La presidenza di James Knox Polk ebbe inizio il 4 marzo 1845 con la cerimonia d'insediamento e terminò il 4 marzo 1849. James K. Polk, esponente del Partito Democratico, divenne l'undicesimo presidente degli Stati Uniti d'America dopo aver sconfitto Henry Clay, candidato del Partito Whig, alle elezioni presidenziali del 1844. Polk non si ricandidò per un secondo mandato, adempiendo così a un impegno preso nel corso della campagna elettorale; gli succedette il Whig Zachary Taylor. Gravemente provato nel fisico morì appena tre mesi dopo aver lasciato l'incarico.
Ispirandosi alla presidenza di Andrew Jackson, quella di Polk sostenne gli ideali della "democrazia jacksoniana" e del cosiddetto "destino manifesto". Polk viene spesso considerato l'ultimo presidente di forte caratura prima della guerra di secessione americana e quindi della presidenza di Abraham Lincoln, avendo saputo centrare durante i suoi quattro anni di permanenza alla Casa Bianca tutti i principali obiettivi di politica interna e di politica estera stabiliti in campagna elettorale. La presidenza Polk si rivelò particolarmente attiva negli affari esteri e avvennero le prime grandi espansioni degli Stati Uniti d'America in direzione degli Stati del Pacifico. Quando il Messico si oppose all'annessione texana, il presidente riuscì ad ottenere una vittoria schiacciante nella guerra messico-statunitense, che portò alla cessione messicana di quasi tutti i futuri Stati Uniti sud-occidentali. Minacciò inoltre lo stato di belligeranza permanente con l'impero britannico per ottenere il controllo dell'Oregon Country, raggiungendo infine un accordo per cui la regione fu suddivisa tra le due nazioni all'altezza del 49º parallelo nord. Il presidente realizzò anche i suoi obiettivi nelle principali questioni interne; assicurò una sostanziale riduzione dei dazi sostituendo la precedente legge del 1842 con la legge Walker del 1846, che soddisfaceva gli Stati meno industrializzati del Sud, terra d'origine di Polk, rendendo meno costosi sia i beni importati sia, attraverso la concorrenza, i beni prodotti internamente.
Polk costituì inoltre un sistema di tesoreria indipendente, durato fino al 1913, supervisionò la fondazione dell'United States Naval Academy e dello Smithsonian Institution, la posa della prima pietra all'innovativo monumento a Washington e infine l'emissione del primo francobollo statunitense.
Il presidente non prese parte alle elezioni presidenziali del 1848, anche se il suo bilancio influenzò il risultato. Il generale Taylor, che aveva prestato servizio nel corso della guerra messicana, ottenne la nomina presidenziale Whig e giunse a sconfiggere il candidato democratico e appoggiato da Polk, il senatore Lewis Cass.
Gli storici e i politologi valutano Polk in modo favorevole inserendolo nelle liste dei più grandi presidenti per la sua capacità di proporre, e di ottenere il sostegno necessario, di tutti i maggiori progetti fissati dal proprio programma; tuttavia viene anche criticato per aver trascinato il paese nella guerra contro i messicani e per aver esacerbato le divisioni tra nord e sud. Polk è giudicato come "il meno noto dei presidenti importanti", su TheDailyBeast.com.
La classifica storica dei presidenti degli Stati Uniti d'America inserisce la sua presidenza in una posizione medio-alta, tanto più se paragonata a quelle dei suoi immediati successori, tutti posizionati negli ultimi posti.
Elezioni presidenziali del 1844
Nei mesi che precedettero la convention nazionale del Partito Democratico del 1844, l'ex presidente Martin Van Buren era dai più considerato il favorito per la candidatura a presidente. Polk, che intendeva presentarsi per la carica di vicepresidenteMerry, pp. 43-44., si impegnò in un'accorta operazione interna al partito per diventare il candidato vice di Van BurenMerry, pp. 50-53.. Tuttavia, l'annessione del Texas caldeggiata dal presidente in carica John Tyler cambiò il corso della campagna elettorale; se, da un lato, Van Buren e il favorito vincitore della nomina per il Partito Whig, Henry Clay, si dichiararono contrari all'annessione (temendo un possibile conflitto con il Messico)Merry, p. 75., d'altro canto Polk e l'ex-presidente Andrew Jackson (ancora molto influente all'interno del Partito Democratico) sostennero apertamente la nuova acquisizione di territorioMerry, pp. 68-69.. Deluso dalla posizione assunta da Van Buren (che era stato il suo vicepresidente), Jackson dichiarò di appoggiare Polk per la candidatura a presidenteMerry, p. 80..
