitero dei Santi Marcellino e PietroVescovo di Fano1501 20/11/1551Girolamo Dandini Stato PontificioCardinale presbitero di San Matteo in MerulanaLegato pontificio emerito in Francia1509 20/11/1551Fabio Mignanelli Repubblica di SienaCardinale presbitero di San Silvestro in CapiteVescovo di Lucera1493 20/11/1551Giovanni Poggio (cardinale) Stato PontificioCardinale presbitero di Sant'AnastasiaVescovo di Tropea1493 20/11/1551Guido Ascanio Sforza di Santa Fiora Stato PontificioCardinale diacono di Santa Maria in Via LataCamerlengo di Santa Romana Chiesa; Arciprete della Basilica Liberiana di Santa Maria Maggiore; Amministratore apostolico di Parma e di Montefiascone1518 18/12/1534Girolamo Recanati Capodiferro Stato PontificioCardinale diacono di San Giorgio in VelabroVescovo di San Giovanni di Morian; Abate commendatario di Moutiers-Saint-Jean1502 19/12/1544Ranuccio Farnese, O.S.Io.Hieros. Stato PontificioCardinale diacono di Sant'Angelo in PescheriaPatriarca titolare di Costantinopoli; penitenziere maggiore; Arciprete della Basilica di San Giovanni in Laterano; Amministratore apostolico di Ravenna1530 16/12/1545Girolamo Verallo Stato PontificioCardinale presbitero di San MarcelloVescovo di Capaccio1497 08/04/1549
Cardinali assenti