Big Jim è una linea di modellini prodotta dal 1972Si noti che il tipo con le gambe unite al bacino con le sfere e prodotte fino al 1981, è marchiato "1971", anno di registrazione del brevetto del corpo del personaggio, commercializzato, invece, a partire dall'anno successivo. al 1986 dalla Mattel principalmente per il mercato nordamericano ed europeoma alcuni esemplari sono stati distribuiti anche in altre parti del mondo, quali, ad esempio, Australia, Canada, Giappone e Messico. In Italia è stato commercializzato a partire dal 1973.
Nacque a seguito del successo di un'altra linea di modellini, G.I. Joe, prodotta dalla Hasbro e riscosse più successo in Europa che non negli Stati Uniti, superando quella della concorrenza e divenendo, una volta uscita di produzione, un ricercato oggetto da collezione.
Storia Nel 1972 la Mattel commercializza la prima versione del Big Jim con due differenti nomi, poiché a quel tempo una ditta tedesca detiene i diritti commerciali del nome "Big", così in Germania Ovest, Francia e Gran Bretagna, viene inizialmente distribuito come Mark Strong - The Man from Mattel. L'anno successivo il nome viene uniformato essendo la Mattel entrata in possesso dei diritti commerciali.
Big Jim è la risposta della Mattel allaction figure G.I. Joe, prodotto fin dagli anni sessanta come bambola snodabile destinata al pubblico maschile. La stessa strada verrà percorsa in quegli anni anche dalla Mego con il personaggio di Action Jackson, che aprirà successivamente la strada alle celebri serie di personaggi tratti dai fumetti e dalle serie televisive, così come da svariate altre ditte di giocattoli che commercializzano modellini "vestibili" destinati al pubblico maschile.
Big Jim ebbe fin dai primi anni un insieme di compagni e avversari che andò via via ampliandosi. Nella prima serie di personaggi, denominata "All Star", Big Jim viene accompagnato da tre compagni di avventure: Big Jack (afroamericano), Big Josh (la testa era la stessa di Big Jim, ma con la barba dipinta) e Big Jeff (biondo, lineamenti nordeuropei). Gli viene inoltre contrapposto un avversario, il Dr. Steel, un campione di arti marziali calvo, con un vistoso drago tatuato sul petto e una mano d'acciaio, evidentemente ispirato ai film di arti marziali in voga all'epoca.
Nel 1975, viene creata una squadra d'azione chiamata "P.A.C.K." (Professional Agents against Crime Killers), per i soli Stati Uniti, ma i cui personaggi vennero distribuiti anche in Europa con una differente confezione. La serie è caratterizzata da alcuni segni marcatori comuni: innanzitutto la testa di lupo, impressa sulla fibbia delle cinture di tutti i personaggi, su alcuni accessori (la punta delle frecce di Warpath, ad esempio), tatuato sulla mano sinistra di tutti e sul petto del Dr. Steel; gli stivali con l'impronta del lupo sulla suola; volti grintosi e aggressivi, rispetto ai "sereni" Big Jim standard. Negli Stati Uniti viene realizzata anche una serie di fumetti che vede protagonisti i personaggi che la compongono.
Di questa serie fanno così parte: Big Jim The Leader (realizzato in due edizioni: standard, con maglia blu e pantaloni bianchi, e Gold Commander, con maglia nera e pantaloni giallo oro); il Dr. Steel, passato da nemico ad amico; The Whip (armato di frusta, bolas e boomerang, la cui testa era quella di Big Jeff con capelli e occhi neri e barba dipinta); Warpath, un nativo americano accessoriato di arco e frecce.
Nel 1976 viene aggiunto al gruppo Torpedo Fist (con una benda sull'occhio e un arto artificiale e dotato di un pugno meccanico), la cui testa verrà in seguito riutilizzata per il personaggio di Commando Jeff. Nello stesso anno viene poi realizzata una nuova versione di Big Jim dotata di un meccanismo che consente di sostituire il volto normale con uno dall'espressione infuriata e chiamato Big Jim Double Trouble/Due Volti. Viene infine aggiunto il nemico mortale del P.A.C.K., Zorak, un cattivo incappucciato anch'esso dotato di un doppio volto (uno normale ed uno mostruoso, di colore verde).
