Biografia Josephine crebbe in una famiglia facoltosa, progressista e attiva in politica, che la aiutò a sviluppare una forte coscienza sociale e solidi ideali religiosi. Sposò George Butler, clerico della Chiesa anglicana e insegnante. La coppia ebbe quattro figli. La morte prematura dell'ultima figlia, Eva, rappresentò un momento di svolta per Josephine, che da quel momento cominciò a dedicarsi ad attività di assistenza e di impegno sociale.
Nel 1869 prese parte alla campagna per l'abrogazione dei Contagious Diseases Acts, una serie di disposizioni volte a contenere la diffusione di malattie veneree - in particolare nell'esercito e nella marina britannica - attraverso il controllo medico forzato delle prostitute, descritto da Josephine come "stupro d'acciaio". La campagna raggiunse il successo nel 1886 con l'abrogazione delle Leggi. Josephine inoltre fu fra i fondatori dellInternational Abolitionist Federation, un'organizzazione presente in tutta Europa con lo scopo di combattere legislazioni simili nel continente.
Mentre investigava sugli effetti delle leggi contro le malattie contagiose, Josephine rimase sconvolta nell'apprendere del traffico di donne, anche bambine, dall'Inghilterra verso il continente, per alimentare il mercato della prostituzione. La campagna per fermare questo commercio di vite umane portò all'allontanamento del capo della Police des Moeurs belga e al processo e arresto del vicecapo e di 12 proprietari di bordelli, coinvolti in questo giro d'affari. Josephine combatté la prostituzione minorile con l'aiuto di William Thomas Stead, editore del Pall Mall Gazette, che sconvolse l'opinione pubblica dimostrando di aver potuto comprare una ragazzina di 13 anni per 5 sterline. La protesta che ne seguì portò all'approvazione del Criminal Law Amendment Act nel 1885, che alzò l'età del consenso ai rapporti sessuali da 13 a 16 anni e contribuì a fermare la prostituzione delle bambine. La sua campagna finale si svolse nei tardi anni '90 del 1800, sempre contro i Contagious Diseases Acts, leggi che continuarono ad essere applicate nell'Impero anglo-indiano.
Josephine scrisse più di 90 libri e opuscoli durante la sua carriera, la maggior parte dei quali a supporto delle sue campagne. Inoltre scrisse la biografia del padre, del marito e di Caterina da Siena.
Il suo femminismo cristiano viene celebrato dalla Chiesa d'Inghilterra con il Lesser Festival; contengono sue immagini le vetrate della Cattedrale Anglicana di Liverpool e della St. Olave's Church nella Città di Londra. Il suo nome appare nel Reformers Memorial nel Kensal Green Cemetery, Londra, e l'Università di Durham le ha intitolato una delle sue università.
I suoi metodi di lotta cambiarono il modo in cui femministe e suffragiste condussero le loro campagne e il suo lavoro portò nello scenario politico gruppi di persone che prima non erano mai state attive. Dopo la sua morte del 1906, l'intellettuale femminista Millicent Garrett Fawcett la celebrò come "la più illustre donna inglese del diciannovesimo secolo"..
Infanzia: 1828-50 Josephine Grey nasce il 13 aprile 1828 a Milfield, Northumberland, settima dei dieci figli di Hannah (nata Annett) e John Grey, agente immobiliare ed esperto di agricoltura...La coppia arrivò ad avere dieci figli, l'ultimo dei quali nacque nel maggio del 1836. Nel 1833 John viene nominato direttore del Greenwich Hospital Estates a Nilston, vicino a Corbridge, Northumberland, e vi si trasferisce con tutta la famiglia.. Diviene in seguito collaboratore del cugino Lord Grey., leader del Partito Liberale, primo ministro britannico riformista, del quale sostenne il programma, comprendente l'emancipazione dei cattolici, l'abolizione della schiavitù, l'abrogazione delle Corn Laws e la riforma delle Poor Laws. Josephine viene educata in casa prima di completare il suo percorso di studi alla scuola privata Newcastle upon Tyne, che frequenta per due anni.. L'impegno politico del padre ebbe un forte influsso su Josephine, così come l'insegnamento religioso che le impartì la madre.. Il contesto familiare e i circoli di persone da lei frequentati contribuirono a formarle una forte coscienza sociale e una profonda fede religiosa..
