Emily Murphy è nota come una delle "The Famous Five" (o "The Valiant Five"), gruppo di attiviste per i diritti delle donne canadesi che comprendeva anche Henrietta Muir Edwards, Nellie McClung, Louise McKinney e Irene Parlby, autrici di una petizione fondamentale per il movimento di emancipazione della donna.
I primi anni Emily Murphy nacque a Cookstown, Ontario, terza figlia di Isacco, un uomo d'affari di successo ed Emily Ferguson. Da bambina, Emily spesso accompagnava i due fratelli maggiori Thomas e Gowan nelle loro avventure; il padre incoraggiava questo comportamento nella sua intenzione di dividere equamente le responsabilità tra figli e figlie.
Emily crebbe sotto l'influenza del nonno materno Ogle R. Gowan, politico, fondatore di una filiale locale della Orange Order nel 1830, e di due zii, uno giudice della Corte Suprema e l'altro, Thomas Roberts Ferguson, senatore. Suo fratello, divenuto avvocato, fu uno dei membri della Corte Suprema. I componenti della sua famiglia erano esponenti di spicco della società e i suoi genitori sostennero la figlia nella sua formazione accademica. Fu legata a James Robert Gowan, avvocato, giudice e senatore.
Studiò alla Bishop Strachan School, scuola privata anglicana esclusiva per le ragazze a Toronto e, attraverso un amico, incontrò il suo futuro marito Arthur Murphy.
Nel 1887 si sposarono e successivamente ebbero quattro figlie: Madeleine, Evelyn, Doris e Kathleen. Quando Doris morì di difterite in giovane età, la famiglia decise di trasferirsi ad ovest del fiume Swan, nel Manitoba nel 1903 e poi a Edmonton, Alberta nel 1907.
Attivismo
Dower Act
Il marito di Emily era un sacerdote anglicano ad Edmonton ed ella ebbe quindi modo di esplorare i dintorni della sua nuova casa, diventando sempre più consapevole della miseria in cui versava.
All'età di 40 anni, quando le sue figlie, diventate indipendenti, si separarono dalla famiglia, Emily iniziò ad organizzare attivamente gruppi di donne che fornivano occasione alle casalinghe che abitavano in zone isolate di potersi incontrare e discutere idee e progetti di gruppo. In aggiunta a queste organizzazioni, Emily Murphy iniziò a parlare apertamente e francamente delle persone svantaggiate e delle cattive condizioni di vita nella società.
Il suo forte interesse per i diritti e la protezione delle donne e dei bambini si intensificarono quando venne a conoscenza dell'esperienza di una donna dell'Alberta, il cui marito aveva venduto la fattoria di famiglia; il marito aveva poi abbandonato la moglie e i figli lasciandoli senza casa e senza soldi. A quel tempo, le leggi sulla proprietà non lasciavano alla moglie nessuna possibilità di un ricorso legale.
Questo caso spinse Emily Murphy a ideare una campagna per assicurare i diritti di proprietà alle donne sposate. Con il supporto di molte donne delle zone rurali, Emily Murphy iniziò a fare pressione sul governo dell'Alberta per permettere alle donne di conservare i diritti di disporre della loro terra. Nel 1916 convinse con successo il legislatore dell'Alberta a far passare la legge sulla dote (Dower Act) che permetteva ad una donna di avere diritti legali su un terzo della proprietà del marito. La reputazione di Murphy come attivista per i diritti delle donne crebbe in modo considerevole con questa prima vittoria politica.
Incarichi come magistrato
Il successo di Emily Murphy nella lotta per la legge sulla dote, insieme al suo lavoro nel Consiglio locale della Donna e alla sua crescente consapevolezza dei diritti delle donne, evidenziò la necessità di inserire un magistrato donna nel tribunale femminile.
