Laura e Lawrence D. Nelson (nati rispettivamente nel 1878 e nel 1897) furono una madre e figlio afroamericani linciati il 25 maggio del 1911 nei pressi di Okemah, nella contea di Okfuskee in Oklahoma"Woman and boy lynched", The Independent, 25 maggio 1911."Lynchers Avenge the Murder of Geo. Loney", The Okemah Ledger, 25 maggio 1911.James West Davidson, "They say": Ida B. Wells and the Reconstruction of Race, New York: Oxford University Press, 2007, 5–8..
Lawrence aveva sparato al vice-sceriffo di Okemah, George Loney, il 2 maggio del 1911 uccidendolo, dopo che questi assieme a un posse comitatus aveva scoperto nella fattoria di Nelsons una vacca rubata. Lawrence e Laura furono entrambi accusati di omicidio, nel caso di Laura perché era stata la prima ad afferrare il fucile. Suo marito, Austin, si dichiarò colpevole di furto e venne inviato nella cella di sicurezza della prigione statale a McAlester. Laura e L. D. rimasero detenuti, assieme alla figlioletta più piccola, nella prigione della contea in attesa del processoThe Crisis (NAACP), luglio 1911, 99–100.Jones-Sneed 2011, 64–65..
Nella notte del 24-25 maggio Laura e il figlio furono sequestrati da un gruppo composto da 12 a 40 uomini, tra cui vi era anche Charley Guthrie, padre del futuro cantante folk Woody GuthrieSeth Archer, "Reading the Riot Acts", Southwest Review, 91(4), 22 settembre 2006, 500–516, 611. JSTOR: 43472750. L'Associated Press riferì che Laura venne anche violentata. Lei e Lawrence furono poi impiccati da un ponte sul North Canadian River. Secondo una fonte la bambina di Laura si trovava con lei ma sopravvisse all'aggressioneWilliam E. Bittle, Gilbert Geis, The Longest Way Home, Detroit: Wayne State University Press, 1964, 56..
I curiosi si riunirono numerosi entro la mattinata. George Henry Farnum, proprietario dell'unico studio fotografico di Okemah, scattò delle fotografie che distribuì poi come cartoline postali, una pratica comune all'epocaAllen 2000, 179–180 (extract about the Nelsons).. Il giudice distrettuale convocò un grand jury, ma gli assassini non vennero mai identificatiDavidson 2007, 8.. Le quattro fotografie di Farnum sono conosciute per essere sopravvissute: due scene di spettatori e una veduta ravvicinata di Laura e L. D. Tre delle immagini sono state ripubblicate nel 2000 per essere esposte presso la "Roth Horowitz Gallery" di New York da James Allen, un collezionista di antichitàJ. R. Moehringer, "An Obsessive Quest to Make People See", The Los Angeles Times, 27 agosto 2000.. Le immagini di Laura Nelson sono le sole fotografie sopravvissute conosciute di una vittima femminile di linciaggio negli Stati Uniti d'AmericaRob Collins, "Picture of horror", Oklahoma Gazette, 24 maggio 2011..
Contesto Il linciaggio era uno spettacolo terrificante e relativamente sconosciuto. Amy Louise Wood in Lynching and Spectacle: Witnessing Racial Violence in America, 1890–1940 (2009) scrive: «Rispetto ad altre forme di terrore e intimidazione a cui gli afroamericani erano soggetti sotto le "leggi Jim Crow", il linciaggio era un evento infrequente e straordinario. Uomini e donne avevano molto più probabilità di diventare vittime di aggressioni, omicidi o stupri personali rispetto al linciaggio [...]. Nonostante, o anche a causa della sua relativa rarità, il linciaggio ha mantenuto una forza psicologica singolare, generando un livello di paura e di orrore che hanno sopraffatto tutte le altre forme di violenza»Amy Louise Wood, Lynching and Spectacle: Witnessing Racial Violence in America, 1890–1940, Chapel Hill: The University of North Carolina Press, 2009, 1..
Esso avrebbe potuto comportare che le vittime venissero impiccate furtivamente da una folla di notte, o davanti a centinaia o addirittura a migliaia di testimoni durante il giornoWood 2009, 1–3.. Un pubblico di 10.000 persone, tra cui il sindaco e il capo della polizia, si disse che avessero partecipato al linciaggio di Jesse Washington a Waco (Texas), avvenuto nel 1916Elisabeth Freeman, "The Waco Horror", The Crisis (NAACP), luglio 1916, 5.. Oltre ad essere impiccate le vittime sono state talvolta bruciate vive e torturate, con parti del corpo rimosse e conservate come souvenirMoehringer (Los Angeles Times) 2000, 2..
La maggioranza dei responsabili erano bianchi, mentre le vittime erano nere. Il messaggio politico - la promozione della supremazia del potere bianco e della sottomissione del negro - era un elemento importante del rituale, di modo che anche i linciaggi più riservati potessero essere fotografati e le immagini pubblicate come cartolineJames Allen, Without Sanctuary: Lynching Photography in America, Santa Fe: Twin Palms Publishers, 2000..
Secondo la Tuskegee University 4.745 persone sono registrate per essere state vittime di linciaggi negli Stati Uniti d'America tra il 1882 e il 1964, di queste 3.446 (il 72,7%) sono neri"Lynching, Whites and Negroes, 1882–1968" , Tuskegee University.Robert L. Zangrando, The NAACP Crusade Against Lynching, 1909–1950, Philadelphia: Temple University Press, 1980, 5.. Il 73% dei linciaggi si è svolto negli Stati Uniti meridionaliWood 2009, 4.Randall Kennedy, Race, Crime, and the Law, New York: Vintage Books, 1998, 42.. Tra il 1882 e il 1903 furono registrati 125 linciaggi di neri da parte di altri neri in dieci Stati del Sud, così come quattro casi di bianchi uccisi da una folla di neri improvvisatisi giustizieriRobert W. Thurston, Lynching: American Mob Murder in Global Perspective, Farnham: Ashgate Publishing, 2013, 35–36.. Donne Almeno 150 donne nere sono state linciate tra il 1880 e il 1965 nel sud statunitenseCrystal Feimster, Southern Horrors: Women and the Politics of Rape and Lynching, Cambridge: Harvard University Press, 2009, 158–159.. Lo storico Kerry Segrave evidenzia 115 casi registrati tra il 1851 e il 1946Kerry Segrave, Lynchings of Women in the United States: The Recorded Cases, 1851–1946. Jefferson: McFarland, 2010, 18.. 90 delle 115 vittime erano nere, 19 bianche e 6 ispanici o non identificati. Le donne non erano solitamente linciate da sole, ma tendevano ad essere trattate come complici di uomini a loro volta linciati. Di 97 incidenti esaminati da Segrave, 36 erano donne giustiziate da soleSegrave 2010, 19..
In Oklahoma Il territorio dell'Oklahoma nel 1892 era censito per essere circa all'85% bianco, mentre il 10% era nero e il 5% indiano. Fu innalzato ad uno degli stati federati degli Stati Uniti d'America nel 1907, con una carta costituzionale che sancì immediatamente la segregazione razziale negli Stati Uniti d'America (secondo le leggi Jim Crow). Nel 1911 la scuola locale aveva 555 studenti bianchi e un solo neroHarry Menig, "Woody Guthrie: The Oklahoma Years, 1912–1929", in David D. Joyce (ed.), "An Oklahoma I Had Never Seen Before", Norman: University of Oklahoma Press, 1998, 176..
Ci sono stati 147 linciaggi registrati tra il 1885 e il 1930. Fino alla segregazione razziale inaugurata nel 1907 la maggior parte delle vittime erano ladri di bestiame (vedi Abigeato) bianchi o "banditi". In totale 77 vittime erano bianche, 50 nere, 14 dei nativi americani, 5 sconosciute e un cineseDianna Everett, "Lynching", Encyclopedia of Oklahoma History and Culture, Oklahoma City: Oklahoma Historical Society.. Cinque donne - due nere, due bianche e un'altra non riconosciuta - sono state linciate in Oklahoma nel corso di 4 incidenti verificatisi tra il 1851 e il 1946Segrave 2010, 20..
Storia La famiglia Nelson I Nelson vivevano in una fattoria a sei miglia a nord di Paden (Oklahoma), una città in gran parte abitata da afroamericani; secondo il quotidiano The Okemah Ledger fintanto che essa fece parte della Contea di Lincoln risultò essere il "terrore" e la disperazione della loro comunità.
