Dal marzo 1998 al dicembre 1999 è stato ministro delle risorse e delle infrastrutture, nel biennio 2001-2002 segretario del Partito Comunista per la regione del Sichuan. Dal 2002 al 2007 è a capo del Ministero della pubblica sicurezza e successivamente, dal 2007 al 2012, è segretario del Comitato centrale degli affari politici e legali (Zhongyang Zhengfawei).
La sua ascesa al potere comincia nella prima metà degli anni settanta, durante la rivoluzione culturale, attraverso il suo coinvolgimento nel settore petrolifero cinese nel giacimento petrolifero di Daqing. Dal 1996 al 1998 è a capo della China National Petroleum Corporation.
Nel 2013 Zhou Yongkang è stato indagato dal governo di Xi Jinping, e l'11 luglio 2015 condannato all'ergastolo ed espulso permanentemente dal Partito Comunista Cinese con le accuse di corruzione, abuso di potere e rivelazione di segreti di stato. Dalla fondazione della Repubblica popolare cinese Zhou è stato il primo membro del Comitato permanente del Politburo - e il funzionario di grado più alto - ad essere processato e condannato per accuse di corruzione. La sentenza emessa dal Tribunale Intermedio di Tianjin e trasmessa sulla rete televisiva nazionale, ha reso noto che le cifre accettate da Zhou e dai suoi familiari sotto forma di tangenti ammonterebbero a oltre 129 milioni di Yuan, oltre 16 milioni di Euro.
Giovinezza Zhou Yuangen (in seguito modificato in Yongkang) nasce nel dicembre del 1942 nel villaggio di Xiqiantou, a 18 chilometri dalla città di Wuxi, nella provincia del Jiangsu. La famiglia di Zhou, il maggiore di tre fratelli, è di bassa estrazione sociale: il padre è pescatore di anguille lacustri. Per potersi permettere un'istruzione, Zhou viene sostenuto finanziariamente dagli amici della famiglia, tradizione comune in quel periodo fra le famiglie povere. Nel 1954 Zhou viene iscritto ad una delle principali scuole di Wuxi, e in questo periodo cambia il suo nome in Yongkang sotto consiglio di un insegnante, poiché un suo compagno di classe aveva il nome identico al suo. Ciò che viene riportato sulla sua carriera scolastica è il profilo di uno studente eccellente, cosa che gli permette di iscriversi alla scuola superiore del Suzhou, una delle scuole secondarie più importanti del Jiangnan. Le sue prestazioni sono ottime. Zhou prende parte a diverse attività extra curriculari, partecipa a gruppi di discussione politica e di promozione dell'alfabetizzazione. Nel 1961, dopo aver ottenuto un risultato eccellente nell'esame Gaokao (esame per l'ammissione all'università) viene ammesso all'Istituto del Petrolio di Pechino (oggi China University of Petroleum). Nel 1964 Zhou diventa membro tesserato del Partito Comunista Cinese, e nel 1966, anno di avvio della Rivoluzione Culturale, si laurea in Esplorazione e Analisi Geofisica.
Nel 1967 lavora come tecnico in uno stabilimento presso il giacimento petrolifero di Daqin e tre anni dopo viene nominato direttore di una divisione di rilevamento geologico, con il compito di mettere in atto un ambizioso progetto di estrazione promosso dal Partito.
Carriera
Carriera nel settore petrolifero Nel 1973 Zhou viene promosso a capo del Dipartimento di Esplorazione Geofisica dell'Ufficio di esplorazione petrolifera del Liaohe a Panjin, nel Liaoning. Il settore di Liaohe diventerà successivamente uno dei più grandi siti di estrazione di petrolio del CNPC (China National Petroleum Corporation) e dell'intera Cina. Durante il suo lavoro a Liaohe, nel 1971, Zhou conosce Wang Shuhua, un'operaia della provincia dello Hebei, che poi sposerà. Zhou è a capo di oltre 2300 dipendenti, dirige il lavoro di esplorazione in territori ancora non analizzati, e di analisi del terreno e del sottosuolo per valutare le potenziali attività di perforazione petrolifera. Diventa noto per la sua capacità di mantenere buone relazioni interpersonali con i suoi superiori e i subordinati, e guadagna progressivamente notevole influenza personale. Durante gli anni settanta acquisisce fama e potere all'interno della dirigenza cinese, e la sua carriera cresce molto velocemente. Nel 1983 ottiene una promozione nel sito di estrazione del Liaohe, dopo il trasferimento del capo dell'Ufficio Amministrativo della zona petrolifera a Pechino. Inoltre, grazie all'influenza guadagnata attraverso il lavoro come direttore delle esplorazioni, diventa sindaco di Panjin e segretario del Partito Comunista Cinese della città: sarà questo il suo primo incarico di livello politico.