In Europa la serie non verrà mai distribuita, ma i personaggi verranno commercializzati indipendentemente con il solo marchio Big Jim. Warpath inoltre non verrà mai distribuito come tale, ma viene rinominato Chief Tankua e inserito nella serie "Gli amici del West". Tutti i personaggi verranno successivamente dotati di mani prensili nel 1978 e ridistribuiti nella sola Europa.
Nel 1975 prende il via anche la serie "Karl May", una linea a sé stante, indipendente dalla linea Big Jim, divisa tra scout e "indiani", che verrà meglio sviluppata soprattutto a partire dal 1976. Questa serie è ispirata ai personaggi protagonisti delle avventure dei romanzi dello scrittore tedesco Karl May, e perciò distribuita con tale nome principalmente in Germania Ovest, Belgio, Francia e Paesi Bassi. Dove questa saga letteraria non è conosciuta, soprattutto Italia e Spagna, la serie e i personaggi vengono distribuiti con nomi differenti e inseriti nella linea Big Jim. In Italia i personaggi verranno distribuiti come "Gli amici del West di Big Jim", mentre in Spagna come "Oeste" dalla Congost, che produce in licenza le action figure della linea Big Jim.
Nel 1975-1976 vengono inizialmente distribuiti Old Shatterhand/Dakota Joe (con la testa di Big Jeff, a cui viene dipinta la barba) e Winnetou/Geronimo, i due più popolari personaggi della saga romanzesca di Karl May, protagonisti anche di una serie di film negli anni sessanta, in cui Old Shatterhand è interpretato da Lex Barker. In seguito i due personaggi vengono ridistribuiti in nuove versioni: i medesimi personaggi vengono commercializzati in una versione "economica" che presenta abbigliamenti e accessori più spartani e, nella sola serie Karl May, Old Shatterhand viene provvisto di una nuova testa con capelli "veri".
A questi due personaggi base, ne vengono successivamente, tra il 1977 e il 1978, affiancati altri tratti dalle opere di Karl May, per un totale complessivo di sei personaggi: Old Surehand/Buffalo Bill (assente nell'edizione spagnola) e Bloody Fox/Bisonte Nero/Bisonte Negro nel 1977; Fresca Rugiada/Nscho-Tschi/India Apache, una squaw, unico personaggio femminile della linea Big Jim, per il cui corpo viene utilizzato quello della "mamma" della linea di action figure Mattel La Famiglia Felice, e Old Firehand/Old Kentucky/Kid Buffalo nel 1978.
Nella sola linea "Gli amici del West" italiana viene come detto inserito anche Chief Tankua, il personaggio di Warpath della precedente serie P.A.C.K., con lievi differenze nell'abbigliamento e negli accessori. Quest'ultimo non verrà distribuito in alcuni paesi e non è presente nelle serie Karl May e Congost.
Nel 1977, le classiche mani diritte (straight hands) con le dita unite in materiale plastico rigido, vengono sostituite dalle mani prensili (grip hands), in grado di impugnare gli accessori. Questa nuova versione presenta le dita separate ed è costruita in un materiale plastico più morbido. Tale innovazione consente ai personaggi di impugnare una moltitudine di accessori anche non propriamente costruiti a tale scopo. Le nuove mani presentano però lo svantaggio di essere più larghe, non consentendo di impugnare gli accessori costruiti invece precedentemente per essere impugnati dalle mani diritte, dotati cioè di un paio di "alette" in cui vengono infilate le mani. Questo porta al danneggiamento di svariati accessori, soprattutto fucili e pugnali, le cui alette vengono sovente rimosse per permettere agli accessori stessi di venire impugnati dalle mani prensili. Molti personaggi realizzati fino al 1977, verranno così ridistribuiti con le mani prensili, compresa tutta la serie All Star (Big Jim, Big Jack, Big Jeff, Big Josh e il Dr. Steel) e molti dei personaggi usciti nella linea P.A.C.K.
