Le teorie e relative applicazioni dell'eugenetica - l'insieme delle credenze e pratiche miranti a migliorare la qualità genetica della popolazione mondiale - hanno svolto un ruolo assai significativo nella storia e nella cultura degli Stati Uniti d'America nel periodo precedente alla sua partecipazione alla seconda guerra mondiale.
L'eugenetica venne praticata molti anni prima dell'istituzione dei programmi dell'eugenetica nazistaLombardo, 2011: , che si sono in gran parte ispirati ai lavori americaniMurphy & Lappé, 1994: . L'autore Stefan Kühl ha documentato abbondantemente il consenso alla politica razziale nella Germania nazista e a quelle eugenetiche in altri paesi, inclusi gli USA; egli sottolinea anche il fatto che gli eugenetici compresero molto bene le misure messe in opera dal nazionalsocialismo intendendole come la realizzazione dei loro obiettivi e richieste[.
Nel corso dell'Era progressista tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo l'eugenetica venne considerata principalmente come un metodo per preservare e migliorare i gruppi etnici della popolazione predominanti; viene generalmente associata ad elementi del razzismo e del nativismo, in quanto il movimento originario fu in qualche misura una reazione ad un'improvvisa e sostenuta modificazione dell'immigrazione proveniente dal continente europeo piuttosto che dalla scienza genetica.
Primi sostenitori
Il movimento eugentico americano si radicò nelle idee del determinismo biologico proposte da Sir Francis Galton negli anni 1880. Galton studiò le classi superiori della Gran Bretagna e giunse alla conclusione che le loro posizioni sociali erano dovute essenzialmente ad un corredo cromosomico e ad un genotipo "superiore".Selden, 2005: p. 202..
I primi sostenitori dell'eugenetica credettero che attraverso un tipo di "allevamento selettivo" la specie umana avrebbe potuto dirigere la propria stessa evoluzione. Tentarono di credere nella superiorità genetica della "razza nordica" comprendente i tedeschi e gli anglosassoni; diedero il loro fondamentale contributo al sostegno di rigorose Legislazioni anti-immigrazione e Leggi contro la mescolanza razziale negli Stati Uniti d'America; sostennero la sterilizzazione obbligatoria di tutti coloro che si trovavano in una condizione di povertà, dei disabili e degli "immorali"Ordover, 2003: .
L'eugenetica fu approvata attivamente anche da intellettuali afroamericani come William Edward Burghardt Du Bois, Thomas Wyatt Turner e da molti accademici presso la Tuskegee University, dell'Howard University e dell'Hampton University; tuttavia pensarono che i "neri migliori" fossero buoni tanto quanto i bianchi americani migliori e che i talenti appartenenti a tutte le diverse razze dovessero mescolarsi. Du Bois pensò che "solo i neri migliori dovrebbero procreare per sradicare il patrimonio ancestrale di iniquità morale della razza"".
Il movimento eugenetico americano ricevette estesi finanziamenti provenienti da variegati fondi sociali tra cui la Carnegie Institution for Science, la Fondazione Rockefeller e dal magnate delle ferrovie Edward Henry Harriman. Nel 1906 John Harvey Kellogg fornì i finanziamenti per aiutare a fondare la "Race Betterment Foundation" di Battle Creek (Michigan).
L'"Eugenics Record Office" (ERO) venne creato a Cold Spring Harbor nello Stato di New York nel 1911 dall'allora celebre biologo Charles Davenport, utilizzando il denaro sia della Carnegie che di Harriman. Fino alla fine degli anni 1920 l'ERO rimase una delle organizzazioni leader all'interno del movimento eugenetico americanoBender, 2009: .
Negli anni a venire esso raccolse una serie di archivi genealogici familiari, concludendo con l'affermazione che colro che si dimostravano inadatti provenivano in larga parte da sfondi socio-economici inferiori. Eugenetici come Davenport, lo specializzato in psicologia Henry Herbert Goddard, Harry Hamilton Laughlin e il conservatore Madison Grant (tutti assai rispettati a quei tempi) cominciarono a proporre diverse soluzioni al problema degli inadatti.