Quando iniziarono i lavori della convention il 27 maggio 1844, la questione principale riguardava la soglia di maggioranza dei delegati del partito richiesta per la nomina a candidato del partitoMerry, pp. 84-85.. Per iniziativa soprattutto dei delegati degli Stati del Sud, la convention approvò una regola che prevedeva la maggioranza qualificata dei due terzi, di fatto ponendo fine alle speranze di Van Buren di ottenere la nomina, data la forte opposizione nei suoi confronti di una larga minoranza di delegatiMerry, pp. 87-88.. Al primo scrutinio Van Buren ottenne il consenso della maggioranza dei delegati, ma non abbastanza per raggiungere i due terzi richiesti, e negli scrutini successivi il suo consenso diminuì progressivamente. All'ottavo scrutinio Polk ottenne 44 voti su 266 delegati presenti, mentre il consenso di tutti gli altri candidati, Lewis Cass e Van Buren, diminuiva sempre piùMerry, pp. 92-94.. A seguito di questo ottavo scrutinio, diversi delegati presero la parola sostenendo apertamente la candidatura di Polk. Van Buren, capendo che le sue speranze di ottenere la nomina erano svanite, decise di sostenere Polk, che vinse al nono scrutinio. Ottenendo la nomina, Polk fu il primo cosiddetto dark horse, "cavallo scuro", cioè candidato di secondo piano, a ottenere la nomina a presidente in una convention nazionale"". Miller Center of Public Affairs, University of Virginia.. Dopo il rifiuto della candidatura alla carica di vicepresidente di Silas Wright, fedele di Van Buren, la convention nominò come compagno di candidatura di Polk l'ex-senatore della Pennsylvania George M. DallasMerry, pp. 94-95..
Dopo aver ottenuto la nomina, Polk promise di essere intenzionato a rimanere in carica come presidente per un solo mandato, pensando in tal modo di ottenere il sostegno di uomini forti del partito come Cass, Wright, John C. Calhoun, Thomas Hart Benton e James Buchanan, tutti con aspirazioni alla presidenzaMerry, pp. 103-104.Haynes, pp. 61-62.. Inoltre non prese una posizione chiaramente contraria alla legge sui dazi del 1842 protezionista, tentando di attrarre il consenso della fondamentale Pennsylvania a sostegno dei daziMerry, pp. 99-100.. Nello Stato di New York (altro Stato chiave per ottenere la vittoria alle presidenziali), la sua campagna elettorale fu grandemente aiutata dalla contemporanea candidatura alla carica di governatore dello Stato di Wright, il quale era riuscito a unire sulla sua candidatura le diverse fazioni del partito nello Stato.
Nel frattempo, il Liberty Party abolizionista nominò come candidato James G. Birney del Michigan"". history.com. A+E Networks., mentre la convention nazionale dei Whig nominò al primo scrutinio Henry Clay.