Intorno all'età di diciassette anni Josephine ebbe una crisi religiosa, probabilmente provocata dalla scoperta accidentale del corpo di un suicida, durante una sua escursione a cavalloL'uomo, valletto di un nobile del luogo, era stato rimosso dalla sua posizione per aver concepito un figlio illegittimo, poi riconosciuto da Josephine... La giovane cominciò a sentirsi disillusa dalla partecipazione settimanale in Chiesa e descrisse il vicario locale come "un uomo onesto sul pulpito...che ci insegnò con lealtà tutto ciò che sa su Dio, ma quelle parole non sono riuscite a toccare nemmeno i margini della mia anima profondamente scontenta".. Come conseguenza di questa crisi, Josephine assunse una posizione critica nei confronti della Chiesa anglicana.., e iniziò a rivolgersi direttamente a Dio nelle sue preghiere: Nell'estate del 1847, al culmine del periodo della grande carestia, Josephine visitò il fratello nella Contea di Laois, Irlanda. Questa fu la prima volta che entrò in contatto con la dilagante sofferenza dei poveri, tale esperienza la colpì profondamente, tanto da essere ricordata nei suoi successivi scritti....
Periodo iniziale da sposata: 1850-64
Nel 1850 Josephine era già molto legata a George Butler, Fellow dell'Exeter College, Oxford, incontrato a un ballo nella Contea di Durham.. Dopo un fidanzamento di un anno, i due si sposano nel 1852.. George era un accademico e clerico e condivideva con sua moglie un forte credo religioso, l'impegno per le riforme liberali, l'amore per la cultura italiana. Nel novembre del 1852 la coppia ha un figlio, George Grey Butler, seguito da un secondo, Arthur Stanley, nato due anni dopo..
Più tardi Josephine ricorderà Oxford come una comunità chiusa e affetta da misoginia; spesso era l'unica donna presente agli eventi sociali e doveva ascoltare piena di rabbia i discorsi sull' "accettazione di standard diversi per uomini e donne all'interno dell'università".. Nell'assistere a una discussione sulla novella Ruth di Elizabeth Gaskell nella quale l'eroina viene sedotta da un uomo facoltoso e poi abbandonata, Josephine ebbe modo di scoprire che gli interlocutori uomini consideravano naturale che "il lasciarsi andare alla tentazione era di gran lunga peggiore per una donna più che per un uomo",. e decise di non dare voce alle sue idee, di "parlare poco con gli uomini e molto di più con Dio". Josephine e George, volendo impegnarsi in qualche iniziativa più concreta, iniziarono ad aiutare le prostitute di Oxford invitandone alcune ad abitare nella loro casa. Una di queste era una giovane donna rinchiusa nella prigione di Newgate. La donna, sedotta da un docente universitario e poi abbandonata, aveva ucciso il suo bambino per disperazione. I coniugi Butler contattarono il governatore di Newgate e si accordarono per ospitare la donna nella loro casa alla fine del suo periodo di detenzione..
Nel 1856 la salute di Josephine iniziò a soffrire del clima umido di Oxford che danneggiò i suoi polmoni. Dopo che il suo medico la mise al corrente che rimanere a Oxford le sarebbe stato fatale, George comprò una casa a Clifton, vicino a Bristol, dove nel 1857 nacque il terzo figlio Charles.. Nello stesso anno George accettò il posto di vice-direttore del College di Cheltenham e la famiglia si trasferì nei dintorni.. George e Josephine continuarono a supportare le cause liberali, inclusa quella del nazionalista italiano Giuseppe Garibaldi, anche se la loro simpatia politica per l'Unione li portò all'isolamento sociale, definito da Josephine "doloroso", ma "utile"..