Nel 1977 la linea di giocattoli subisce un brusco rallentamento della vendite negli Stati Uniti e ne viene per questo interrotta la distribuzione. Non così in Europa, dove continua a godere di una ottima popolarità e per la quale vengono sviluppate, a partire dal biennio 1977-1978, nuove serie di personaggi legate ad ambientazioni storico-avventurose come la serie dei Pirati. Questa comprende i tre pirati: Capitan Uncino, per il quale viene riutilizzata la testa di Torpedo Fist; Captain Drake, per il quale viene riutilizzato il meccanismo con cappuccio di Zorak, con doppio volto, che muta in quello di un teschio; e Capitan Flint, per il quale viene riciclata la testa di Old Surehand/Buffalo Bill, ma con capelli e baffi scuri. Quest'ultimo personaggio in Italia viene commercializzato con il nome Sandokan, poiché evidentemente ricalcato sul personaggio televisivo interpretato da Kabir Bedi nel noto sceneggiato Rai Sandokan, diretto da Sergio Sollima, che nel 1976 ottiene un gran successo televisivo e ispira numeroso merchandising ufficiale e non, tra cui una serie di bambole Furga, rappresentati Sandokan, Yanez de Gomera e Marianna Guillonk. Questa serie indipendente viene dotata anche di una "Barca dei Pirati", di fatto una semplice scialuppa munita di cannoncino, sestante, forziere del tesoro e altri accessori, e un paio di outfit.
All'inizio degli anni ottanta, la linea Big Jim prende una nuova svolta, orientata in parte alla fantascienza e in parte alle storie di spionaggio, ma le due serie non sono marcatamente delineate come le precedenti. Nel 1981, inoltre, le "sfere" degli snodi delle gambe, vengono sostituite con un nuovo snodo in cui le gambe sono unite agli slip tramite elastici.
Per il filone spaziale vengono previsti alcuni nuovi personaggi: Big Jim Space Leader (1982), il classico Big Jim con tuta spaziale azzurra; Big Jim Laser Gunner (1983), ancora una volta Big Jim munito di una grossa pistola laser; di Dr. Bushido, un nuovo nemico dai tratti asiatici che ricorda il Dott. Ming di Flash Gordon, armato di katana fosforescente; Capitan Laser, un Big Jim con una lampadina nascosta dentro la testa, con elmetto con visiera mobile e il volto ugualmente mobile che alzato svela una lampada. Quest'ultimo personaggio rappresenta un'idea riciclata dalla serie Major Matt Mason, nella quale era presente un simile personaggio con lo stesso nome.
Il filone spionistico viene popolato invece fin dal 1979 da Big Jim 004, un Big Jim "trasformista" con il meccanismo del doppio volto già sviluppato per Double Trouble, arricchito dalla possibilità di applicare diverse maschere e del quale esistono tre differenti versioni; Joe l'Alpinista/Alpinist Joe, scalatore vestito di nero per il quale viene riutilizzata la testa di Big Jeff; Commando Jeff, per il quale viene riutilizzata la testa di Torpedo Fist/Capitan Uncino; Big Jim Agente Segreto e una nuova versione di Big Jim parlante, entrambi il classico Big Jim con nuovi accessori. A questi vengono contrapposti i nemici; Boris, "l'autista diabolico", un cattivo con il pugno estroflettibile e la calotta cranica dipinta di grigio metallo; il Professor Obb, per il quale viene riutilizzata la testa del Dr. Bushido; e Iron Jaw, personaggio menomato a cui sono state applicate svariate protesi micidiali: una mascella d'acciaio e un arto meccanico con estremità intercambiabili. Quest'ultimo personaggio, però, è presente solo a livello di prototipo nei cataloghi della linea dei primi anni ottanta, non venne mai commercializzato e l'idea venne in seguito riciclata per creare il cattivo della linea Masters of the Universe, Trap-Jaw.