Malgrado Polk fosse stato in passato speaker della Camera dei Rappresentanti e governatore del Tennessee, la campagna elettorale del Whig lo attaccò duramente, prendendolo in giro ripetendo lo slogan "Who is James K. Polk?" ("Chi è James K. Polk?") riferendosi alla relativa poca notorietà di Polk rispetto a quella di Van Buren o di ClayMerry, pp. 96-97.. I Whig diffusero per tutta la nazione centinaia di migliaia di volantini anti-Polk, accusandolo di essere un "pupazzo" al soldo della "schiavocrazia" ("slaveocracy") e di essere un radicale che avrebbe portato alla dissoluzione degli Stati Uniti con la sua volontà di annettere il Texas. Alcuni Democratici come Robert Walker rilanciarono la questione dell'annessione texana, sostenendo che il Texas e l'Oregon facevano certamente parte dell'alveo naturale statunitense, e che erano stati perduti durante la presidenza di James Monroe. Walker inoltre sostenne che il Texas sarebbe diventato un mercato per i beni prodotti dagli Stati del Nord e la sua annessione avrebbe legittimato la "redistribuzione" della schiavitù, il che avrebbe provocato la nascita di un movimento per una graduale emancipazione degli schiaviHowe, pp. 684-685.. Clay, al contrario, sostenne che l'annessione del Texas avrebbe scatenato una guerra contro il Messico, facendo aumentare contemporaneamente le tensioni interneHowe, p. 686.. Alla fine, Polk vinse le elezioni presidenziali di strettissima misura nel voto popolare, sconfiggendo Clay al collegio elettorale con 107 voti a suo favore contro 105; se Polk avesse avuto qualche migliaio di elettori nello Stato di New York in meno, la vittoria sarebbe andata a ClayWilentz, Sean, The Rise of American Democracy: Jefferson to Lincoln. W.W. Horton and Company, 2008, p. 574.. Diverse migliaia di voti contrari all'annessione texana nello Stato di New York andarono a Birney, e la sua presenza alle elezioni potrebbe essere costata a Clay la presidenzaHowe, p. 688.. Durante il periodo di transizione il presidente uscente John Tyler cercò di completare le pratiche per l'annessione del Texas. Il Senato aveva già bocciato un precedente trattato che avrebbe ammesso nell'Unione la Repubblica del Texas, per cui Tyler tentò di far approvare una risoluzione comune da entrambe le Camere del CongressoMerry, pg. 120-124. A causa dei forti disaccordi inerenti alla possibilità di estendere la schiavitù nell'ovest, il senatore Benton del Missouri e il Segretario di Stato uscente Calhoun dissentirono sul modo migliore di procedere all'annessione e Polk fu coinvolto nei negoziati per risolvere lo stallo. Con l'aiuto determinante del Presidente eletto la risoluzione venne infine proposta al Congresso. Con una mossa a sorpresa compiuta solamente due giorni prima dell'insediamento di Polk, Tyler propose al Texas un'offerta formale di annessioneMerry, pg. 127-128.
Insediamento
La cerimonia d'insediamento si tenne nel portico orientale del Campidoglio a Washington; al giuramento presiedette il presidente della Corte suprema Roger Brooke Taney. Fu il primo insediamento di presidente annunciato per telegrafo e mostrato in un'illustrazione di giornale (nel The Illustrated London News).
Il discorso di Polk, scritto con l'aiuto di Amos Kendall, fu un messaggio di speranza e fiducia. Con parole è il secondo discorso inaugurale più lungo (dietro solo a quello pronunciato da William Henry Harrison quattro anni prima); in esso vennero sottolineati i principi della democrazia jacksoniana che avevano guidato l'intera carriera politica di Polk e le linee guida del Partito Democratico che sarebbero state seguite dalla sua presidenza.
Uno dei temi principali fu quello dell'espansione a Occidente della nazione; precisò quanto fosse importante l'ammissione della Repubblica del Texas nell'Unione e osservò che gli statunitensi si stavano trasferendo in terre sempre più a ovest (territorio dell'Alta California e territorio dell'Oregon). Dichiarò:
Ai tempi in cui Polk divenne presidente, la popolazione statunitense stava raddoppiando in media ogni venti anni a partire dalla Rivoluzione americana, raggiungendo ormai lo stesso ordine di grandezza della popolazione britannicaMerry, pp. 132-133.. La presidenza Polk fu testimone di un continuo avanzamento tecnologico, come ad esempio l'espansione della rete ferroviaria e il sempre più intenso utilizzo del telegrafo. Lo sviluppo delle tecnologie di comunicazione e l'aumento della popolazione trasformò così gli Stati Uniti in una grande potenza militare, alimentando l'espansionismoMerry, pp. 131-132..
Partiti politici: