Le conoscenze relative al popolamento delle Americhe derivano dallo studio e dai progressi in quattro discipline interconnesse: archeologia, geologia del Pleistocene, antropologia fisica e analisi del DNA.
I continenti dell'America settentrionale e meridionale furono popolati da nativi provenienti dall'Asia tra 20.000 e 11.500 anni fa, dopo aver attraversato il ponte di terra della Beringia che si era formato tra l'Alaska e l'estrema Siberia nordorientale a causa dell'abbassamento del livello del mare durante l'ultima era glaciale. Le evidenze scientifiche disponibili indicano che i moderni esseri umani emersero dall'Africa oltre 100.000 anni fa, ma giunsero nelle Americhe solo meno di 20.000 anni fa. Tuttavia, mentre vi è un accordo generale che le Americhe furono popolate prima dall'Asia, il modello della migrazione, la sua tempistica, e il luogo (i luoghi) di origine in Asia dei popoli che migrarono nelle Americhe restano poco chiari. Negli anni 2000, i ricercatori tentarono di usare strumenti familiari per validare o rifiutare teorie consolidate, come quella che considera Clovis come la prima cultura apparsa nelle Americhe. Le evidenze archeologiche suggeriscono che la prima dispersione dei Paleoindiani nelle Americhe si verificò vicino alla fine dell'ultimo periodo glaciale o, più specificamente, a quello che è conosciuto come l'Ultimo massimo glaciale (Last Glacial Maximum o LGM), intorno a 16.500–13.000 anni fa.
Il popolamento delle Americhe è di enorme interesse per gli archeologi e gli antropologi. Le moderne tecniche biochimiche, come pure la disponibilità crescente di evidenze archeologiche e geologiche, hanno gettato progressivamente sempre più luce sull'argomento; tuttavia, alcune importanti domande restano irrisolte.
L'ambiente durante l'ultimo Pleistocene Per un'introduzione alle tecniche di datazione al radiocarbonio usate dagli archeologi e dai geologi vedi metodo del radiocarbonio.
Emersione e sommersione della Beringia
Durante la glaciazione del Wisconsin, porzioni variabili dell'acqua della terra furono immagazzinate come acqua di ghiacciaio. Quando l'acqua si accumulava nei ghiacciai, il volume di acqua negli oceani diminuiva corrispondentemente, dando come risultato l'abbassamento del livello eustatico del mare. La variazione del livello eustatico del mare con il tempo è stata ricostruita usando l'analisi degli isotopi dell'ossigeno dei nuclei di alto mare, la datazione delle terrazze marine e il campionamento ad alta risoluzione degli isotopi dell'ossigeno provenienti dai bacini oceanici e dalle moderne calotte di ghiaccio. Un abbassamento del livello eustatico del mare da circa 60 m a 120 m più in basso degli attuali livelli, cominciato intorno a 30.000 anni BP, causò lo svelamento della Beringia come formazione geografica durevole ed estesa che collegava la Siberia con l'Alaska. Con l'innalzamento del livello del mare dopo l'Ultimo massimo glaciale (UMG), il ponte di terra beringiano fu sommerso di nuovo. Le stime delle riemersione finale del ponte basate puramente sull'attuale batimetria dello Stretto di Bering e la curva dei livelli eustatici del mare pongono l'evento intorno a 11.000 anni BP (Figura 1). Le ricerche in corso che ricostruiscono la paleografia beringiana durante la deglaciazione potrebbero cambiare quella stima e la possibile sommersione anteriore potrebbe vincolare ulteriormente i modelli della migrazione umana in America settentrionale.
Ghiacciai
L'avvio dell'Ultimo massimo glaciale dopo 30.000 anni BP vide l'espansione dei ghiacciai alpini e delle calotte di ghiaccio continentali che bloccavano le rotte delle migrazioni fuori dalla Beringia. Entro 21.000 anni BP, e probabilmente migliaia di anni prima, le calotte di ghiaccio della Cordigliera e del Laurentide si saldarono a est delle Montagne Rocciose, chiudendo una potenziale rotta migratoria nel centro dell'America settentrionale. I ghiacciai alpini nella catene costiere e nella Penisola di Alaska isolarono l'interno della Beringia dalla costa pacifica. I ghiacciai alpini costieri e i lobi del ghiaccio della Cordigliera si saldarono nei ghiacciai pedemontani che coprirono grandi tratti della linea costiera a sud fino all'Isola di Vancouver e formarono un lobo di ghiaccio attraverso lo Stretto di Juan de Fuca di 15.000 anni 14C (18.000 anni cal BP). I ghiacciai alpini costieri iniziarono a ritirarsi intorno a 19.000 anni cal BP, mentre il ghiaccio della Cordigliera continuò ad avanzare nei bassipiani di Puget fino a 14.000 14C anni BP (16.800 anni cal BP). Anche durante la massima estensione del ghiaccio costiero, persistevano refugia non ghiacciati sulle isole attuali, che sostenevano i mammiferi terrestri e marini. Quando si verificò la deglaciazione, i refugia di espansero finché la costa divenne libera dai ghiacci entro 15.000 anni cal BP. Il ritiro dei ghiacci sulla Penisola di Alaska fornì accesso dalla Beringia alla costa pacifica all'incirca entro 17.000 anni cal BP. La barriera di ghiaccio tra l'interno dell'Alaska e la costa pacifica si ruppe all'incirca a partire da 13.500 anni 14C (16.200 anni cal) BP. Il corridoio libero dai ghiacci verso,l'interno dell'America settentrionale si aprì fra 13.000 e 12.000 anni cal BP. La glaciazione nella Siberia orientale durante l'UMG fu limitata ai ghiacciai alpini e vallivi delle catene montuose e non bloccò l'accesso tra la Siberia e la Beringia.
Ambienti climatici e biologici
I paleoclimi e la vegetazione della Siberia orientale e dell'Alaska durante la glaciazione del Wisconsin sono stati venduti dai dati degli isotopi di ossigeno ad alta risoluzione e dalla stratigrafia del polline. anteriormente all'ultimo massimo glaciale, declino della Siberia orientale fluttuavano tra condizioni che si avvicinavano a quelle attuali e periodi più freddi. I cicli caldi anteriori all'UMG nella Siberia artica videro lo sviluppo di megafaune. La registrazione degli isotopi dell'ossigeno provenienti dalla calotta di ghiaccio della Groenlandia suggerisce che questi cicli dopo circa 45k anni BP durarono da centinaia a tra mille e duemila anni, con una durata maggiore dei periodi freddi a partire da 32k anni cal BP. La registrazione del polline del Lago Elikchan, a nord del Mare di Ochotsk, mostra un marcato avvicendamento dal polline di alberi e arbusti al polline di piante erbacee anteriormente a 26k anni 14C BP, quando la tundra di piante erbacee sostituì la foresta boreale e la steppa di arbusti entrando nell'UMG. Una registrazione simile di polline di alberi/arbusti che venne sostituito da polline di piante erbacee quando si avvicinò l'UMG fu recuperata vicino al fiume Kolyma nella Siberia artica. L'abbandono delle zone settentrionali della Siberia a causa del rapido raffreddamento o del ritiro delle specie di selvaggina con l'avvio dell'UGM è stato proposto per spiegare la mancanza di archeositi in quella regione risalenti all'UGM. La registrazione del polline dal lato alascano mostra avvicendamenti tra tundra di piante erbacee/arbusti e di arbusti anteriormente all'UMG, suggerendo episodi di riscaldamento meno drammatici di quelli che consentirono la colonizzazione sul lato siberiano. Varie, anche se non necessariamente abbondanti, megafaune erano presenti in quegli ambienti. La tundra di piante erbacee dominò durante l'UMG, a causa delle condizioni fredde e asciutte.