Il marito di Laura Austin nacque a Waco nel 1873; lo storico Frances Jones-Sneed scrive che i suoi genitori, Dave e Rhoda Nelson, sarebbero nati schiavi in Georgia; Dave Nelson lavorò come stampatore a Waco.
Austin e Laura si sposarono nel 1896; Lawrence nacque con tutta probabilità l'anno successivo. L. D. è stato regolarmente denominato dopo il linciaggio con le iniziali L. W. o Lawrence, seguendo le indicazioni di The Okemah Ledger e la stessa cosa fa anche James Allen nel suo Without Sanctuary: Lynching Photography in America (2000). Diverse altre fonti secondarie lo chiamavano Lawrence, ma senza citarne le fonti primarieFor example, Joe Klein, Woody Guthrie: A Life, New York: Bantam Dell, 1999, 10 [1980, 13].. Diverse fonti primarie invece fanno riferimento a Laura come MaryFor example, "Woman Lynched by Side of Son", The Daily Oklahoman, 26 maggio 1911., mentre The Okemah Ledger ha chiamato Oscar il marito di Laura, anziché Austin.
Nel 1900 la famiglia si trasferì nella Contea di Pottawatomie (Oklahoma). Secondo Jones-Sneed Laura e Austin furono elencati nel censimento degli Stati Uniti d'America del 1910 come aventi due figli, L. D. di 13 anni e Carrie, di 2 anni. Non si sa con precisione cosa ne sia stato di quest'ultima; potrebbe trattarsi della bambina che una testimone dà come sopravvissuta al linciaggioJones-Sneed 2005, 63, 65. Jones-Sneed writes that some sources say Carrie was found floating in the river..
Le fonti sono concordi nel ritenere che Laura Nelson avesse all'incirca 35 anni e il figlio tra i 14 e i 16 quando morirono. Secondo Frances Jones-Sneed il censimento degli Stati Uniti d'America del 1900 registra L. D. come avente 3 anniFrances Jones-Sneed, "Gender, Race and the Antilynching Crusade in the United States", The Mind's Eye, 2011 (59–73), 63.. William Barritt su Find a Grave, un sito web di base di dati cimiteriali, dà la data di nascita di Laura all'aprile del 1878 e quella di L. D. all'aprile del 1897William Barritt, "Laura Nelson", and "L. D. Nelson", findagrave.com.. George Loney Il vice-sceriffo George H. Loney aveva circa 35 anni quando morì, aveva vissuto a Paden per diversi anni e fu considerato sempre con il massimo rispetto, almeno secondo quanto ne dice The Okemah Ledger. Descritto dal quotidiano come un uomo impavido, era conosciuto per aver contribuito a fermare la pratica del traffico illegale di alcolici a Paden, per conto dei sostenitori del locale "movimento per la temperanza". In seguito divenne un funzionario di vigilanza dello Stato, poi il vice-sceriffo. È stato sepolto nella contea di Lincoln vicino a Paden il 4 maggio 1911. Il Ledger scrisse che ogni ufficio pubblico rimase chiuso per un'ora durante il suo funerale.
Morte di Loney George Loney costituì un posse comitatus composto da se stesso, dall'agente Cliff Martin, da Claude Littrell e da Oscar Lane, dopo che un manzo fu rubato dalla proprietà di Littrell a Paden il 1º maggio"The State of Oklahoma, Plaintiff, vs Austin Nelson, Defendant", undated, lauranelsonlynching.weebly.com (archived at webcite ). The charge sheet was obtained by historian Frances Jones-Sneed of the Massachusetts College of Liberal Arts, who shared the document with lauranelsonlynching.weebly.com.; questi ottenne un mandato di perquisizione da A. W. Jenkins, il giudice di pace il quale permise agli uomini di effettuare delle ricerche alla fattoria dei Nelson. Vi giunsero il 2 maggio alle ore 21.00 e lessero il mandato ad Austin Nelson prima di entrare in casa. Gli avanzi della bestia furono trovati sia nel fienile che dentro l'abitazione.
Quando gli uomini entrarono nella casa di Nelson Loney chiese a Martin di asportare le pallottole da un fucile ad avancarica che era appeso al muro. Il The Independent locale riferì che, come Martin raggiunse l'arma, Laura Nelson disse: "Guarda, capo, che il fucile mi appartiene!" Martin rispose che voleva solo scaricarlo.