Davenport fu favorevole alle restrizioni migratorie e alla sterilizzazione degli emigranti come metodi primari, Goddard favorì la segregazione razziale negli Stati Uniti d'America nel suo libro intitolato The Kallikak Family: A Study in the Heredity of Feeble-Mindedness; Grant approvò tutto quanto espresso dai colleghi ma aggiungendovi in più anche l'idea del genocidio, con cui si baloccòKevles, 1986: pp. 133–135.. L'ERO si trasformerà in seguito nel Cold Spring Harbor Laboratory.
L'eugenetica fu ampiamente accettata tra la comunità accademica statunitense. Entro il 1928 vi saranno ben 376 corsi universitari separati in alcuni dei principali istituti della nazione, arrivando a iscrivere più di 20.000 studenti i quali inclusero l'eugenetica nel proprio curriculumSelden, 2005: p. 204.. Ebbe tuttavia anche dei detrattori scientifici, in particolare Thomas Hunt Morgan (uno dei pochi biologi mendeliani a criticarla esplicitamente), anche se la maggior parte di loro si concentrò più su quello che considerarono la cruda metodologia degli eugenetici con la loro interpretazione di quasi tutte le caratteristiche umane come ereditarie, piuttosto che sull'idea stessa di eugeneticaHamilton Cravens, The Triumph of Evolution: American Scientists and the Heredity-Environment Controversy, 1900–1941 (Philadelphia: University of Pennsylvania Press, 1978): 179..
Già nel 1910 vi fu una grande e dinamica rete di scienziati, riformatori e professionisti impegnati in progetti eugenetici statali; essi promossero attivamente l'istituzione di una legislazione eugenetica. L'"American Breeder's Association" (ABA) - poi "American Genetic Association" - rappresentò la prima corporazione eugenetica statunitense; venne fondata nel 1906 sotto la direzione di Davenport. L'ABA fu formato specificatamente per "indagare e segnalare l'eredità nella razza umana e sottolineare il valore del sangue superiore e la minaccia alla società rappresentata dal sangue inferiore"Stern, 2005: pp. 82–91..
Tra gli appartenenti vi si poterono contare Alexander Graham Bell, il preside dell'Università di Stanford David Starr Jordan e Luther Burbank. L'"American Association for the Study and Prevention of Infant Mortality" fu una delle prime organizzazioni a studiare i tassi di mortalità infantile in termini di eugeneticaSelden, 2005: p. 206.. Reclamarono l'intervento del governo nel tentativo di "promuovere la salute dei futuri cittadini"Cameron, M. E. "Book Reviews." The American Journal of Nursing 13.1 (1912): 75–77. JSTOR. 10 April 2010. .
Molte tra le esponenti femministe del riformismo sociale non mancarono di richiedere un programma di legalizzazione dell'eugenetica. La "National Association of Colored Women's Clubs", la "Woman's Christian Temperance Union" e la "League of Women Voters" furono solo alcune tra le varietà di organizzazioni femministe statali e locali che a partire da un certo momento in poi fecero gruppo di pressione a favore delle riforme eugenetiche.
Una delle femministe maggiormente di rilievo a sostenere l'agenda eugenetica fu Margaret Sanger, leader del movimento per il controllo delle nascite negli Stati Uniti d'America; Sanger vide la contraccezione come uno dei mezzi principe per impedire ai bambini indesiderati di nascere in una vita svantaggiosa e, per far crescere il movimento nella considerazione dell'opinione pubblica, incorporò nei suoi testi buona parte del linguaggio utilizzato dagli eugenetici, Margaret Sanger Papers Project Newsletter, #32, Winter 2002/3. New York University Department of HistoryCarole Ruth McCann. Birth Control Politics in the United States, 1916–1945. Cornell University Press. p. 100..
Sanger tentò anche di scoraggiare la riproduzione di quelle persone che, si credette, avrebbero trasmesso ai figli malattie mentali o gravi difetti fisici. Sostenne la sterilizzazione nei casi in cui il soggetto non fosse in grado di praticare il controllo delle nascite; respinse in ogni caso qualsiasi forma di eutanasia. Per Sanger dovevano essere le donne prese nella loro singolarità e non certo lo Stato a dover determinare se avere o meno un bambino.