Gli ambienti costieri durante l'ultimo massimo glaciale erano complessi. La abbassato livello del mare è un rialzo isostatico equilibrato con la depressione sotto la calotta di ghiaccio della Cordigliera, esposero la piattaforma continentale per formare una pianura costiera. Sebbene gran parte della pianura costiera fosse coperta di ghiacciai pedemontani, refugia non ghiacciati che sostentano mammiferi terrestri sono stati identificati sulle Haida Gwaii, sull'Isola Principe di Galles e su altre isole esterne dell'Arcipelago Alessandro. La pianura costiera, ora sommersa, ha il potenziale per nuovi refugia. I dati del polline indicano per la maggior parte la vegetazione della tundra di piante erbacee/arbusti nelle aree non ghiacciate, con alcune foreste boreali verso l'estremità meridionale del ghiaccio della Cordigliera. L'ambiente marino costiero rimase produttivo, come indicato dai fossili di pinnipedi. Le foreste altamente produttive di kelp sui bassi fondali marini rocciosi potrebbero essere divenuti un'attrattiva per la migrazione costiera. Anche la ricostruzione della linea costiera beringiana suggerisce il potenziale per un ambiente marino costiero altamente produttivo.
Cambiamenti ambientali durante la deglaciazione
I dati sul polline indicano un periodo caldo che culminò tra 14k e 11k anni 14C BP (17k-13k anni cal BP) seguito dal raffreddamento tra 11k-10k anni 14C BP (13k-11,5k anni cal BP). Le aree costiere deglaciarono rapidamente quando i ghiacciai alpini costieri, poi i lobi del ghiaccio della Cordigliera, si ritirarono. Il ritiro fu accelerato quando i livelli del mare salirono e fecero galleggiare i confini glaciali. Le stime di una costa completamente libera dai ghiacci variano tra 16k e 15k anni cal BP. Gli organismi marini della battigia colonizzarono le linee costiere quando l'acqua dell'oceano sostituì l'acqua di fusione glaciale. La sostituzione della tundra di piante erbacee/arbusti con foreste di conifere era in corso entro 12,4k anni 14C BP (15k anni cal BP) a mord delle Haida Gwaii. L'ascesa del livello eustatico del mare causò l'inondazione, che accelerò quando il tasso divenne più rapido.
Le calotte di ghiaccio interne della Cordigliera e del Laurentide si ritirarono più lentamente di quanto fecero i ghiacciai costieri. L'apertura di un corridoio libero dai ghiacci avvenne solo dopo da 13k a 12k anni cal BP. Il primo ambiente del corridoio libero dai ghiacci era dominato dal deposito di dilavamento e dall'acqua di fusione glaciali, con laghi su cui si erano formate dighe di ghiaccio e con la periodica inondazione derivante dalla liberazione dell'acqua di fusione. La produttività biologica del paesaggio deglaciato fu ottenuta lentamente. La più antica praticabilità possibile del corridoio libero dai ghiacci come rotta di migrazione umana è stata stimata a 11,5k anni cal BP.
Le foreste di betulle stavano avanzando attraverso l'antica tundra di piante erbacee nella Beringia entro 14,3k anni 14C BP (17k anni cal BP) in risposta al miglioramento climatico, che indica l'accresciuta produttività del paesaggio.
Cronologia e sorgenti della migrazione
Mentre la maggior parte della comunità archeologica concorda in generale che le Americhe furono popolate da migranti provenienti da popolazioni dell'Asia nordorientale, la cronologia delle migrazioni, le popolazioni sorgente che contribuirono alle migrazioni e le loro rotte migratorie rimangono incerte. L'incertezza è alimentata da una mancanza di prove archeologiche lungo le rotte migratorie che risalgano ai periodi in cui si suppone che quelle migrazioni si siano verificate; da incertezze nella datazione e nell'interpretazione dei più antichi archeositi proposti nelle Americhe; da incertezze, infine, nelle assunzioni sottostanti ai modelli cronologici e delle sorgenti della migrazione derivati dagli studi sulla genetica dei moderni Nativi americani.
Cronologia