Nel 1985, Zhou lascia la regione del Liaoning per trasferirsi a Pechino, dove diventa viceministro dell'Industria Petrolifera cinese che, nel 1988 diventa una SOE (State Owned Enterprise) e cambia nome, diventando la China National Petroleum Corporation (CNPC), l'industria energetica più grande della Cina. Zhou diventa un membro dell'alta dirigenza della compagnia, assumendo il ruolo di vice direttore. Nel marzo del 1989, seguendo il piano statale di trasferimento della ricerca e della produzione petrolifera dall'Est all'Ovest della Cina, Zhou viene inviato nello Xinjiang per condurre una missione di esplorazione e ricerca nel bacino del fiume Tarim. 29 luglio 2014
Negli anni novanta, Zhou Yongkang guida le attività di espansione all'estero della CNPC, vincendo diversi appalti per grandi progetti di estrazione petrolifera in Sudan, Venezuela e Kazakhstan. Zhou è stato particolarmente coinvolto nella costruzione del Grande Oleodotto del Nilo, il primo progetto del China National Petroleum Corporation al di fuori della Cina. Nel 1996 diventa amministratore delegato della CNPC, e il suo ruolo sarà determinante nella ristrutturazione della società e nella preparazione dell'offerta pubblica della società controllata PetroChina. Nel 1997 diventa membro del Comitato centrale del Partito Comunista Cinese, collocandosi fra le 200 figure politiche più influenti in Cina.
Nel marzo 1998, sotto il governo del Premier Zhu Rongji, viene posto a capo del Ministero del rerritorio e delle risorse, un "mega-ministero" creato dopo la fusione dei precedenti Ministero di geologia e miniere, amministrazione del territorio nazionale, amministrazione nazionale degli oceani, che avrà la responsabilità della regolamentazione, gestione, conservazione e sfruttamento delle risorse naturali (terra, miniere e oceani).
Governo del Sichuan
Nel 1999 Zhou Yongkang diventa Segretario del Partito per la provincia del Sichuan, allora la seconda regione più popolosa della Cina ed una fra le più ricche dello Stato. Prima della sua ascesa, la maggior parte dei leader della regione del Sichuan provenivano da questa provincia. La rottura di questa tradizione coincide con un lavoro di modernizzazione e promozione economica sviluppato da Zhou, concentrato in modo particolare sulla modernizzazione dell'agricoltura, settore sul quale si basa la maggior parte dell'economia della provincia. Durante la carica di Zhou nel Sichuan, il PIL della provincia cresce con una media del 9,5% annuo, con un picco fino al 10,6% nel biennio 2001-2002. Gli investimenti stranieri nella regione aumentano, così come prende avvio un processo di potenziamento delle infrastrutture. Il 20 ottobre del 2000, con l'idea di attrarre investitori nel Sichuan per favorirne lo sviluppo economico, Zhou ospita un gran numero di investitori e imprenditori al China Western Forum di Chengdu. Egli viene ricordato anche per il suo atteggiamento coercitivo nei confronti di qualsiasi tipo di dissidenza e di protesta, come per esempio i gruppi di protesta di Tibetani e Falun Gong.