Nel maggio del 1859 nacque Evangelina Mary. Un incidente avvenuto in casa, cinque anni dopo, ne provocò prematuramente la morte., lasciando a lungo Josephine sconvolta da questa perdita. Per molto tempo ebbe difficoltà a dormire e solo a distanza di trent'anni riuscì a scrivere di questo episodio...
Mentre ancora era in lutto per la morte della figlia, profondamente depressa e in cattiva salute, nell'ottobre del 1864 Stanley contrasse la difterite. Quando superò la fase più acuta di questa malattia, Josephine decise di andare con lui a Napoli per riposarsi e recuperare le forze. La nave su cui viaggiavano verso la costa italiana incontrò cattivo tempo, e a bordo Josephine ebbe un crollo fisico che la portò vicinissima alla morte.Secondo Jordan, Jospehine soffriva di paralisi isterica, mentre secondo Mathers la malattia viene descritta come una "paralisi psicogena", che si manifesta con sintomi fisici causati dalla sofferenza emotiva del paziente..
Liverpool e l'inizio del lavoro di riforma: 1866-69 Nel gennaio del 1866 George venne nominato direttore del Liverpool College of Art e la famiglia si trasferì nelle vicinanze di Dingle... Josephine cercò di affrontare il dolore per la perdita della figlia dedicandosi agli altri.. Iniziò a fare visite regolari al ricovero per poveri di Brownlow Hill, un'istituzione che ospitava fino a 5.000 persone, anche in stato di detenzione. Lì trascorreva il suo tempo con le donne nelle celle, pregando o discutendo con loro sulla Bibbia...
Esattamente come fecero a Cheltenham, i coniugi Butler ospitarono alcune donne nella loro casa, spesso prostitute allo stadio finale di qualche malattia venerea. Grazie ai fondi del comitato per il ricovero dei poveri e a elargizioni di uomini facoltosi del luogo, Josephine riuscì ad aprire un primo ostello., al quale nel 1867 se ne aggiunse un secondo, più grande, da lei chiamato "casa industriale", in cui le donne potevano anche svolgere lavori, come il cucito o la fabbricazione di buste...
Nel contempo Josephine avviò la campagna per i diritti delle donne, inclusi il diritto di voto e quello ad una migliore educazione. Nel 1866 firmò una petizione per modificare la Reform Bills e includere le donne nel diritto di voto. La petizione, sostenuta dal membro del Parlamento e filosofo John Stuart Mill, venne però ignorata e la proposta di riforma elettorale che escludeva il diritto di voto alle donne divenne legge..
Josephine considerava gli ostelli creati a Liverpool come una soluzione temporanea, ritenendo che se le donne non avessero avuto la possibilità di ricevere una migliore educazione e formazione, non avrebbero potuto trovare un impiego e rendersi indipendenti. Nel 1867 con la suffragista Anne Clough, creò il North of England Council for Promoting the Higher Education of Women, che puntava ad innalzare lo status di governanti e insegnanti a quello di una professione., e ne assunse la presidenza fino al 1873. Organizzò una serie di conferenze, inizialmente nelle città del Nord dell'Inghilterra, con James Stuart, Fellow del Trinity College (Cambridge), a cui parteciparono circa trecento donne.. Nel 1868 pubblicò The Education and Employment of Women, il suo primo opuscolo, in cui si batté per l'accesso a un'istruzione superiore e una serie più ampia di professioni per le donne. A questa sarebbero seguite circa 90 altre opere, tra libri e opuscoli. Nel maggio dello stesso anno presentò al senato accademico dell'Università di Cambridge una petizione per far accedere agli esami le donne: l'anno seguente, grazie al suo impegno e a quello di Anne Clough, venne introdotta la "Cambridge Higher Examination for Women"..