Nel 1916, Emily Murphy, insieme a un gruppo di donne, tentando di assistere ad un processo che riguardava due donne etichettate come prostitute, furono arrestate per circostanze "discutibili". Alle donne fu chiesto di lasciare l'aula in seguito alle rivendicazioni che la dichiarazione non era adatta ad "una società mista". Questa decisione era inaccettabile per Emily Murphy, che protestò con il procuratore generale della provincia. "Se una prova non può essere accolta in una società mista", ha sostenuto, "allora il governo deve istituire un tribunale speciale presieduta da donne".
La richiesta di Murphy fu accolta, ed ella divenne in questo modo la prima donna magistrato dell'Impero britannico.
La sua nomina a giudice, tuttavia, divenne la causa della più grande disputa sulle donne per il rispetto della legge. Nel suo primo caso del 1 ° luglio 1916 ad Alberta, trovando l'imputato colpevole, il suo diritto di emettere la sentenza fu messo in discussione dall'avvocato della difesa con la motivazione che in quanto donna non era legalmente considerata una persona. La Corte suprema provinciale respinse il ricorso.
Persons case Nel 1917, Emily Murphy guidò la battaglia perché le donne fossero riconosciute come "persone" in Canada, e di conseguenza fossero ritenute qualificate per poter essere elette al Senato. L'avvocato Eardley Jackson, mise in dubbio la posizione di Emily Murphy come giudice, visto che nel British North America Act del 1867 le donne non erano considerate "persone". Nel documento era dichiarato: "le donne erano eleggibili per i doveri e le sanzioni, ma non per i diritti e privilegi".
Nel 1919, presiedette la conferenza inaugurale degli Istituti di Canada delle donne federate, che approvò una risoluzione che chiedeva di nominare una senatrice. Il Consiglio Nazionale delle Donne e il Club delle Donne di Montreal supportarono la risoluzione, selezionando Emily Murphy come la candidata.
Murphy iniziò a lavorare ad un piano per la richiesta di chiarimenti su come le donne venivano considerate nel British North America Act e se potevano diventare senatrici. Siccome la sua domanda, per essere accettata, aveva bisogno della sottoscrizione da parte di un gruppo di almeno cinque cittadini, Emily Murphy chiese l'aiuto ad altre quattro donne dell'Alberta. Il 27 agosto 1927, l'attivista per i diritti umani Nellie McClung, l'ex membro dell'Assemblea legislativa dell'Alberta Louise McKinney, le attiviste per i diritti delle donne Henrietta Edwards e Irene Parlby, firmarono la petizione, chiedendo che il governo federale riferisse la questione alla Corte Suprema del Canada. La petizione delle donne conteneva due domande che il governo federale riassunse in una sola, chiedendo alla Corte di Cassazione: "La parola persona nella ventiquattresima sezione del British North America Act comprende persone di sesso femminile?". La campagna divenne nota come Persons case ed raggiunse la Corte Suprema del Canada a marzo 1928. La Corte ritenne che le donne non fossero qualificate per poter occupare un posto in Senato. Le cinque donne quindi presentarono ricorso al Comitato Giudiziario del Privy Council in Gran Bretagna. Il 18 ottobre 1929, in una decisione chiamata Edwards v. Canada, il Privy Council dichiarò che la parola "persone" nella ventiquattresima sezione del BNA Act del 1867 doveva essere interpretata in modo da includere entrambi i sessi, di conseguenza le donne avevano il diritto di servire al Senato.
Nonostante la sentenza, Emily Murphy non fu mai senatrice. Il Primo Ministro era in quel momento William Lyon Mackenzie King, liberale, e Murphy era una conservatrice partigiana, di conseguenza la scelta cadde a favore del filantropo Cairine Wilson nel 1930. Dopo che i conservatori con RB Bennett vinsero l'elezione federale nel 1930, a Emily Murphy è stata negata nuovamente la possibilità di sedersi in Senato nel 1931, in quanto il posto rimasto vacante era in seguito alla morte di un senatore cattolico e Murphy era protestante. Murphy morì nel 1935 senza veder compiere il suo sogno di sedersi alla Camera superiore del Canada.
Le cinque donne, conosciute come le Famous Five, sono considerate leader nella riforma sociale e dei diritti delle donne, avendo sfidato congressi e stabilito un precedente importante nella storia del Canada. Nella camera del Senato del Canada, le cinque donne sono state onorate con una targa che recita: "Per promuovere la causa del genere femminile queste cinque donne pioniere hanno spinto per il riconoscimento da parte del Consiglio della Corona delle donne come persone aventi diritto per la nomina nel Senato del Canada." Il ritratto di Emily Murphy, insieme al resto delle Famous Five, è stato inserito sul retro di una delle 50 banconote da un dollaro canadese emesse nel 2004 come parte del Canadian Journey Series. Nell'ottobre 2009, il Senato ha votato per nominare Emily Murphy e le altre quattro donne come le prime "senatrici onorarie".
Opinioni
Sono state mosse alcune critiche al lavoro fatto da Emily Murphy in seguito, soprattutto per il ruolo avuto nell'approvazione della legge dell'Alberta sulla sterilizzazione sessuale e in relazione alle sue critiche ad un gruppo di immigrati provenienti da altri paesi, in particolare dalla Cina, accusati di aver corrotto la società canadese attraverso l'uso delle droghe. Nel suo libro The Black Candle Emily Murphy scrisse: "È poco credibile che il venditore ambulante cinese medio abbia in mente qualche idea precisa per realizzare il fallimento della razza bianca, essendo il suo movente probabilmente quello dell'avidità, ma nelle mani dei suoi superiori, egli può diventare un potente strumento a tal fine". Droghe e razze Anche se le opinioni di Murphy sulla razza sono cambiate nel corso della sua vita, il punto di vista contenuto nel suo libro The Black Candle ("La candela nera") è considerato quello che ebbe le maggiori conseguenze, perché contribuì a creare un diffuso clima di "guerra alla droga" che portò la normativa a "definire la dipendenza come un problema di applicazione della legge". Alla base di The Black Candle ci sono una serie di articoli apparsi sulla rivista Maclean's scritti da Emily Murphy con lo pseudonimo di Janey Canuck. Usando ampi aneddoti e opinioni "dell’esperto", The Black Candle dipingeva un quadro allarmante dell'abuso di droga in Canada, precisando l'interpretazione di Murphy sull'uso e sugli effetti dell'oppio, della cocaina e dei farmaci, così come sulla "nuova minaccia" della marijuana. La preoccupazione di Murphy sulla droga è iniziata nel momento della constatazione della presenza "sproporzionata dei cinesi" nell'aula di tribunale per problemi di giustizia penale. Oltre all'esperienza professionale e alle proprie osservazioni, Emily aveva anche effettuato delle visite nelle fumerie d'oppio di Chinatown di Vancouver tramite gli investigatori della polizia locale. Vancouver a quel tempo era nel bel mezzo di un panico morale rispetto alle droghe, che faceva parte della campagna anti-orientale che portò all'approvazione della legge sull'immigrazione cinese del 1923.
La storica canadese Catherine Carstairs sostiene che l'influenza di Emily Murphy in materia di politica della droga è stata "sopravvalutata". Anche se i suoi discorsi critici sono stati ampiamente letti e hanno contribuito a diffondere la paura dalla droga in tutto il Canada, la sua campagna non è stata tenuta in considerazione dalla Divisione di controllo dei narcotici a causa della sua "libertà creativa" nel presentare le ricerche alle quali lei aveva partecipato. Secondo Carstairs "c'erano delle insinuazioni nei verbali sul fatto che gli impiegati della Divisione del controllo dei narcotici non avevano una buona opinione di Emily Murph, non prestavano attenzione a ciò che stava scrivendo e non la consideravano una fonte particolarmente accurata o di valore".
Carstairs asserisce anche che Emily Murphy non ha influenzato la paura della droga a Vancouver, ma che comunque "i suoi articoli hanno segnato un punto di svolta e il suo libro … ha portato la paura della droga a Vancouver ad un più vasto pubblico canadese".