Anche dopo aver lasciato il Sichuan in favore di una posizione più alta nel governo nazionale a Pechino, Zhou mantiene una forte rete di connessioni e relazioni con lo strato più alto e influente dei circoli politici del Sichuan. I membri dell'élite politica del Sichuan come Li Chongxi, Li Chuncheng, Guo Yongxian, sono tutti alleati di Zhou. Questa rete clientelare di Zhou in Sichuan rimarrà una forza molto influente nella politica provinciale, fino alla campagna anti-corruzione del 2013, che vedrà tutti i protetti di Zhou cadere, essendo sospettati di corruzione.
Ministero della pubblica sicurezza Nel 2002, con l'apertura imminente del 16º Congresso del Partito Comunista Cinese, Zhou è al centro di molte speculazioni riguardanti il suo destino politico. Viene considerato da tutti uno dei nuovi volti della politica cinese, e secondo molte fonti uno dei candidati principali al ruolo di vice Premier e ad altri ruoli politici di alto livello. Le ragioni che portarono alla sua elezione come ministro della pubblica sicurezza furono la sua capacità di prendere decisioni difficili, e il suo stile di governo paramilitare dimostrato durante la sua carriera nel settore petrolifero e come governatore del Sichuan. Ottiene inoltre una serie di privilegi nei mesi successivi che lo portano a diventare membro del Politburo, consigliere di Stato, primo commissario della Polizia Armata del Popolo, e membro dell'organo di coordinamento interno al PCC, la Segreteria del Partito Comunista Cinese. L'assunzione del ruolo di vice segretario del Zhengfawei rende il suo status all'interno del sistema di sicurezza nazionale cinese secondo per importanza solo a quello del membro del Politburo Luo Gan. Zhou è il primo Ministro della Sicurezza Pubblica ad avere un posto anche all'interno del Politburo dopo il successore di Mao, Hua Guofeng. Questo accentramento di potere deriva principalmente dalla tensione politica e dall'instabilità economica dell'era post-maoista cinese, in aggiunta alle tensioni sociali interne ed esterne al paese, cosa che avrebbe portato inoltre ad un aumento delle risorse e delle riforme nei confronti della sicurezza pubblica in tutto il paese.
Durante il suo mandato come Ministro della pubblica sicurezza e al contempo alto funzionario all'interno del Zhengfawei, le riforme attuate da Zhou sono indirizzate al rafforzamento del potere decisionale e dell'efficienza del sistema giudiziario e del potere dei segretari provinciali. Come Ministro della Sicurezza Pubblica, inoltre, Zhou viene visto come il "capo nazionale della polizia". Egli risponde alle richieste e al malcontento delle forze di sicurezza nazionale, ordinando la costruzione di nuovi uffici e caserme per il corpo di polizia; introduce diverse nuove regole disciplinari, ad esempio sull'uso delle armi da fuoco, la guida sotto l'effetto di alcol e il gioco d'azzardo. Si stima che abbia licenziato diverse centinaia di ufficiali di polizia per problemi legati all'alcol.
Zhou tiene in quel periodo "sessioni di studio di massa" per istruire gli ufficiali di polizia sulle nuove politiche del Partito. Tiene inoltre dei corsi di preparazione ed addestramento per facilitare e snellire le operazioni militari. Indice inoltre una campagna nazionale per sensibilizzare sulla collaborazione con la polizia, per facilitare la comunicazione fra i cittadini e le forze di sicurezza. Come parte di questa campagna, il numero di lamentele e il grado di reattività del corpo di polizia a tali lamentele vengono collegate allo stipendio e ai privilegi percepiti dagli ufficiali di polizia. Tale sistema tuttavia generò un circolo vizioso che vide le autorità locali rivolgersi a imprese di sicurezza private per minacciare, detenere, scoraggiare i firmatari che esprimevano il proprio malcontento verso l'operato della polizia, che portò alla nascita di centri di detenzione extragiudiziali chiamati "prigioni nere" (黑监獄; hēi jiānyù). Con una maggiore quantità di risorse a disposizione del corpo di polizia e una più alta concentrazione di potere, le agenzie di sicurezza e le forze dell'ordine si trovano sotto l'occhio dell'opinione pubblica, e la loro reputazione peggiorò notevolmente.
Comitato permanente dell'ufficio politico del Partito Comunista Cinese