Il Partito Repubblicano è una delle forze politiche esistenti più antiche del mondo, essendo il secondo partito politico più vecchio esistente negli Stati Uniti d'America dopo il suo primo rivale, il Partito Democratico.

Venne fondato nel 1854 con l'intento di combattere la legge detta Kansas-Nebraska Act, che sostanzialmente annullava il compromesso del Missouri, permettendo che uno Stato decidesse, tramite elezioni locali, se la schiavitù fosse legale o meno al proprio interno. Inizialmente il nuovo partito non ebbe quasi nessuna presenza nel cosiddetto profondo Sud, e raccolse attorno a sé un gran numero di esponenti del disciolto Partito Whig e del Partito del Suolo Libero, riuscendo in tal modo ad essere maggioritario in molti degli Stati Uniti d'America nord-orientali.

Con l'elezione a presidente di Abraham Lincoln nelle elezioni presidenziali del 1860 e il suo successo nel guidare l'Unione alla vittoria nella guerra di secessione, con la conseguente soppressione della schiavitù, il partito dominò la scena nazionale con brevi interruzioni fino al 1932. La base elettorale del partito era costituita da bianchi americani del Nord protestanti, uomini d'affari, imprenditori e professionisti, lavoratori della classe operaia, agricoltori e afroamericani. Fu da subito favorevole alle imprese, appoggiò il sistema bancario, il sistema aureo, le ferrovie e i dazi doganali elevati con l'intento di proteggere i lavoratori e sviluppare l'industria più velocemente. Sotto le amministrazioni di William McKinley e Theodore Roosevelt, durante la cosiddetta era progressista, il partito tenne anche una politica estera tendenzialmente espansionista, con interventi a Cuba, nelle Filippine, a Guam, alle Hawaii e Porto Rico.

Perse la maggioranza durante la grande depressione, quando invece i Democratici di Franklin Delano Roosevelt riuscirono a formare la coalizione vincente del New Deal («nuovo corso»), che dominò fino alla metà degli anni sessanta. Questa crollò in parte a causa del rifiuto di molti bianchi negli Stati Uniti meridionali della legge sui diritti civili del 1964. I Repubblicani vinsero cinque delle sei elezioni presidenziali tra il 1968 e il 1988, con Ronald Reagan che divenne l'iconico eroe conservatore del partito. Dal 1992 al 2020 il candidato repubblicano è stato eletto alla Casa Bianca in tre delle otto elezioni presidenziali, ma solo in una di queste (nelle elezioni presidenziali del 2004) ottenne anche la maggioranza nel voto popolare. Dopo il 1968 il partito ampliò la propria base in tutto il Sud (a eccezione delle elezioni presidenziali del 1976) e traeva gran parte della sua forza dall'appoggio del conservatorismo sociale dei protestanti evangelici e del tradizionalismo della Chiesa cattolica statunitense. Quando i Democratici bianchi sudisti persero il controllo del partito, dopo che i tribunali considerarono incostituzionali le elezioni primarie segregate, anche nel Sud si cominciò ad assistere all'assetto bipartitico che caratterizzava la maggior parte della nazione.

Reagan trasformò il partito nel 1980, con politiche fortemente improntate al conservatorismo: abbassamento sostanziale della spesa pubblica; accentuazione del liberismo, riducendo al minimo il controllo e la regolamentazione federale; diminuzione delle tasse; forte politica estera di contrapposizione all'Unione Sovietica. L'influenza di Reagan sul partito persiste tuttora e quasi ogni suo autorevole esponente lo cita, incluso l'ultimo presidente repubblicano Donald Trump, avendo utilizzato in una maniera massiccia la propria versione del motto reaganiano di rendere gli Stati Uniti grandi di nuovo (Make America Great Again) durante le elezioni presidenziali del 2016. Gli scienziati sociali come Theodore Caplow e altri sostengono che a livello nazionale il partito «si è spostato dal centro-destra verso il centro negli anni 1940 e 1950, per poi spostarsi nuovamente verso destra nel corso degli anni 1970 e 1980». «The Democratic party, nationally, moved from left-center toward the center in the 1940s and 1950s, then moved further toward the right-center in the 1970s and 1980s».

Basi ideologiche

Il Partito Repubblicano ha dato il via alla sua storia come coalizione anti-schiavista associata a Whig e Democratici del Suolo Libero, in opposizione alla legge detta Kansas-Nebraska Act, presentata al Congresso degli Stati Uniti da Stephen A. Douglas nel gennaio 1854. La legge aprì il territorio del Kansas e quello del futuro Nebraska alla pratica dello schiavismo e alla loro ammissione nella federazione come entità statali schiaviste, abrogando in tal maniera la proibizione della schiavitù nei territori alla latitudine nord del 36°30' parallelo, così come previsto dal compromesso del Missouri del 1820. Questo mutamento di rotta venne visto dal Partito del Suolo Libero e dai fautori dell'abolizionismo degli Stati Uniti nord-orientali come una manovra aggressiva ed espansionista da parte dei possessori di schiavi sudisti. La nuova legge fu sostenuta da tutti i meridionali, dai Democratici del Nord filo-sudisti («doughface») e da molti altri Democratici persuasi dalla dottrina di Douglas della sovranità popolare. Nel Nord il vecchio Partito Whig era quasi defunto e gli avversari della legge furono pertanto spinti a formare un nuovo partito.Eric Foner, Free soil, free labor, free men: the ideology of the Republican Party before the Civil War (1970). Questo si spinse ben oltre il problema della schiavitù nei territori, in quanto diede il via a una grande opera di modernizzazione degli Stati Uniti, ponendo l'accento sulla concessione dei terreni liberi occidentali agli agricoltori («free soil», «suolo libero») anziché lasciare che i proprietari di schiavi acquistassero le terre migliori, sulle espansioni bancarie, ferroviarie e industriali. Essi sostennero vigorosamente il lavoro libero, considerato di molto superiore alla schiavitù, da intendersi anzi come il vero fondamento della virtù civica e del repubblicanesimo, un'ideologia corrispondente al «Free Soil, Free Labor, Free Men» («Suolo libero, lavoro libero, uomini liberi»).

I Repubblicani assorbirono le precedenti tradizioni dei loro membri, la maggior parte dei quali era stata Whig, mentre altri erano stati Democratici o esponenti di terzi partiti (in particolare del Partito del Suolo Libero e del Partito Americano, meglio noto come il movimento Know Nothing). Tra gli ex Democratici che si unirono alla neonata compagine svariati di loro furono premiati con l'elezione a governatori statali (tra questi Nathaniel Banks del Massachusetts, Kinsley S. Bingham del Michigan, William Henry Bissell dell'Illinois, Salmon Portland Chase dell'Ohio, Hannibal Hamlin del Maine, Samuel J. Kirkwood dell'Iowa, Ralph Metcalf del New Hampshire, Lot M. Morrill del Maine e Alexander Williams Randall del Wisconsin) e con seggi nel Senato (compresi Bingham e Hamlin, nonché James Rood Doolittle del Wisconsin, John Parker Hale del New Hampshire, Preston King di New York, Lyman Trumbull dell'Illinois e David Wilmot della Pennsylvania) o nella Camera dei rappresentanti (William D. Kelley della Pennsylvania).

Gli storici hanno esplorato le basi etniche e culturali del partito, seguendo la linea per cui i gruppi etnici e i movimenti religiosi furono all'origine delle norme morali dei membri, i quali portarono poi quelle stesse norme nel campo della politica. Anche le varie confessioni cristiane fornirono reti sociali che i politici utilizzarono per farsi conoscere e votare dagli elettori. Le chiese affiliate al pietismo sottolinearono il dovere del buon cristiano di liberare dal peccato la società civile, con l'alcolismo, la poligamia e la schiavitù che divennero alcuni tra gli obiettivi speciali da colpire per i Repubblicani.Kleppner (1979) has extensive detail on the voting behavior of groups. Gli Yankee, che dominarono la Nuova Inghilterra, gran parte dello Stato di New York e il settentrione degli Stati Uniti medio-occidentali, risultarono essere tra i più forti sostenitori dl nuovo partito. Questo è stato particolarmente vero per gli affiliati al pietismo, al congregazionalismo e il presbiterianesimo e durante la guerra civile anche per il metodismo e il luteranesimo di origini scandinave. Il quaccherismo si dimostrò un piccolo gruppo ristretto geograficamente, ma fortemente repubblicano. Al contrario le differenti chiese liturgiche (la Chiesa cattolica, la Chiesa episcopale e i luterani di origini tedesche) rifiutarono nella maggior parte dei casi il moralismo repubblicano e i loro aderenti votarono inizialmente per lo più democratico.

I primi portavoce del partito espressero opinioni sul governo che segnarono i primi anni della sua esistenza: ad esempio William H. Seward, governatore newyorkese che si presentò con Abraham Lincoln nella campagna elettorale del 1860, invitò ad accogliere gli immigrati con tutta la simpatia possibile, tenuto conto anche delle loro disgrazie in patria, della loro condizione di stranieri e della loro devozione alla libertà. Nel suo messaggio al Congresso inviato l'anno seguente Lincoln sostenne che la ragione essenziale per preservare il governo centrale fosse quella di mantenere nel mondo quella forma e sostanza di esecutivo, il cui obiettivo principale avrebbe dovuto essere quello di elevare la condizione umana, sollevare dalle loro spalle pesi artificiosi e per liberare le vie alla ricerca di tutto ciò che è libero e permesso: un inizio libero e una giusta opportunità nell'esistenza della propria razza.Goodwin, p. 367.

Prime iniziative organizzate Alla prima riunione locale contro la legge Kansas-Nebraska che si tenne a Ripon il 20 marzo 1854 venne suggerito il termine Repubblicano come denominazione del nuovo partito anti-schiavitù.The Origin of the Republican Party, by Prof. A.F. Gilman, Ripon College, WI, 1914. La prima convenzione statale che stilò un programma politico ed elesse portavoce repubblicani si tenne invece a Jackson il seguente 6 luglio, si dichiarò contraria all'espansione della schiavitù nei nuovi territori e scelse una lista di candidati nello Stato. Gli Stati Uniti medio-occidentali furono i primi a presentare candidati del Partito, mentre per gli Stati Uniti orientali occorse ancora un anno circa di tempo. A parte Saint Louis e alcune zone adiacenti agli Stati liberi, il partito era del tutto assente al Sud, ed ebbe inizialmente le proprie basi negli Stati Uniti nord-orientali e medio-occidentali.

Stabilire un partito nazionale e un'opposizione Il partito tenne la sua prima convenzione nazionale organizzativa a Pittsburgh il 22 febbraio 1856 e la sua prima convenzione per le nomine nazionali a Filadelfia nell'estate, presieduta da Francis Preston Blair.The Origins of the Republican Party.

John Charles Frémont corse come primo candidato repubblicano alle elezioni presidenziali del 1856 sotto lo slogan «Free soil, free silver, free men, Frémont and victory!» («Suolo libero, bimetallismo, uomini liberi, Frémont e vittoria!») e anche se risultò battuto il partito dimostrò di avere una solida base, dominando nella Nuova Inghilterra, a New York e nel settentrione degli Stati medio-occidentali, ma con una forte presenza anche in tutto il resto del Nord. Non ebbe invece quasi alcun sostegno a Sud, dove fu denunciato in modo duro per tutto il quadriennio 1856-1860 come forza divisiva che minacciava la guerra civile.Gould 2003 Una volta al governo nazionale, il partito avrebbe proposto un sistema di contenimento della schiavitù. Lo storico James Oakes spiega così la strategia adottata: «Il governo federale avrebbe circondato il Sud con Stati liberi, territori liberi e acque libere, costruendo quello che chiamavano cordone di libertà intorno alla schiavitù, finché le debolezze interne del sistema non avesse obbligato gli Stati schiavisti ad abbandonare uno dopo l'altro la schiavitù».