Il blackbirding è la cattura degli indigeni di alcune isole dell'oceano Pacifico tramite l'inganno e il rapimento per farli lavorare in condizioni prossime alla schiavitù. A partire dagli anni 1860, le navi per la pesca dei merluzzi dell'oceano Pacifico iniziarono a cercare lavoratori per estrarre i depositi di guano sulle isole Chincha in Perù.H.E. Maude, Slavers in Paradise, Institute of Pacific Studies (1981) Nel decennio successivo, il commercio di uomini si concentrò sulla fornitura di lavoratori alle piantagioni, in particolare a quelle di canna da zucchero del Queensland e delle Figi.Reid Mortensen, (2009), "Slaving In Australian Courts: Blackbirding Cases, 1869–1871" , Journal of South Pacific Law, 13:1, accessed 7 October 2010 La prima pratica documentata di un grande traffico di lavoratori della canna da zucchero avvenne tra il 1842 e il 1904. Queste persone venivano reclutate tra le popolazioni indigene delle isole del Pacifico prossime al Queensland settentrionale. Anche nei primi anni della raccolta di perle nell'Australia Occidentale a Nickol Bay e Broome furono utilizzati lavoratori provenienti dalle isole.
Il blackbirding è continuato fin quasi ai giorni nostri nei paesi in via di sviluppo. Un esempio è il rapimento e la coercizione sotto la minaccia delle popolazioni indigene dell'America centrale per lavorare come braccianti nelle piantagioni della regione, dove furono esposti a pesanti carichi di pesticidi e sottoposti a lavori massacranti per pochissimi soldi.
Etimologia Il termine potrebbe derivare direttamente da una contrazione dell'espressione "blackbird catching" (cattura del merlo).
Blackbirding in Polinesia negli anni 1860
Per meno di un anno tra il 1862 e il 1863 diverse navi peruviane e alcune navi cilene con bandiera peruviana, batterono le isole più piccole della Polinesia, l'isola di Pasqua nel Pacifico orientale, le isole Ellice (oggi Tuvalu) e gli atolli meridionali delle isole Gilbert (oggi Kiribati), cercando operai per superare il problema dell'estrema carenza di manodopera in Perù.
Nel 1862 J. C. Byrne, uno speculatore irlandese, persuase i contadini a sostenere finanziariamente un piano per portare "coloni" dalle Nuove Ebridi in Perù come lavoratori agricoli a contratto. La prima nave, la Adelante, fu equipaggiata e il 15 giugno 1862 salpò. Giunto a Tongareva, nell'atollo di Penrhyn, nelle isole Cook settentrionali, Byrne trovò l'unica isola dell'oceano Pacifico dove la popolazione era disposta a partire a causa di una grave carestia di cocco. Assoldò 253 persone che, entro settembre, erano al lavoro in Perù come braccianti nelle piantagioni e come domestici.
Quasi immediatamente speculatori e proprietari di navi predisposero le navi di trasporto per permettere loro di andare in Polinesia per arruolare "coloni". Dal settembre del 1862 all'aprile del 1863 partirono non meno di trenta navi. Poiché il profitto era il motivo principale, molti capitani di ricorsero a tattiche disoneste e al rapimento per riempire i bastimenti.
Tonga Nel giugno del 1863 vivevano circa 350 persone nell'atollo 'Ata a Tonga, in un villaggio chiamato Kolomaile, i cui resti erano ancora visibili un secolo più tardi. Il capitano del peschereccio tasmaniano Grecian, Thomas James McGrath, dopo aver deciso che il nuovo commercio di schiavi era più redditizio della caccia alle balene, giunse nell'atollo e invitò gli isolani a bordo per un incontro. Una volta che quasi la metà della popolazione era a bordo, le porte della nave vennero chiuse a chiave e la nave salpò. 144 persone non tornarono mai nella loro isola. Il Grecian provò a catturare schiavi anche nelle Lau, ma senza successo. A Niuafo'ou McGrath catturò solo trenta persone. Questa fu la seconda isola di Tonga a essere colpita. 'Uiha avrebbe dovuto essere la terza isola avvicinata, ma lì gli isolani rovesciarono i ruoli e tennero un'imboscata alla nave Margarita.
Il Grecian non giunse mai in Perù. Probabilmente vicino a Pukapuka, nelle isole Cook, incontrarono un'altra nave, la General Prim, che aveva lasciato Callao a marzo. Il suo capitano era disposto a prendere in consegna i 174 tongani per tornare rapidamente in porto, dove arrivò il 19 luglio. Nel frattempo, il governo peruviano, sotto la pressione delle potenze straniere e anche scioccato dal fatto che il suo piano di lavoro si era trasformato in un commercio di schiavi, il 28 aprile 1863 annullò tutte le licenze. Gli isolani a bordo della General Prim e altre navi non poterono quindi sbarcare. Gli isolani furono quindi trasferiti su altre navi noleggiate dal governo peruviano per farli tornare in patria.
Il 2 ottobre 1863 lAdelante, sulla quale erano imbarcati la maggior parte dei tongani, partì definitivamente, ma molte persone erano già morte o in fin di vita a causa di malattie contagiose. Escurra, il capitano dellAdelante, pagò di tasca sua la sua tassa di 30 dollari a testa, ma li sbarcò sulla disabitata isola del Cocco. In seguito affermò che i 426 kanakas erano affetti da vaiolo ed erano quindi un pericolo per il suo equipaggio. Quando la baleniera Active visitò l'isola il 21 ottobre, il suo equipaggio trovò circa duecento tongani. Un mese dopo la nave da guerra peruviana Tumbes andò a salvare i restanti trentotto superstiti e li portò a Paita, dove apparentemente vennero assorbiti dalla popolazione locale.
Nel frattempo, a Tonga, il re George Tupou I, avendo sentito parlare di questi eventi, mandò tre schooner ad 'Ata per evacuare e reinsediare le duecento persone rimaste a 'Eua, dove sarebbero state al sicuro da attacchi futuri. Al giorno d'oggi i loro discendenti vivono ancora a Ha'atu'a.
Isole Ellice Il reverendo A. W. Murray, il primo missionario europeo a Tuvalu,Murray A.W., 1876. Forty Years' Mission Work. London: Nisbet descrisse la pratica del blackbirding nelle isole Ellice. Disse che i trafficanti promisero agli isolani che li avrebbero convertiti mentre lavoravano nella produzione di olio di cocco, anche se la destinazione degli schiavi erano le isole Chincha in Perù. Padre Murray riferì che nel 1863 circa 180 personethe figure of 171 taken from Funafuti is given by Laumua Kofe, Palagi and Pastors, Tuvalu: A History, Ch. 15, Institute of Pacific Studies, University of the South Pacific and Government of Tuvalu, 1983 vennero catturate a Funafuti e altre duecento a Nukulaelae,The figure of 250 taken from Nukulaelae is given by Laumua Kofe, Palagi and Pastors, Tuvalu: A History, Ch. 15, U.S.P./Tuvalu (1983) lasciando in quest'ultima isola meno di 100 dei 300 abitanti registrati nel 1861.W.F. Newton, The Early Population of the Ellice Islands, 76(2) (1967) The Journal of the Polynesian Society, 197–204.the figure of 250 taken from Nukulaelae is stated by Richard Bedford, Barrie Macdonald & Doug Monro, Population Estimates for Kiribati and Tuvalu (1980) 89(1) Journal of the Polynesian Society 199
Altre isole Bully Hayes, un capitano americano che raggiunse la notorietà per le sue attività nell'oceano Pacifico negli anni tra il 1850 e il 1870, giunse a Papeete, Tahiti, nel dicembre del 1868 sulla sua nave Rona con 150 uomini da Niue. Hayes li offrì per la vendita come contrattisti o schiavi per debiti.James A. Michener & A. Grove Day, "Bully Hayes, South Sea Buccaneer", in Rascals in Paradise, London: Secker & Warburg 1957
L'espansione delle piantagioni nelle Figi e nelle Samoa, così come le piantagioni di zucchero in Australia crearono altre destinazioni di mercato per i trafficanti di uomini. Le navi batterono anche le isole della Melanesia e della Micronesia, rapendo lavoratori da impiegare in altri posti. Nel 1871 il primo vescovo anglicano della Melanesia, John Patteson, venne ucciso sull'isola di Nukapu (una delle Isole Salomone) dalle popolazioni indigene cinque giorni dopo che i trafficanti uccisero un uomo e ne rapirono altri cinque.
Molte navi entrarono nel commercio di schiavi con conseguenze nefaste sugli isolani. La Royal Navy inviò bastimenti dalla sua base in Australia per tentare di sopprimere il commercio. Nel 1808 infatti il Regno Unito e gli Stati Uniti d'America avevano proibito il commercio degli schiavi africani. Tuttavia le navi dello squadrone australiano (HMS Basilisk, HMS Beagle, HMS Conflict, HMS Renard, HMS Sandfly e HMS Rosario) non furono in grado di sopprimere il blackbirding.
In Australia Dagli anni 1860, la grande domanda di manodopera nel Queensland, in Australia, scatenò il blackbirding in quella regione. Il Queensland era una colonia britannica indipendente nell'Australia nord-orientale fino al 1901, quando divenne uno stato del Commonwealth dell'Australia. Durante un periodo di quaranta anni, dalla seconda metà del XIX secolo all'inizio del XX secolo, i trafficanti "reclutarono" lavoratori kanaka per le piantagioni di canna da zucchero del Queensland, delle Nuove Ebridi (oggi Vanuatu), della Papua Nuova Guinea, delle Isole Salomone e delle Isole della Lealtà della Nuova Caledonia così come a Niue. Il governo del Queensland cercò di regolamentare il commercio: chiese a tutte le navi impegnate nel reclutamento di lavoratori dalle isole dell'oceano Pacifico di portare una persona incaricata dal governo per garantire che i lavoratori fossero reclutati volontariamente e non tramite inganni. Tali osservatori governativi però erano spesso corrotti dai bonus pagati per i lavoratori reclutati o accecati dall'alcol e facevano poco o nulla per impedire ai capitani di marina di ingannare gli isolani o di rapirli con azioni violente. Joe Melvin, un giornalista investigativo, nel 1892 entrò a far parte dell'equipaggio della nave australiana Helena e non riportò esempi di intimidazioni o false dichiarazioni e concluse che gli isolani reclutati lo facevano "volentieri e in modo assurdo".Peter Corris, 'Melvin, Joseph Dalgarno (1852–1909)', Australian Dictionary of Biography, National Centre of Biography, Australian National University, http://adb.anu.edu.au/biography/melvin-joseph-dalgarno-7556/text13185, published first in hardcopy 1986, accessed online 9 January 2015.
L'assunzione generalmente coercitiva era simile all'arruolamento forzato, un tempo impiegato dalla Royal Navy in Inghilterra. Tra i 55 000 e i 62 500 kanaka vennero portati in Australia.Tracey Flanagan, Meredith Wilkie, and Susanna Iuliano. "Australian South Sea Islanders: A Century of Race Discrimination under Australian Law" , Australian Human Rights Commission.
Queste persone furono chiamate kanaka (l'equivalente francese era canaques ed è ancora usato per riferirsi ai melanesiani della Nuova Caledonia) e provenivano dalle isole del Pacifico occidentale: dalla Melanesia, dalle Isole Salomone e dalle Nuove Ebridi e un piccolo numero dalle isole polinesiane e micronesiane come Tonga (principalmente 'Ata), Samoa, Kiribati, Tuvalu e isole della Lealtà. Molti dei lavoratori erano effettivamente schiavi, ma erano ufficialmente indicati con il termine "contrattisti" o simili. Anche alcuni aborigeni australiani, soprattutto della penisola di Capo York, furono rapiti e trasportati a sud per lavorare nelle aziende agricole.
I metodi del blackbirding rimasero a lungo invariati. Alcuni lavoratori erano disposti ad essere portati in Australia per lavorare, mentre altri erano ingannati o costretti. In alcuni casi, le navi dei trafficanti (che rendevano enormi profitti) catturarono interi villaggi attirandoli a bordo con la scusa di scambi commerciali o per assistere a un servizio religioso e poi partendo rapidamente. Molti morirono durante il viaggio a causa delle condizioni insalubri e nei campi a causa del duro lavoro manuale.
Il numero delle persone vennero effettivamente rapite è sconosciuto e rimane controverso. I documenti ufficiali e i conti del periodo sono spesso in conflitto con la tradizione orale tramandata dai discendenti dei lavoratori. Le storie di violenti tentativi di rapimento tendono comunque a stabilizzarsi nei primi 10-15 anni del commercio.