Nel profondo Sud le organizzazioni femminili svolsero un ruolo importante nel raccogliere il sostegno alla riforma legale eugenetica. Le loro proposte riconobbero l'influenza socio-politica data dai movimenti per i diritti delle donne nelle comunità meridionali; li usarono per far applicare al meglio l'eugenetica in tutta la regione.
Tra il 1915 e il 1920 i club federati femministi in tutti gli Stati Uniti meridionali giocarono una parte fondamentale nella creazione di istituzioni eugenetiche pubbliche le quali furono segregate sessualmenteLarson, p. 75.. Ad esempio il "Comitato legislativo della federazione dei club femministi della Florida" riuscirono con successo a far promuovere l'istituzione di una legge eugenetica per i cosiddetti ritardati mentali; il loro scopo fu quello di separare gli uomini e le donne inadatti per impedire loro di allevare figli che si sarebbero rivelati individui "deboli" come i genitori.
L'accettazione pubblica negli Stati Uniti fu la ragione per cui venne approvata una legislazione eugenetica. Quasi 19 milioni di persone parteciparono all'Esposizione internazionale Panama-Pacifico di San Francisco (1915) aperta da febbraio a dicembre; una fiera dedicata ad esaltare le virtù di una nazione in rapidissima evoluzione e con sviluppi innovativi nei campi scientifico, agricolo, produttivo e tecnologico.
Uno dei soggetti trattati a ricevere un'ampia quantità di tempo e spazio risultò essere quello degli sviluppi concernenti la salute e le malattie, in particolare le aree della medicina tropicale e del "miglioramento razziale" (ossia la promozione degli studi eugenetici). Entrambe le tematiche saranno classificate tra i momenti principali della fiera, sinonimi di avanzamento della civiltà. Agli occhi del pubblico queste aree di studio vennero entrambe rappresentate sotto la bandiera progressista del miglioramento e furono fatte sembrare come plausibili corsi d'azione miranti ad una società civile miglioreStern, 2005: pp. 27–31..
A partire dal Connecticut nel 1896 molti Stati adottarono leggi matrimoniali con criteri eugenetici, proibendo a chiunque fosse affetto da "epilessia, imbecillità o debolezza di mente" di sposarsi.
Il primo Stato ad introdurre una proposta di sterilizzazione forzosa fu il Michigan nel 1897, ma il disegno di legge non riuscì a raccogliere abbastanza voti tra i legislatori per essere adottata. Nel 1905 la Pennsylvania promulgò una legge per la sterilizzazione la quale incontrò però il veto del governatore. L'Indiana divenne il primo tra gli Stati federati degli Stati Uniti d'America ad attuare una legislazione di sterilizzazione nel 1907The Indiana Supreme Court overturned the law in 1921 in Williams v. Smith, 131 NE 2 (Ind.), 1921, text at , seguita da Washington e dalla California nel 1909.
I tassi di sterilizzazione in tutto il paese rimasero relativamente bassi (ad eccezione della California) fino al caso Buck contro Bell trattato dalla Corte suprema degli Stati Uniti d'America nel 1927; la sentenza legittimò la sterilizzazione forzata dei pazienti in un istituto della Virginia per ritardati mentali. Il numero di casi eseguiti annualmente aumentò fino a quando un altro giudizio, Skinner contro Oklahoma, nel 1942 complicò la situazione legale decidendo contro la sterilizzazione dei criminali se la clausola di parità garantita dalla Costituzione degli Stati Uniti d'America fosse stata violata; ciò, se si doveva effettuare la sterilizzazione, allora non potevano esserne esentati i cosiddetti "criminali dei colletti bianchi"On the legal history of eugenic sterilization in the U.S., see Paul Lombardo, "Eugenic Sterilization Laws", essay in the , available online at http://www.eugenicsarchive.org/html/eugenics/essay8text.html..