Era la madre di Barack Obama, il 44º presidente degli Stati Uniti d'America.
Dunham fu conosciuta con il nome di Stanley Ann Dunham durante gli anni del college, e successivamente come Ann Dunham, Ann Obama, Ann Soetoro, poi Ann Sutoro dopo il secondo divorzio, e infine come Ann Dunham.Scott (2011), p. 6:
p. 363: Trascorse l'infanzia tra California, Oklahoma, Texas e Kansas, l'adolescenza a Mercer Island nello Stato di Washington, e la maggior parte dell'età adulta tra le Hawaii e l’Indonesia.Scott (2011), p. 108.
La Dunham completò gli studi presso l'East-West Center (EWC) e l'Università delle Hawaii - Mānoa, Honolulu, dove conseguì la laurea in antropologia nel 1967Il dipartimento di antropologia dell'Università delle Hawaii a Mānoa dichiara che la Dunham conseguì la laurea in antropologia nell'agosto del 1967. Si trovano diversi riferimenti alla sua laurea in antropologia del 1967 anche nella corrispondenza tra S. Ann Soetoro e l'Immigration and Naturalization Service (INS) nello stesso periodo., seguita da un Master of Arts (MA) (1974) e da un dottorato (1992) nella stessa materia.Dewey, Alice; White, Geoffrey (novembre 2008). "Ann Dunham: a personal reflection". Anthropology News. 49 (8): 20. doi:10.1111/an.2008.49.8.20. Archiviato dall'originale il 10 giugno 2010. Ripreso il 23 agosto 2009. Ristampato da: - "Spotlight on Alumni: EWC Alumna Ann Dunham— Mother to President Obama and Champion of Women's Rights and Economic Justice". Honolulu, HI: East–West Center. 2008-12-09. Archiviato dall'originale il 12 ottobre 2012. Ripreso il 9 marzo 2013. Frequentò anche l'Università del Washington a Seattle tra il 1961 e il 1962. Il suo interesse per l'artigianato, la tessitura e il ruolo delle donne nelle cottage industries, la portò a concentrare gli studi di ricerca sul lavoro femminile nell’isola di Giava e sulla lavorazione del metallo in Indonesia. Durante il suo servizio come consulente per la United States Agency for International Development (USAID), creò dei programmi di microcredito per porre rimedio al problema della povertà nei villaggi rurali. Lavorò anche per la Ford Foundation a Giacarta e come consulente per la Asian Development Bank a Gujranwala in Pakistan. Negli anni della maturità, lavorò per la Bank Rakyat Indonesia dove applicò la sua ricerca al più vasto programma di microfinanza al mondo.
L'elezione del figlio a presidente degli Stati Uniti portò rinnovato interesse per il lavoro della Dunham: l'Università delle Hawaii tenne un simposio sul suo lavoro di ricerca; una mostra della sua collezione di tessuti batik indonesiani fece il giro degli Stati Uniti, e nel dicembre del 2009, la Duke University Press pubblicò Surviving against the Odds: Village Industry in Indonesia un libro basato sulla sua tesi di dottorato originale del 1992. Nel 2011, Janny Scott, autrice ed ex giornalista del New York Times, pubblicò una biografia della Dunham dal titolo A Singular Woman. L’interesse postumo ha portato anche alla creazione del fondo di ricerca Ann Dunham Soetoro presso il dipartimento di antropologia dell'Università delle Hawaii a Mānoa, e della borsa di studio Ann Dunham Soetoro per il finanziamento degli studi post laurea di studenti associati all’East-West Center a Honolulu, nelle Hawaii.
In un'intervista, Barack Obama definì sua madre come "la figura predominante negli anni della mia formazione… I valori che mi ha trasmesso continuano ad essere un punto di riferimento nelle mie decisioni politiche".
Primi anni
Stanley Ann Dunham nacque il 29 novembre 1942 nel Saint Francis Hospital di Wichita, Kansas, unica figlia di Madelyn Lee Payne e Stanley Armour Dunham. Di radici prevalentemente inglesi, con alcune discendenze tedesche, svizzere, scozzesi, irlandesi e gallesi, era parente di quinto grado di Wild Bill Hickok, suo sesto cugino.Boston Genealogical Society Confirms Obama and "Wild Bill" Hickok Are Cousins New England Historic Genealogical Society, 2008-07-30. Usando una combinazione di vecchi documenti e analisi del DNA, il 30 luglio 2012 il sito Ancestry.com poté annunciare che la madre della Dunham fu una discendente dell’africano John Punch, schiavo e servo debitorio nella Virginia coloniale del XVII secolo.
Entrambi i genitori nacquero in Kansas e si incontrarono a Wichita, dove si sposarono il 5 Maggio del 1940. Dopo l’attacco di Pearl Harbor, il padre si arruolò nell’esercito degli Stati Uniti mentre la madre lavorò in uno stabilimento della Boeing a Wichita. Stando a quanto dichiarato dalla stessa Dunham, il padre avrebbe desiderato un figlio maschio e per questo le passò il nome, anche se questa versione dei fatti è messa in dubbio dalla famiglia. Lo zio paterno sostiene che il nome le sarebbe stato dato invece dalla madre come omaggio al personaggio della sua attrice preferita Bette Davis nel film In questa nostra vita, perché riteneva che il nome Stanley avesse un suono sofisticato su una ragazza.Scott (2011), pp. 41–42.
Maraniss (2012), p. 68: Durante l'infanzia e l'adolescenza, la Dunham fu nota con il nome di Stanley. Nonostante fosse oggetto di scherno da parte degli altri bambini, lo mantenne fino alle scuole superiori “scusandosene ogni volta, all’arrivo in una nuova città”. Quando iniziò a frequentare il college, fu invece conosciuta con il suo secondo nome, Ann. Dopo la Seconda Guerra Mondiale, i Dunham si trasferirono da Wichita alla California, dove il padre frequentò l’Università della California, Berkeley. Nel 1948 si trasferirono a Ponca City, Oklahoma, poi a Vernon, Texas, ed infine a El Dorado, Kansas.Jones 2007. Vedi anche: Anche: Nel 1955 si trasferirono a Seattle, Washington, dove il padre trovò impiego come commerciante di mobili e la madre come vice presidente di una banca. Vissero in un complesso residenziale nel quartiere di Wedgwood dove Ann frequentò la Nathan Eckstein Junior High School.
Nel 1956, i Dunham si trasferirono a Mercer Island, un quartiere suburbano nella zona est di Seattle. I genitori di Ann vollero che la figlia, allora tredicenne, frequentasse la Mercer Island High School inaugurata di recente. Gli insegnanti Val Foubert e Jim Wichterman mostrarono alla Dunham l’importanza dello sfidare le norme sociali e del mettere in discussione le autorità, lezioni che la giovane prese a cuore: "Sentiva di non aver bisogno di uscire con qualcuno, sposarsi o avere dei figli”. Un compagno di classe la ricordò come “intellettualmente molto più matura di noi e un po' più avanti dei suoi tempi, in una maniera originale", mentre un amico delle superiori la descrisse come ben informata e progressista: "Se c'era un qualche fatto negativo accaduto nel mondo che destava le tue preoccupazioni, Stanley ne era già al corrente prima di tutti. Eravamo liberali ancora prima di sapere cosa fossero, i liberali". Un altro amico la definì "la femminista originale".
Vita familiare e matrimoni
Il 21 agosto 1959 le Hawaii divennero il 50º Stato ad essere incluso nell'Unione. I genitori della Dunham andarono in cerca di nuove opportunità di affari nel nuovo Stato, e appena terminati gli studi superiori nel 1960, Ann e la famiglia si trasferirono a Honolulu, dove la giovane si iscrisse poco dopo all'Università delle Hawaii a Mānoa.
Primo matrimonio
Durante una lezione di lingua russa, la Dunham conobbe Barack Obama, Sr., il primo studente africano della scuola.Mendell (2007), p. 27. (online)
(print) All’età di 23 anni, Obama, Sr. era venuto alle Hawaii per completare i suoi studi, lasciando a casa, nella cittadina di Nyang'oma Kogelo in Kenya, una moglie incinta e un figlio piccolo. Dunham e Obama Sr. si sposarono sull’isola di Maui nelle Hawaii il 2 febbraio 1961, nonostante l’opposizione di entrambe le famiglie. (online)
("Special Democratic Convention issue") (stampa) La Dunham era incinta di tre mesi. Obama Sr. informò successivamente la Dunham del suo primo matrimonio in Kenya, dichiarando però di essere divorziato, fatto che anni dopo lei scoprì essere falso. La prima moglie di Obama Sr., Kezia, dichiarò di aver acconsentito al secondo matrimonio del marito in linea con le usanze Luo.
Il 4 agosto 1961, all'età di 18 anni, la Dunham diede alla luce il suo primo figlio, Barack Obama II. Gli amici nello Stato di Washington ricordano la sua visita nel 1961 con il piccolo a un mese di età.Sulla sua visita del 1961 a Washington: "Susan Blake,[Botkin] another high-school classmate, said that during a brief visit in 1961, Dunham was excited about her husband's plans to return to Kenya."
Sulla sua iscrizione all'Università di Washington: "By 1962, Dunham had returned to Seattle as a single mother, enrolling in the UW for spring quarter and living in an apartment on Capitol Hill." Susan Blake [Botkin] (compagna di Stanley Ann Dunham al college)Ad un certo punto diede ai suoi vecchi amici l'impressione che stesse per andare a far visita al marito ad Harvard, dove non si sarebbe iscritto fino all'autunno del 1962. Vedi Maraniss, 22 agosto 2008. La Dunham frequentò le lezioni all’Università di Washington dal settembre 1961 al giugno 1962 e visse da sola con il bambino nel quartiere Capitol Hill di Seattle mentre il marito proseguiva gli studi nelle Hawaii. LeFevre e Lipson scrivono:
Sia Anna Obama che Joseph Toutonghi risultano registrati allo stesso indirizzo nella Seattle Reverse Directory, 1961–1962. Vedi: Quando Obama, Sr. si laureò all’Università delle Hawaii nel giugno del 1962, gli venne offerta una borsa di studio a New YorkUna fonte afferma che la borsa fosse per la New York University:
altri sostengono fosse per la New School for Social Research: che però rifiutò, preferendo invece frequentare la più prestigiosa Università di Harvard. Partì per Cambridge, Massachusetts, dove nell’autunno di quell’anno iniziò a frequentare la specializzazione post laurea ad Harvard.
La Dunham tornò a Honolulu, dove riprese gli studi all'Università delle Hawaii con il semestre estivo nel gennaio del 1963. In questo periodo furono i genitori ad aiutarla a crescere il piccolo Obama. La Dunham chiese il divorzio nel gennaio del 1964, che Obama, Sr. accettò senza opposizione. Nel dicembre di quell’anno, Obama Sr. sposò Ruth Baker, un’ebrea americana di ascendenze lituane, dalla quale si separò nel 1971 e divorziò nel 1973 dopo aver avuto due figli. Nel 1965 Obama Sr. conseguì il Master of Arts in Economia ad Harvard. Nel 1971 si recò alle Hawaii per un mese per far visita al figlio Barack che allora aveva 10 anni. Quella fu l’ultima volta che lo vide, e l’unica interazione personale di rilievo che ebbe con lui. Fu ucciso in un incidente stradale nel 1982.
Secondo matrimonio
All’East-West Center, la Dunham conobbe Lolo Soetoro, un agrimensore giavanese arrivato a Honolulu nel settembre del 1962 con una borsa di studio per studiare geografia all’Università delle Hawaii.
Soetoro ottenne il Master of Arts in geografia all'Università delle Hawaii nel luglio del 1964. Dunham e Soetoro si sposarono alle Hawaii nel 1965, e nel 1966 Soetoro ritornò in Indonesia. La Dunham si laureò all’Università delle Hawaii in antropologia il 6 agosto del 1967 e nell’ottobre di quell’anno si trasferì con il figlio di sei anni a Giacarta, in Indonesia, per riunirsi al marito.